暫くして経ってから圭一が、皆への話のタネとして、今朝見たジオ・ウエキとの一幕を語った。
「何となぁ！？ 山田さんが選んだカードを的中させたり、缶を逆さまにしてもコーラが出なかったり、メモに書いた文字を当てたりしたんだよ！」
「ほ、本当に超能力者なのかな？ かな！？」
レナが山田を見つめて聞くが、その件についてはまず否定した。
「カード的中については明かしましたよ」
「ホントっすか！？ 山田師匠が！？」
「はい」
「！？！？」
明かしたのは俺だろと目を剥く上田を無視し、ジオ・ウエキのやったカードマジックを山田は解説込みで実践。魅音の選んだカードを的中させてみせた。
圭一とレナは感心したように声を漏らす。
「全部十一枚だ……！」
「単純に見たら四十四枚抜くだけだね……」
次に見抜いた山田に、梨花と沙都子が賞賛を送った。
「さすがは山田なのです！ プロのマジシャンと言うのも伊達じゃないのです！」
「いやそれは俺が解い」
「こんなマジックを見抜けるだなんて……尊敬いたしますわ、山田さん」
「だから俺が」
今度は魅音が話しかける。矢継ぎ早にメンバーが話すので、上田はなかなか口を挟めない。
「へぇ〜……これはおじさん、見破れんわ……でもやっぱ、こんなトリック使うって事は！？」
「えぇ……間違いなく、ジオ・ウエキに霊能力などない証拠ですよ。恐らく、残り二つの能力にも仕掛けがあるハズなんです」
「解いたのは俺で」
「山田には期待しているのですよ〜。オヤシロ様の遣いって嘘吐く人にお灸を据えて欲しいのです」
上田の訴えは梨花の言葉に遮られ、次は全員の笑い声で掻き消された。
これ以上はもう聞いて貰えないなと諦めた上田は、ぎろりと山田を忌々しげに睨む。
「……覚えてろよぉ……！」
「フッ……いつもの仕返しだ上田……」
「祟られろ！」
ジオ・ウエキの話題で盛り上がる部活メンバーだが、本日のメインはそれではない。
魅音は手を叩いて皆を注目させ、宣言する。
「はいはいはーい！ そんな事より今日は上田先生と圭ちゃんの罰ゲームだよーっ！」
目的を思い出したのか、罰ゲーム受ける側たる上田と圭一の表情は暗くなる。
罰ゲームの常連である圭一はともかく、初めてである上田には魅音も安心させる為に声をかけてあげた。
「まぁまぁ！ たかが罰ゲームなんだし、そこまで酷い事はしないからさぁ！」
「べ、別に俺はビビっている訳では……」
「そうだ。上田先生、おはぎ食べる？ ウチの婆っちゃの特製なんだけど」
「おはぎ？ 良いねぇ！ 米は大好きなんだ！ なんたって俺は、アベレージな日本人だからなぁ？」
魅音から渡されたおはぎを嬉々として食べ、次に悶絶の声をあげる。
「ごっふぉ！？ おっふぉ！？」
「上田先生ェ！？ どうしたんすか！？」
もがく上田と狼狽える圭一を見て、魅音は高笑い。
「あーっはははーっ！！ 上田先生への罰ゲームは、『タバスコおはぎ』でしたーっ！！」
「うわぁ……えげつな……」
山田はドン引きしたように、悪い顔の魅音を見やる。
その足元で上田は、真っ赤に染まった口内を晒しながら悶え苦しんでいた。あまりの有様に圭一の血の気はサーっと引く。
彼の不安を感じ取ったレナが優しく声をかけた。
「あ。圭一くんは大丈夫だよっ！ 痛い事しないから！ 夏らしくて楽しいと思うよっ！」
「そ、そうなのか」
「寧ろ…………うんっ！」
「……その不穏な間はなんだ……？」
「水ぅぅぅぅう！！ 舌が焼けるぅぅぅうッ！！」
もがく上田を見兼ねて、沙都子は魔法瓶を取り出してお茶を淹れてあげた。
「粗茶ですわ」
「た、たすか──お湯ぅぅぅう！！ 渋ぅぅぅううッ！！！！」
「辛いお口にお湯は火に油なのです！ にぱ〜っ☆！」
今日も騒がしい部活メンバーと上田だが、魅音のみ窓から時折校庭の方を見て誰かを待っている様子。
気付いた山田が彼女に尋ねた。
「誰か待っているんですか？」
「うん。圭ちゃんの罰ゲームを運んで来る人をねっ！」
「罰ゲームを……運ぶ？」
暫くして、魅音は客人に気付き、窓を開けて手を振って呼んだ。
山田もその方向に目を凝らすが、次にポカーンと口を開き、魅音と客人とへ目を行ったり来たりさせた。
「え？ え！？ もしかして、魅音さんって……！？」
「しょうゆぅこと〜！」
「は、はぁ〜……」
こちらに向かって来ている、ボストンバッグを担いだ白いワンピース姿の人物。
山田が驚いたのは、その人物の顔立ちが魅音と瓜二つだったところだ。
どうやら魅音には、双子の姉妹がいるらしい。
彼女に気付いた沙都子、レナ、梨花もまた窓から手を振って歓迎する。
「あ！『詩音さん』ですわ！」
「来た来た！ 待ってましたぁー詩ぃちゃん！」
「久々の詩ぃなのです」
魅音に対し、彼女の名前は「詩音」のようだ。
後ろ髪を結んで快活そうな魅音とは違い、詩音の方は長い髪をそのまま流した、清楚で上品そうな雰囲気だ。
同じ顔立ちでも、身に付ける物と髪でここまで変わるのかと山田は関心する。
「はろろ〜ん！ お待たせー！」
窓越しに手を振る詩音。
最初は笑顔だったが、見慣れない二人を見かけてキョトンと目を丸くした。
「あれ？ おねぇ、こちらの方は？ 新任の先生？」
「違う違う。あっちにいる上田先生と一緒に、村の事を研究しに来た山田さん」
魅音からの紹介を受けて、山田は会釈する。上田も倒れたまま片手だけ上げた。
「山田奈緒子です……ええと、おねぇって事は、詩音さんが妹さん？」
その通りと、窓の向こうで首肯する詩音。
「そうなりますねっ！ 私の方がお姉さんに見えます？」
「ちょ、し、詩音ったら……」
「それは思いました」
「山田さん！？」
片割れをからかった後に、詩音は持って来たボストンバッグを窓から入れる。それを見て全てを察したのか、圭一の顔は青くなる。
「お前、絶対……絶対……それ……」
「ほいっと！」
入り口から迂回するものと思っていたが、詩音は掛け声と共に、大胆にも窓を越えて室内に入った。
お淑やかそうな口調と見た目だが、本質は魅音と変わらないようだ。
驚く山田の隣に降り立つと、彼女は改めて自己紹介をした。
「ふぅっ！ あ、はじめまして。魅音の双子の妹の、『園崎 詩音』です！
「愚姉なんて言葉初めて聞いたよ！！」
あれだけ圭一や上田を手球に取っていた魅音だが、詩音には頭が上がらないようで振り回され気味だ。
その横、沙都子はボストンバッグを開き、中身を覗いてから顔を顰めた。
「うわぁ……またまた際どい物を持って来ましたこと……監督がいたら『メイドの何たるか』とかで怒りそうですわね」
「うふふふふ！ 圭ちゃんなら……多分、私より似合うんじゃないでしょうか？」
「やめろーっ！！ 嫌だぁぁっ！！」
辛抱堪らず逃走を図る圭一だが、それを魅音に羽交い締めにされ阻止される。
そして沙都子がバッグから取り出したのは、改造されたメイド服だった。
ミニスカ、ヘソ出し、リボンにネコミミカチューシャと、チョーカーまで。思わず山田はドン引きした声を出す。
「うっわ、際どっ！」
「お店に余っていた物を改造したんですよ。本日用の特別仕様！」
「これ着るのもうグラビアアイドルか何かでしょ……」
少し圭一に同情する山田だが、どうする事も出来まい。
言っている間に、もう圭一は魅音に引き摺られて別室へ連行されていた。
「はーい圭ちゃぁ〜ん？ お隣で脱ぎ脱ぎしましょうねぇ〜？」
「はぅ！ レナも手伝うーっ！」
「やめろぉぉぉ！！ 死にたくないぃぃいい！！」
「嫌がる圭一くんもかあいいよぉ！」
引き戸が閉められ、彼の断末魔の叫びが轟く。
冷めた目で見送っていた山田だったが、上田がひょっこり、羨ましそうに耳打ちする。唇がタラコ並みに腫れていた。
「……あれは罰ゲームじゃなくてご褒美だッ！」
「何言ってんだお前」
「ところで……あの子は？」
「魅音さんの双子の妹さんで、詩音さんです」
「……双子かぁ……」
少しだけ上田は、寂しげとも切なげともとれる表情を浮かべた。
「……？ 双子に何か悪い思い出でもあるんですか？」
「あ、あぁ……まだ記憶がないのか……いや。双子には巡り合わせが悪くてな……」
彼の脳裏に浮かぶのは、「二組のとある双子」。どちらも最悪の末路を辿った姉妹だったなと、遠い目で思い馳せる。
そんな彼の元に近付き、詩音は丁重な姿勢でお辞儀をした。
「初めてまして！ 園崎詩音です！ 上田『先生』と呼ばれていらっしゃるので、学者さんか何かですか？」
「え？……あぁ、そうです！ 私は天っ才」
「変態むっつり学者の上田なのです」
「黙ってろッ！！」
横槍入れる梨花を黙らせながらも、詩音と挨拶を交わす上田。
その内に着替えが済んだようで、圭一は改造メイド服に身を包んで室内に帰って来た。
「ぐう……こ、こ、こんな……！！」
お腹に胸、下腹部と、曝ける所は全て曝したような危ないメイド服。それを着せられて、圭一は羞恥心で真っ赤になっていた。
しかし部活メンバーは彼の姿を見て容赦なく、口々に品評する。
「似合ってる似合ってる！！ お肌キレイだもんねー圭ちゃん？ ホントは女の子じゃないぉ？」
「見てるこっちが恥ずかしいですわ……傍から見たら変質者ですわね」
「みぃ。真正面から見ても変質者なのです」
「恥ずかしがってる圭一くんかあいい……！ スカート引っ張って必死に隠そうとしてるのがもう何と言うか……うぅ、お持ち帰りしたい……！」
「チョーカーのせいで誰かの奴隷って感じが増してヤバイですね？」
「お前らこの変態どもめッ！！」
チラッと助けを求めるように、上田と山田へ視線を飛ばす。その姿が滑稽で、二人揃って吹き出した。
「や、山田さんに上田先生まで……」
「少年、似合ってるぞぉ？ ちょっと化粧したら、本当に女の子に見えるかもなぁ！」
「罰ゲーム仲間だったのにーっ！！」
「俺は罰ゲームに耐えた！ 耐えられない君は敗北者じゃけぇ」
「お前も悶えてただろ」
山田のツッコミを受け、それとなしに上田は目を逸らす。
圭一もこれで終わりかと思っていたが、意地悪い笑みを浮かべる魅音を見て、まだ終わらせる気はないらしいと悟る。
「さぁ淑女方、銃を持てぇ！！ 今から外で水鉄砲合戦だッ！！」
「こ、この格好でかぁ！？……てか、俺も女にカウントしてんじゃねぇ！！」
「上田先生もやるよねっ！？」
魅音からポイッと水鉄砲を投げ渡され、困惑気味に上田は受け取る。
「俺も女の子にカウントされるのか……」
「シュワちゃんも女の子になる時代から来たんですから、大丈夫ですよ上田さん」
「なに言ってんだおめぇ」
そんな事もあり、今度は校庭に出て水鉄砲の撃ち合いが始まる。
魅音、レナ、梨花と沙都子を相手に、女装状態の圭一が上田と共に応戦する。
「み、みんな俺を集中射撃しやがってぇ！！ しかもコレ透けやがるしッ！？」
「少年、俺が助太刀してやる！ これでも高校時代は、クレー射撃で日本代表に選ばれた事もあるんだ！ 付いた二つ名はランボーッ！！ ゲリラ戦は任せろッ！！」
「上田先生すげぇ！！ 校庭のど真ん中でゲリラ戦をしようとするなんて！！」
一蓮托生とばかりに結託する上田と圭一だが、女子グループは容赦するつもりはない。
リーダーの魅音を筆頭に、水鉄砲を構えて突撃開始だ。
「よぉぉし！ 梨花ちゃん、沙都子は挟み撃ち！ レナは私と突撃するよっ！！」
「えへへ！ 二人ともずぶ濡れのスケスケにしちゃうよ〜っ！？」
「を〜っほっほっほ！！ 風邪引いても文句は無しですわよ！！」
「変態二人を退治するのです！」
「「誰が変態だッ！？」」
窓の外ではしゃぐ子供の上田を横目に、教室内には山田と詩音が机を挟んで向かい合わせに座っていた。
山田がプロのマジシャンと聞き、マジックを教わりたいと詩音が頼んだからだ。
「五百円玉が、二百円に」
山田が見せ付けていた五百円玉が、両指で摘んで捻った瞬間に、まるで割れたように百円玉二枚となって分かれた。
「そして二百円は、四十円に」
その二百円を両指で摘んで捻り、今度は十円玉四枚に変化させる。
鮮やかな山田のコインマジックを見て、詩音は目を輝かせながら興奮し、小さく拍手。
「す、凄いです！ どうやったんですか？」
「タネはこうです」
山田の曲げられた指の内側には、関節と関節の間に挟まれた五百円玉と百円玉が隠されている。
「お金を摘んで注目させて、捻った瞬間に入れ替えるんです。一切指は開かない事と、すぐに小銭を入れ替えられるように練習すれば出来ますね」
「絶対に難しいでしょ……」
「えぇ。これは上級者向けです。ですので枚数を減らして、五百円を十円玉にすり替えるだけにしときましょうか」
右手の指で摘んでいた五百円玉が、左指が触れた瞬間にサッと十円玉に変わる。
左手の平を見せ付けると、摘んでいた五百円が挟まっていた。
「速過ぎますぅ……」
「何事も継続ですよ。まずは指を曲げて、関節と関節の間に十円玉を挟む」
「じゅ、十円玉を挟む……あぁ、落ちちゃった……」
「最初はゆっくりで構いませんから」
「不器用だなぁ、私って……」
慣れない手つきながらも、何とか習得してみせようと頑張る詩音。
それを見守りながら、山田はふと彼女に尋ねた。
「そう言えば詩音さんも、園崎のお屋敷に住まれているんですか？」
唐突な山田の質問に面食らう。
ガラスに触れた陽光が二人を挟む机に乱反射した。
「……と言いますと？」
「昨日、園崎さんのお屋敷に行きましてね」
「……山田さんが？」
「魅音さん、お屋敷の中じゃ全然、妹さんの事は言わなかったので。まぁ、昨日部活にお邪魔した時、あなたいなかったんでこの学校には通っていないのかなと」
「……山田さんはどうして呼ばれたのですか？」
「雛じぇねの指導者の……インチキを暴いて欲しいそうです。元々、園崎が仕切っていたから困るからと」
呆れ顔で吐き捨てるように詩音はぼやく。
「……あの鬼婆さんらしいですね。園崎がやるよりも、第三者にやらせようって思ったんでしょうか」
「利用されているっちゃ、言われたらそうなんですが」
詩音は十円玉をまた指で挟み、辿々しく震えながらも腕を持ち上げてみせた。
「……私はあのお屋敷……それどころか、村じゃなくて興宮に住んでいるんです」
「親元から離れて、と言う事ですか？」
「いえいえ……寧ろ興宮にお母さんとお父さんがいるので、どちらかと言えば親元を離れているのは魅音なんですけど……まぁ、言って私も親とは別居中ですけどね？」
「なんでそんな、姉妹で別々に……」
「…………」
「……あー……聞いちゃ駄目な奴、でした？」
謝ろうとする山田の前で、詩音は首を振る。
「いえそんな……まぁついでだし、言っちゃおうかな」
意を決したような顔付きを見せた後、詩音は園崎家の事情について語り始めた。
「園崎の頭首になるのは、一人だけ。だから双子は面倒なんです」
「………………」
「……姉の魅音が頭首候補に選ばれて、私は御家断絶。最近になってやっと緩くなりましたけどね。少し前まで、雛見沢村に来る事も出来なかったんですから」
存外に重い話をされ、山田はギクリと表情を強張らせた。
「……え！？ そ、そうだったんですか……あの、やっぱ悪い事聞いちゃいました？」
「いえいえ！ 本当に、もう終わった後の話ですから！ 今はこの通り自由ですよ？」
姉妹は十円玉を隠した手をゆっくり、五百円を摘む片手へと近付ける。
「住んでいるのは興宮のマンションです。叔父さんが飲食店を経営していましてね？ そこでアルバイトを」
「……ご両親と別居してるのは？」
「通ってた学校でちょっと、トラブルを……だから顔合わせ難くて……」
「うはぁ……まだ中学生なのに、ご立派ですね」
「…………えぇ。自分でも良く、生きていられるなと」
「……？」
手と手が交差する。
次に離れた時、五百円玉は十円玉に変わっていた。
だが小銭を移動した時に挟みが緩くなったのか、手の中からポロッと五百円が落ちる。
一回二回、机の上で跳ねた。
「……鬼隠しは、ご存知ですよね」
今度は山田が面食らう番だ。動揺から呂律が怪しくなるものの、何とか持ち堪えた。
「……は、はい。上田さんも私も……噂程度、ですけど」
「……どうですか？」
「へ？ どうって……」
「犠牲者も失踪者もダム賛成派ばかり……反対派の園崎家が粛正と見せしめの為にやったと、思います？」
それは山田が、薄々と疑っていた事。
どう返答しようか迷ったが、詩音が園崎とは別居中と聞き、魅音や本家に流れる事はないと高を括って頷く。
「……と言っても、あくまで可能性の一つで……完全に疑っている訳では……」
「……擁護とか、そんなんじゃないですけど……園崎家は、全く関係ないと思うんです」
「……それは、なぜ？」
「ただあやかって、便乗して、ダム建設反対に文句を言わせない風潮を作りたいだけ……理由までは考えていないですけど」
詩音はまた五百円玉を拾い上げた。
「……あの人だったら、もっと巧妙にやりそうですし」
「あの人って……お婆さん……ですか？」
「……山田さん」
「……はい？」
「鬼隠しは事故でも祟りでも無い……絶対に人が関わっているハズです」
それは山田も上田も、その意見で一致している。
拾い上げた五百円玉をまた摘み、十円玉を挟んだ指を近付けた。
「……今年ももし起こるとしたら……梨花ちゃまか、沙都子かもしれない……」
五百円玉が見えなくなった。
「何も知らない人が何も知らない内に、酷い目に遭うのはおかしいハズです」
そのまま静止させる。
「……不思議ですね。初対面なのに、山田さんとは良い関係が築けそうです。波長が合うんでしょうか？」
「…………詩音さん？」
指が離れる。
五百円玉は、十円玉に。
「……あ。駄目だ」
五百円玉が手から溢れて、机上に落っこちた。
鈍い音が、外からの笑い声に混ざって鳴った。
「……やっぱ、不器用だなぁ……私」
「……詩音さん……？」
「……ふふ。おねぇには、『内緒』ですよ？」
山田は、目の前にいる詩音が何かを知っている気がしてならない。
同時に自分と同じ、誰かを失っている気がしてならない。
そこまで踏み越えるには、まだ二人の距離は遠過ぎたようだ。
外ではまだ楽しげに、皆が水鉄砲を撃ち合ってはしゃいでいる。
「少年！！ 水補給中はお互いカバーしろッ！！ そして士気を継続させる為に、お互い褒め合おうッ！！」
「はいっ！ 上田先生ッ！！」
「今から返事は、マンメンミだッ！！」
「マンメンミッ！！！！」
変な方向性で共同体となる上田と圭一。
「何をなさっているんですのアレ……」
「男の友情なのです。男は戦いの中で結ばれるのです」
「それっ！ やっつけろーっ！ 突撃ーっ！！」
「ズブ濡れの圭一くんに上田先生、かなりかあいいよぉ！！ もっと濡れて！！ スケスケになってっ！！」
夏の空を背景に、水鉄砲から飛び出した一筋の水が光を纏う。
どこまでも、いつまでも続いて欲しい、楽しい夏の始まりだ。