TRICK 時遭し編

出題編

　空っぽの金庫、その事実を信じ切れずに葛西は中に手を入れるものの、やはり金は存在しない。

「…………おいッ！！　従業員や造園師含め、全員誰一人屋敷から出すなッ！！」

「へ、へいっ！！」

　即座に控えていた組員に葛西は命令し、その命令を伝えに走らせた。

　入れ違いに魅音は、金庫を守っていたであろうシンに確認する。

「ジオ・ウエキは本当に、金庫に近付かなかったんですか！？」

「そ、それは勿論です！　あっしらが見張っていましたから……！」

　魅音はもう理解に至らないようだ。頭を抱えて、力無く壁に凭れている。

　混乱しているのは彼女だけではなく、葛西らも同様だ。ひっきーストラップ付きの鍵束を握り締め、納得行かないと顔を歪めている。

「……この鍵は、ずっと私が握っておりました。だから金庫が開くと言うのは考えられないし……それに、中身だけが消えるなんて、あり得ない……！」

「……オメェらじゃねぇべかぁ！？　オメェがあの女と組んでやがったんだろぉ！？」

　護衛をしていたカスが、上田と山田を指差しで怒鳴り付ける。突然疑われた事もあり、山田はつい語気を荒げて反論した。

「そんな！？　第一私たちも、あの時ジオ・ウエキを追って金庫から離れてたじゃないですか！？」

「いいやどうだべかなぁ！？　何か仕掛けたちょったんじゃろッ！！　オラ白状しやがれッ！　ピロシキすっぞッ！！」

「ピロシキ！？」

　詰め寄ろうとするカスであったが、そんな彼を見兼ねた魅音が窘める。

「……鍵はずっと葛西さんが持っていたって言ったばかりでしょ。根拠もなく物を言うんじゃない」

「し、しかし魅音さん！」

「なら具体的に言って。二人はどうやって、鍵のかかった金庫から三億円を盗めたの？」

　およそ中学生とは思えないほどの貫禄と冷徹さに、カスのみならず場にいた者全てが思わず息を呑んだ。

　一旦魅音は深く息を吐き、すっかり臆面となったカスに続けた。

「……それに山田さんはずっと私が見ていた。上田先生は他の若い衆に流されていたし……金庫に近付く隙もないよ」

「……上田、流されていたのか」

　そう言えば途中からいなくなっていたなと思い出す。良く見れば着ている服や髪も乱れていた。

　上田は眼鏡の位置を直しながら鼻で笑う。

「ふっ……文字通りの人海戦術って奴だな……俺でもあろう者が揉みくちゃにされたもんだ。さすがは園崎の若い衆たちだ」

「なに悟った事言ってんですか」

　上田へぼやきを入れてから、再びカスやエミ、そして近くに集まっていた組員らを見やる。魅音に一蹴されたとは言え、彼らの目から疑念は向けられたままだ。

　その点、乗り越えた場数の分だけ葛西とシンは冷静であった。

「……一先ずこの事を頭首に報告しなければなりません。私は魅音さんと、頭首の元に」

「葛西さん、ジオ・ウエキの搜索はどうしやす？」

「若い衆に行かせましょう。それにそんな遠くには逃げられないハズだ。村の出入り口は全て、組の者で包囲している。出られる訳はない」

「そんならば、すぐ雛じぇねの構成員を調べ上げ、虱潰しに家を当たった方が良いです。誰かが匿っている可能性もありますから」

　異常事態とは言え、二人の判断は的確だった。まだ未熟な若い衆とは違う、ヒシヒシとした修羅を感じられた。

　ただただ呆然とそのやり取りを眺めていた上田と山田。そんな二人に、魅音は話しかける。

「……山田さん、上田先生。一先ず、離れに戻っていて欲しい。二人は関係ないって信じてる……けど、ウチの者は納得しないからさ……こっちも婆っちゃと話してくるから休んでて」

　それだけ言い残すと、彼女は葛西と共に屋敷へ向かった。

　一度どうしようかと二人見合わせたものの、後ろからカスに押されてしまう。

「いたっ！」

「うおっ！？」

「……ふん。魅音さんに気に入られているかは知らんべが、俺は信用出来ねぇべなぁ」

　更に彼は二人を掴み、蔵から乱暴に連れ出す。

「おら！　また離れに閉じ込めちゃる！」

「やめんかカスッ！！」

　今度はシンが彼を一喝する。

「……とんだタワケめ。魅音さんに言われた事を忘れたんか……お前もさっさと、裏山で奴を探して来いッ！！」

「う……サー・イエッサー！」

　剣突を食らい、釈然としない面持ちのままカスは外へと走り去って行った。

　彼を見送った後、シンはまず二人へ謝罪をする。

「申し訳ありませんやね。流れ者の若い奴で……離れへは、あっしがお連れしますんで」

「……い、いえいえ。こんな状況なんです……我々が疑われるのもしょうがないですよ」

　上田がそう言って宥めたが、シンは首を振った。

「金庫はあっしが守っとりました。二人はおろか、誰も来ていなかった……誰がとは疑えんのですよ」

　ふと山田は空を見上げた。裏手の方で白煙が昇っている。

　シンに連れられ、二人は寝泊まりしていた離れに返された。

　上田は自身の腕時計で時刻を確認する。何とも長い時間の事に感じたものだが、まだ九時で午後にもなっていない。

　敷かれた布団の上に座り込み、山田は悔しげに顔を顰めている。

「……まさかこんなスピード勝負とは……てっきり夜に来るものかと思ってたのに……」

「しかし……ジオウは……どうやって屋敷に入り込んだんだ……！？」

　上田は部屋内を頻りに歩き回りながら、先程の出来事を頭の中で反芻している。

「それに入り込むだけじゃない……屋敷の中から、外へ……それに高い壁の上へ一瞬で移動した！……と思えば、金庫の鍵は開いていなかったのに三億円は消えた……どうなってんだ！？」

「………………」

「……ほ、本当に……霊能力、とか？」

「それはあり得ませんよ！　こっちは彼女のインチキを、二つ暴いているんです。ジオ・ウエキが何でもない、ただのインチキ手品師だってのは明白です」

「なら、さっきの現象は何だ？　一体……どうやったって言うんだ！」

「……上田さん、良いですか！？」

　半ばパニックに陥る上田を黙らせて、山田は自分の推理を話す。

「簡単なんですよ！　まず、私たちが見たジオ・ウエキは……別の人物なんです」

「……別の人物？」

「ほら、私たちが見たのはジオ・ウエキを思い出してください」

　二人が見たジオ・ウエキの姿は、まず屋敷の中にいた方と、次に壁の上にいた方。

　思えば顔の印象がない。あれだけ笑っていたのに、その笑顔さえイメージが出来なかった。

　それもそのハズ、どちらも大きいハットと扇子で顔が見え難くしていたからだ。

「帽子を目深に被って、口元は扇子で隠していました……ただ声と服だけで『ジオ・ウエキ本人だ』って思い込んだだけなんです！　ちゃんと彼女を顔は誰も確認出来ていないんですよ！」

「ならばその、『声』の方はどうなんだ？　俺は知らないが……君や、園崎魅音らの感じからすると本人の声なんだろ？」

「……録音機、とか？」

「録音機？……『プレスマン』の事か？」

「上田さんが説明していたじゃないですか。あの従業員たちの誰かが、ジオ・ウエキの共犯者なんです。それで、あらかじめ録っておいた彼女の声を流して……」

「待った待った待った待った！」

　上田は遮る。

「君は勘違いしているようだが……この時代の小型スピーカーは、音質は良くないんだ」

「……え！？　そうなんですか！？」

「あぁ。それにプレスマンはモノラル……思い出してみろ？　俺たちはあの時、渡り廊下の半分まで来ていて、ジオウのいた場所から十メートルも離れていた。しかし彼女の声は、かなり立体的に響いていたじゃないか！　あの音質はとてもじゃないが、大型スピーカーを使わない限りでは不可能だ！」

　勿論、屋敷の中にスピーカーなんてすぐ目立つような機械は見当たらなかった。

「ウォークマンはステレオ対応しているから音質は良いが……アレはヘッドフォンでしか音が聞けない構造になっている。だからプレスマンでは音質が足りず、ウォークマンでは音すらも出せないんだ」

「じゃあ……あの声は、本物……？」

「ウォークマンの端子を改造してスピーカーに繋げばある程度は出来そうだが……そんな巨大なスピーカー、置いてたら目立っちまうだろ」

　つまりこの時代の技術的な意味で、プレスマンやウォークマンを使用するのは不可能と言う事だ。可能性が一つ潰れ、再び頭を抱える山田。

「……屋敷から消えた方法もまだ分かってない……直接見に行かないと」

　捜査する気満々で山田はパッと、布団の上から立ち上がる。

　そしてそのまま離れを出ようとするので、上田は引き止めた。

「ま、待てYOU！？　ほとぼり冷めるまで中にいた方が良いんじゃないのか！？　俺たちは疑われているんだぞ！？」

「でもウダウダしている内に実行犯逃しちゃいますよ！　私の見立てじゃ、まだこの屋敷にいるハズなんですから！」

「お、おいっ！」

　止める上田を無視して、山田は意気揚々と離れの扉を開けた。

　庭にいた組員らに一斉に睨まれる。ゆっくりと扉を閉めて、また中に引き篭もった。

「……先の騒ぎはなんじゃ」

「婆っちゃ。三億円が消えたよ」

「……はぁ？」

　屋敷奥、現頭首のいる座敷にて、葛西と魅音は緊張を滲ませた固い表情のまま、正座をしていた。

　その二人の前、背を向けて円窓から外を見つめている老婆こそが、この園崎家の現頭首だ。

「……あんだけ若い衆おって……それにお前もおって盗られたと？　葛西」

　細い首を回し、頭首は二人に鋭い眼光を向ける。深淵を見て来たかのような、凍てついた瞳をしていた。

　この瞳の前では葛西さえも目を逸らしたくなる。しかし何とか堪えて、まずは謝罪をした。

「不甲斐ないです……しかし私が鍵を持っており、金庫は開けられず……中だけ無くなったんです」

「ジオ・ウエキが屋敷内に侵入もしたんだよ。入り口も、辺りも、組員が徘徊していたのに……正直言って、普通じゃ考えられない」

　庇うように説明をする魅音だが、老婆の目から妥協だとか許しだとかの感情は一切なく、ただただ静かな怒りと疑念が漏れていた。

「……見張ってた余所者二人。どうにか吐かせられんのか？」

　その目はここにいない山田と上田へ向けられているものだと察し、魅音は言葉を呑んだ。

「その……あの二人がやったようには思えないんですが……」

「知れたもんやない」

　葛西が諭そうとするものの、彼女は小鼻を膨らませるばかり。

　やや食い気味に魅音が、二人への擁護を口にする。

「婆っちゃ。あの二人は関係ないよ」

「魅音や……お前、やけに心置いとるが……こっちからしちゃぁ、得体の知れん余所者なんよ」

「…………」

　魅音に対しては些か落ち着いた、窘めるような口調で話す。それでも二人への嫌疑を払拭した訳ではなさそうだが。

　途端、襖の向こうで「失礼します」と一言断ってから、組員が一人入って来た。

「なんね騒がしい」

「それが……例の二人が屋敷内を見たいと」

「……なんやと？」

「……ジオ・ウエキの、トリックを暴くと……」

　その報告を聞いて驚いたのは、頭首だけではない。葛西も、そして何より魅音もそうだ。

「山田さん……」

　魅音は意を決して、彼女に提案する。

「……やらせてみようよ」

　不機嫌そうに息を吸い込む音が響く。

　この音には葛西さえも、冷や汗が流れた。

「……魅音や。私の話聞いとったか？」

「……勿論。見張りはつけさせるし……なんなら、私が」

「じゃかぁしかッ！！」

　頭首の怒号が木霊する。

　一番近くにいた組員はたまったものではなく、顔面蒼白になっていた。

「……お前、その二人となんじゃ？　童の頃からの仲か？　するってぇと盃を交わした兄弟か？……どれでものうて、たまたま会うた行きずりの堅気じゃろがい。お前が良くても、こちとら良くはねぇ」

「………………」

「……余所者にあの女ぁ追い出させるっつぅのが間違いじゃったのさ。そんでみすみす三億奪われたんなら、園崎の面子は丸潰れよ……提案したお前、責任取れるのかぇ？」

　葛西は彼女の発言に愕然とし、急いで魅音の口を止めようとした。

　だが魅音は寧ろ制止させようとした彼の腕を掴み上げて阻止し、そのまま毅然とした態度で頭首に言い放つ。

「……尻拭いは自分で出来るよ。この案件は全て、この園崎魅音が最後まで責任を負う……その上で私は、あの二人に協力させる」

　彼女が次に提示したのは、「条件」だった。

「……もし、今日と明日までに三億円の在り処が分からなかったら──」

「……ええと。私の小指が飛んじゃうんで……何とかしてっ！！」

「そんな責任おっ被せないでくださいよ！？！？」

　両手を合わせて頼み込む魅音に、山田は愕然とした声をあげた。

　その後ろで上田もまた仰天しながら話しかける。

「つまりその、ゆ、指詰めか！？　指切り！？　針千本飲むのか……！？」

「ハリセンボンは食べないけど……本当ごめん！　散々巻き込んでこんな事までしちゃうなんて……」

「なんか針千本の下り食い違ってる気がするぞ」

　困ったように笑いながら、魅音は二人の緊張を和らげようと軽い話し口で続ける。

「いやぁ〜……頑張って葛西と説得したんだけどそれまでで……婆っちゃったら頭カチカチだからなぁ〜……二人がジオ・ウエキの手下じゃないかってまだ疑っていてさ？　だから私の小指を保証にって事で、この件を預かる的な〜？」

「……なんで、それほど……私たちに……？」

「……部活で遊んでくれたから、かな？」

「……それだけなんですか？」

　山田の問い掛けに、魅音は少しだけ俯く。その目には憂いが宿っている。

「……山田さんって、不思議な人に思えるんだ」

「…………え？」

「……詩音に似ているって言うか……いやまぁ、年齢で言ったら詩音が似ているんだけど……」

「……！」

　教室で交わした詩音との会話は、二人だけの秘密だ。なのに魅音はほぼ同じ事を言った。

　そしてにこりと、詩音と全く同じ微笑みを浮かべた。

「……そんな気がしたっ」

　双子ならでは、何か通じ合うところでもあるのだろうか──どう声をかけようかと迷っている内に、魅音は先ほどから一転し、神妙な顔付きで山田に今一度尋ねる。

「……山田さん。出来る……？」

「……山田……責任重大だぞ……？」

　二人の視線を受けながら、山田は数秒の沈黙の後に口を開く。

　その表情に迷いはなく、逃げの気概もない。

「……まず。金庫を見たいのですが」

　座敷には葛西と頭首が残っていた。

　彼は恐る恐る、相変わらず外を眺めている頭首に尋ねる。

「……『お魎(りょう)さん』……本当に、魅音さんに指を詰めさせるんですか……？」

　頭首──「園崎 お魎」は首を振りながら、嗄れた声で話す。

「……そないなぁ事はさせん。覚悟のほどを計っただけじゃ……それに次の頭首が指足りのぅとか、他に示しつかんやろ」

「そ、そうですか……」

　安堵したように息を吐いた後、葛西はまた尋ねる。

「……仮に駄目だった場合、どうなさるおつもりで？　さすがに三億は……こっちも見過ごせる額ではありません……」

「………………」

　暫く黙っていたお魎だったが、思慮深く口元を引き締めてから、また開いた。

「…………なんでぇ魅音があんな余所者に入れ込むか……見極めても遅ぅねぇさ」

　厳しい眼差しで外を見やる。相変わらず凍土のような眼をしていた。

　円窓の外からは、とても綺麗な紫陽花が見えた。

　山田、魅音、上田は金庫の設置してある蔵へ戻っていた。

　蔵の内部は他に出入り口はなく、三人が入った扉以外は侵入しようがない。勿論窓も存在するが、窓を塞ぐ格子に異常はなく、取り外されたりした痕跡はなかった。

　一通り蔵の中を調べてから上田は首を傾げ、唸る。

「あの時、侵入は絶対にされていないハズ……それに金庫の鍵がかかっていた……果たしてどうやって……」

「………………」

　山田は金庫の周りをぐるっと眺める。

　何を思ったのか開けっ放しだった金庫の中に頭を突っ込み、鼻をスンスン言わせた。

「鉄くさっ」

「金の匂いは諦めろッ！」

　仕方なく顔を上げる。

　その際に金庫の扉を見て、山田の顔が顰められた。

「あれ？」

「どうしたの山田さん！？」

「……そう言えばこの金庫、一回ぶつけられていましたよね？」

　台車で運ぼうとした組員が、油断して柱にぶつけていた事を思い出す。

「そう言えば派手にぶつけていたな……だが、それがどうしたってんだ？」

「その時、確か、金庫の扉に当たったんですよ。結構、強く……だから表面に軽いキズが付いていたんです」

　山田は金庫の扉を撫でるが、ツルツルとしていて新品同様だ。

「……これにはキズがない」

「YOUの気のせいじゃないのか？」

「確かにキズはあったんです……もしかして、これ、私たちが見た金庫では無いのでは？」

「え、マジで？」

　魅音は彼女の推理に耳を疑った。

　山田は続ける。

「恐らく金庫の中身だけが抜かれたんじゃなくて……『金庫そのものが入れ替わった』んですよ。同じ種類の物を用意しておいて、三億が入った物と取り替えて……」

「山田さん、待って」

　そして他でもない魅音が、山田のその推理に疑問を投げかけた。

「でも金庫の扉は、葛西さんの持っていたこの鍵で開いたんだよ？　三本とも鍵穴に入って解錠出来ていたし……同じ種類の金庫があるとしても、鍵まで一緒なのは考えられないよ」

「あぁ、彼女の言う通りだ。確かに鍵は合っていたし……それにこの金庫だって、確か急遽、園崎側が秘密裏に用意したんだろ？　まさかジオ・ウエキが金庫の種類を先読みしていた訳はない……未来予知が出来るなら話は別だがな」

　魅音と上田の言う通りだ。

　金庫が入れ替えられたと考えるには、葛西の持っていた鍵が合った理由が分からない。

「やはり、YOUの気のせいだな」

「………………」

　山田は暫く考え込み、ぽつりと呟いた。

「……その鍵を手渡した人と、金庫を探した人、運んだ人も……シンって人……ですよね。あの人が協力者だったり？」

　その言葉は、さすがの魅音も聞き流す事が出来なかった。

「あ、あのさ……シンさんは三十年もここに勤めて来た古株だよ？　園崎への忠義も厚くて、私と詩音が赤ん坊の頃から遊び相手にもなってくれていた人……そんな彼が、あのペテン師に傾くなんて考えられない」

「それに、金庫の運搬中はずっと俺たちが見ていただろ！？　途中、ジオ・ウエキが現れて目を離したとは言え……それはほんの五分足らずの出来事だ！　その間、一人で金庫を抱えてどこかに隠し、もう一つの金庫と入れ替えるなんざ不可能だ！」

「………………」

　シンが全てを執り行うには、あまりにも時間が少な過ぎる。

　また物理的な無理も存在していると、上田は指摘した。

「金庫の重量も考えなきゃいけない。金庫が五十キロとしても、中には三億円が入っている。まぁ、お前は金の重みなんて知らないだろうが」

「一言余計なんだよ上田！」

「お札……一万円は千枚につき、約一.◯五キログラムと言う。それが三億円になれば、大体三十一.五キログラム。金庫と合わせれば、最低でも八十キロは超える！……鍛えている俺なら別だが、とても老年っぽいシンって人が一人で抱えて運べる重量じゃない」

　金庫の重さも含めるとすると、金庫の入れ替え説はやはり無理がある。

「第一……金庫には他に、エミリカスが控えていたろ？」

「エミリカス……？」

「彼らの目を欺く必要も出て来る。不可能だ」

　上田がそう否定をした時だった。噂をすれば影が来ると言う風に、エミが魅音へ報告に現れた。

「魅音さん……造園会社の社員らもキャバの従業員らも、怪しい物は持ってませんでした」

「…………やっぱり、無関係なのかな……」

「それと……もう一つ、大変な事がさっき電話から……」

「……？　なに？」

　大事な事とは、村外にいる組員が公衆電話で伝えたと言う、ジオ・ウエキの目撃情報だった。

　だが彼女が見つかったのは裏山では無く、更には村でも無い。

「興宮の駅……しかも、電車から下車したばかりなんです」

「……なんだと……！？」

「へえ！？」

　上田と山田は目を丸くする。

　つまり先ほどの騒動時には、ジオ・ウエキは雛見沢どころか興宮にもいなかった事になる。

　二人を押し退け、魅音はエミに詰め寄る。

「あり得ないって！？　じゃあ、あの時見たアイツは……！？」

「仲間が問い詰めているんすが……『その者、私に非ず(ノット・アタク〜シ)』の一点張りで知らぬ存ぜぬ……」

「ノットアタクーシってなんだよ」

　少しずっこける山田。

　とは言え目の前でジオ・ウエキを見たものの、彼女は間違いなく不能犯だと判明する。

「……と、とにかく！　そいつここに連れて来てよ！」

　魅音がそう命じるものの、エミは首を振った。

「あんの女、賢しい奴ですぜ……来る前に警察呼んでやがって……例の刑事がすっ飛んで来たそうで」

「大石……！」

　悔しげに魅音は呻く。

　巨大な暴力団組織ではあるものの、真正面から国家権力とやり合う訳にはいかない。ジオ、ウエキは園崎が手を出さないよう、既に取り計らっていたようだ。

　山田は躍起になって主張する。

「人間が同時に別の場所にいられる訳がないですよ！　その本物のジオ・ウエキと、私たちが見たジオ・ウエキは別人なんです」

「だけど……声とか仕草とか、完全にあいつだったよ」

「仮にそうだとしても、あの壁上にはどうやって昇れたんだ？　そしてどうやって屋敷に侵入した？……疑問ばっかで、マジにおかしくなりそうだぜ……」

　すっかり色を失った顔で、エミは呟いた。

「……本物の、霊能力者……？」

　認めようとした彼を、つい山田は一喝してしまう。

「そんな訳ないじゃないですか！　絶対トリックがあるんですッ！！」

「オウなんじゃ姉ちゃんワレェッ！？　ピロシキされてぇかぁッ！？」

「いきなりキレるじゃんこの人」

　エミが突っかかるが、魅音が彼女を遮って威圧感で止めた。

「す、すいません……」

「……造園会社の人や従業員には、もう少し中にいるように言っといて」

「……ウッス」

　エミは会釈してから離れて行く。それを見届けながら山田はぼやいた。

「……サー・イエッサーじゃないのか」

「このまま不当に拘束すれば色々と問題になる……早いところ糸口を見つけないと……でも……」

　振り返り、魅音は不安そうな目付きで、祈るように尋ねる。

　それは自身の小指が惜しいからではない。園崎の面子がかかった瀬戸際なだけに、次期頭首としての焦燥から生じた不安だ。

「……山田さん。本当に……人間に出来る事なの？　今まで起きた事は……全部……」

「金庫の入れ替えも、ジオ・ウエキの別人にしても、辻褄が合わない！……一体、どうやって……！？」

「…………」

　消えた三億円、不能犯のジオ・ウエキ、そして屋敷内で見せた瞬間移動。解き明かすべき謎は、あまりに多過ぎる。

　どうすべきか考える山田は、向こうで昇る白煙をまた見上げた。焼却炉でもあるようだ。

　天へ天へと、雲と混ざりたいかのように、煙は揺れる。

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・指切りは昔、遊郭の遊女が、意中の人に小指を切って渡したと言う話から。なぜ小指なのかと言うと、小指を立てるハンドサインは「心中立て」と呼ばれる、愛の誓いを意味したものだったから。
　尤も渡したのは偽物の上、お得意様を捕まえる為の策略だったそうです。ただこの話が転じて「約束を守る」と言う意味合いになり、それが賭博の世界では約束を守れなかった罰としての「指詰め」の風習が出来上がりました。