TRICK 時遭し編

番狂い

お待たせしました。

---

　レナはぼんやりと、割れた窓から覗く空を眺めていた。

　恐怖と嫌悪に襲われ、眠ることはできない。目の下には隈ができ、窶れた様子を際立たせている。

「………………」

　どうすれば良い。どうなれば良い。

　一晩中、それが頭の中を堂々巡り。

　白けつつある思考には、一つの決意が揺らめきを見せていた。

「……これしかないか…………」

　レナは移動を始めた。

　彼女がいた場所は、廃墟……山田が園崎家から貸して貰っていた、あの家だ。

　ジオ・ウエキのシンパによって破壊され、現在は取り壊し予定の為、立ち入り禁止状態。

　一応は園崎の私有地の為、警察や一般人はまず近付かない。

　壊れかけの廃墟の為、好き好んで入る人間はまずいない。

　森や山はともかく、こんな瓦礫まみれの薄暗い場所に、入りたがる者はそうそういない。

　故に、絶好の隠れ場所となっていた。

　しかし、レナはここを捨てるつもりだ。

　別の、「もう一つの場所」へ行くつもりだ。

　そのつもりだったが、思わぬ番狂わせが起きた。

「あら？」

「ッ！？」

　廃墟から出た所で、誰かに出くわした。

　レナの顔が蒼白になる。誰かに見つかった事もそうだが、見覚えのある人物だったからだ。

「ここでなにしてるの？」

　矢部だった。レナにとっては、自分を追っていた刑事らの仲間。その彼に見つかった。

　即座に逃げなければと、小脇に鷹野のスクラップブックを強く抱え、逃走を図ろうとする。

「あ！　ねぇ君？　ちょっと聞きたいんだけどぉ〜」

　だが、またしても、番狂わせ。

「ええと……ツクヨミちゃん……じゃなくて、竜宮レナちゃんって子、知らないかなぁ？」

　レナの足が止まる。

　驚き顔で、矢部を見つめる。矢部の表情に、嘘や策略の念はなかった。

　この人、私の事を覚えていない？

　レナは恐る恐る、彼に問いかけた。

「……その人が、どうかしたんですか？」

　この人、誰かと間違えているのではと疑い始める。

　そんなレナの心境を無視し、矢部は一切の警戒をせず、ベラベラ喋り始める。

「いやね？　なんかね？　この子、なんか捕まえなきゃ駄目なんだってさ」

「……ッ」

　心臓を掴まれた気分になるレナ。

　警察は自分を強く、疑っていると確信してしまう。

　頭の中で「やっぱり」と「違う」が錯綜する。

「僕にも探してって言われたけどねぇ……僕、ただの時計屋なんだけどねぇ〜？」

「…………」

「どうしたのツクヨミちゃん？」

「……え！？　あ、竜宮レナさんですか！？　えと……わ、私は見てないです……」

　咄嗟に嘘を吐くが、今の矢部は一切も疑わずに、目の前にいる捜索対象に感謝した。

「あ〜、そうなの……じゃあ、仕方ないよね〜？」

「…………」

「じゃあ叔父さん、そろそろ行くからね？　あ。あと……時計の針はさ」

　目の前にいるレナになぜか何か語り始めようとする、記憶喪失の矢部。

　彼の、本物か怪しい髪の毛を見ていたレナだったが、ふと、ある作戦を思いついてしまう。

「あの……」

　恐る恐る彼の言葉を遮った。

「どうしたの？　ツクヨミちゃん？」

「…………」

　レナは考え切った上で、はっきり告げる。

「……お願いです。レナちゃんを、助けて欲しいんです」

　外に出た時には、上田は目を覚ましていた。

　そして祭具殿前には、もう一人がいた。

「あ、師匠！」

「お待たせしました」

　圭一だ。林の中で山田と遭遇した人物とは、彼のことだった。

　この時間は学校のハズだと、上田は聞く。

「……少年よ、学校は？」

「え、えぇと……訳あって早退です……」

「そんなことより上田さんに……えと、鷹野さんと富沢さんは」

「富竹です」

「なんで祭具殿に？」

　説明は鷹野がしてくれた。

「ちょっとした歴史探索ですわ。祭具殿はオヤシロ様信仰の、正体とルーツが眠っていますので！」

「へぇ」

「山田奈緒子さんでしたね。なかなかこの村、歳の近い女の人が少ないですから……ぜひお友達になりたいです」

「と、友達……！？　やった……！」

　友達ゼロ人記録を更新し続けてきた彼女にとって、念願の友達だ。

　新しい友達の登場に、山田は肩に乗せていた鬼人に紹介してあげる。

「ほら、友達だよ、オニ壱！」

「ハムスターと亀と同格なのか……」

「挨拶して……」

　この時はじめて、彼女はオニ壱の首がへし曲がっていると気付く。

「アァーオゥッ！！？？」

「それマイコーっすよね、マスター！？」

「オニ壱がぁあ！？　オニ壱ぃぃいッ！！？？」

　狼狽える山田を見て、鷹野は愉快そうに微笑む。

「やっぱり、マジシャンだけあってエンターテイナーですね！　愉快な方で」

「オニ壱ああああああああああ！！！！」

「……これを愉快と捉えるんですか？」

　あまりの狼狽えっぷりにドン引きする上田。一方で、鷹野の独特な感性に関心していた。

　暴れる山田らの横で、富竹は祭具殿を再施錠する。これで侵入の痕跡は消せたハズだ。

「よし……まぁ、指紋とか採取されなければバレないと思うよ」

「さすがジロ……富竹さんだわ！」

「鷹野さん、そんなに私の前でジロウって言うの嫌ですか？」

　後始末も済み、用事がなくなった鷹野と富竹は退散するらしい。

「行きずりで巻き込んでしまった感じですが、色々とお話しできて楽しかったです」

「いえいえ、こちらこそ！　あ、そう言えば、入江先生から私の本は受け取りましたか？　昨日、預けたんですが……」

「あら、そうだったのですか？　すみません、昨日と今日は非番で、まだ貰っていませんね」

「そうでしたか……まぁ、受け取ったらまた、ご感想をお願いしますねぇ〜」

　下心丸出しで握手を求めるが、「では、また」と鷹野にスルーされる。

　呆然と神社から出ようとする後ろ姿を眺める横で、富竹が慌てて追いかける。

「富竹さん、羨ましいっすね〜。あんな美人さんをゲットして！」

　そんな彼を呼び止めて、茶々を入れる圭一。富竹は恥ずかしそうに頰を掻く。

「は、ははは。ありがとう」

「どう言うところに惹かれたんすか？」

「そうだね……惹かれた、と言うよりも」

　少し考え、照れた笑いを見せた。

「……僕が支えてあげたい、って思ったからかな」

　富竹を呼ぶ鷹野の声。手を振って応答し、上田に頭を下げてから、彼も神社から出て行く。

　二人は階段をくだり、頭が見えなくなった。

「……かぁー！　富竹さん、漢っすねぇ〜！　俺もあんな人になりたいぜ！」

「ジロウはソウルブラザーだが、鷹野さんをゲットした件だけは許さん。爆発しろ！」

「あ、上田先生もマジリスペクトしてます！」

「ついでみたいに言うなッ！」

　上田は振り返る。

　神社の砂利の上で泳ぐ、山田の姿があった。

「オヨゲルヨッ！　オヨゲルヨッ！！」

「……元々パーだった頭がマジにパーになったか」

「師匠、それは新たな鍛錬すか！？」

「少年。君の未来の為にそいつに触れるな」

　オニ壱の首は、上田が持っていたセロハンテープで補強してやった。

「ああぁ、良かった、良かった……痛かったろぉ、オニ壱！」

「上田先生のカバンって、何でもあるんすね」

「ハサミとノリは筆箱に入れていたタイプなんだ」

　道具を鞄に戻した際、ポロリと何かが落ちたので圭一が拾い上げる。

「あれ。なんか落ちましたよ……こ、これは……！？」

　拾い上げた物は、奥アマゾンのピラニア汁精力剤だ。平常心を取り戻した山田はそれを呆れ顔で見ている。

「そう言えば持ってきていたって言ってたな……」

「貧乏で頭がパーのお前には、一生手の届かない代物だぜ！」

「パーなのはお前の髪だろ。この天パっ！」

「うるせぇッ！……梅雨の時期は除湿かけるくらい気にしてんだ」

　精力剤を物欲しそうに見る圭一。

「どうした少年。やっぱ男の子なら、気になるかぁ？」

「飲んだらムッシュムラムラが止まらないって、ホントっすか？」

「ムッシュム・ラー村？」

「あぁ！　何かせずには入られない、最強の活力が手に入る！……少年、良かったら分けてやろうか？」

　試験管を取り出し、乳白色の液をちびちび注ぐ。

　それを見て山田が物申す。

「ビーカーがあるなら、私にも分けてくださいよ！？」

「お前が飲むと手が付けられなくなる。あと、これは『試験管』って言うんだ。小学校の理科で教わらなかったかぁ？」

「梨花さんからは何も……」

「そっちのリカじゃないッ！　このツッコミ最初もしたぞ……」

　キッチリとコルクで栓をし、圭一に与える。

「い、いいんすか、ビッグボス……！？」

「俺は未来ある若者には、とことん支援を惜しまない！」

「ありがとうございます、ありがとうございます……！」

「ここぞと言う時に飲むんだ！……あと、避妊はしろよぉ？」

「中学生に渡すのはアウトだろっ！？」

　山田の訴えを聞かない振りする。

　あらかた話し終え、上田は「ところで」と、圭一がここにいる件について聞き出した。

「どうして少年はここにいるんだ？」

「あー……これ、私から話します？」

「いえ、俺から話しますよ」

　本題に入り、凛々しい顔つきになる圭一。

　しかしその表情に明確な不安が宿っていると、素人目でも分かった。それほどに彼は、自分の感情に素直だ。

「レナを探したいんです」

　上田は怪訝な表情を浮かべる。

「探したいもなにも、園崎家が探しているんだろ？」

「そうなんすけど……俺が言いたいのは、その……」

　少しだけ次の言葉を考え、はっきりと告げた。

「……なんでレナが見つからないのか。それが、分かったような気がするんです」

　彼の発言は寧ろ、上田を当惑させる。

「どう言うことだ、少年……！？」

「完全に俺の憶測……になるんですけど。レナは、怯えていると思うんです」

「怯えている？　何に？」

「俺、思うんです……レナの奴、もしかしてあの夜、ジオ・ウエキの妹に襲われたんじゃないかって……」

「なんだって？」

　レナの父親が重体である事と、間宮姉妹の死は山田も上田も把握済みだ。

　その二つこそレナが見つからない原因だと訴え、更に彼は続ける。

「レナ、俺に言ってたんです。自分を連れ出して欲しい、待合室にいる自分をって……だからあの時、あいつ停留所にいたかもしれないんです」

「停留所って……あの姉妹が死んでいた場所でしたっけ……？」

「はい……その時に多分あいつ、襲われたとかで反撃して、そのショックで動転してんじゃないかって……」

「それが原因で彼女が死んだと思って、怖くなって隠れている……と言う事でしょうか？」

　可能性はある。

　レナが間宮律子に襲われ、抵抗し、逃げられた。

　だがその抵抗の際に、律子に何かしらの暴力を加えた。

　逃走中のレナが律子の死を又聞きし、自分が殺したのではと怯えて隠れている。

「……確かに、あり得るな」

「だとすれば、レナさんは今頃、精神的にも参っている状態……遅れて自殺だなんてことがあれば最悪ですよ」

　山田の心配も、尤もだ。追い詰められた人間が、どのような末路に至るのか──上田と山田は経験上、予想はできる。

　圭一は縋るように二人へ頼み込んだ。

「俺、レナを早く見つけないと、ヤバい気がするんです！……それで、実は今朝、レナのいそうな場所を一つ、思い付いたんです！」

「なに？」

　そこまで圭一は伝え切ると、改めて二人を交互に見遣る。

「本当は一人で行くつもりだったんすけど、山田さんに会いまして……」

「どうせなら協力しようじゃないですか」

「それもそうだ。大人の存在が、説得力を持たせたりもするから……どの道俺たちも探すつもりだったし」

　捜索協力を買って出た二人に安堵し、圭一は頭を下げた。

「……ありがとうございます、上田先生……山田さん」

「良いってこった」

「………………あ、山田って私か。ずっと師匠とか言われると、名前呼ばれたら反応できなくなるな……」

　三人は圭一の言う場所に、赴くこととなる。

　道中、圭一が言っていたレナのいそうな場所について、上田は本人に尋ねた。

「それでだ、少年。竜宮レナがいる場所ってのは？」

「お師様や上田先生が泊まっていた家っすよ」

「あのボロ家が？」

「暴徒が散々荒らしたせいで、あの家は撤去するみたいっす。レナを探していた時は立ち入り禁止でしたので、俺たちはノーマークだったんです」

「なるほど……そこを見なかったから『村にはいない』と言って、もう雛見沢から出たと思い込んじまったって訳か？」

　探してみる価値はあるだろう。圭一も授業を抜け出してまで行こうとしている分、確信はある様子だ。

　その上で山田は、圭一へ疑問を告げる。

「思っていたんですけど……なんでレナさん、逃げ隠れしているんでしょうか？」

　鼻で笑う上田。

「さっき説明したばかりだろ。はっ！　とうとう脳のキャパも落ちたか！」

「おめぇ後で覚えてろよ」

「あの、マイマジェスティ」

「また呼び名増えてるし」

「さっき言った通りだと思います。こう言うと恥ずかしいんすけど……レナの性格は大体把握しているつもりです。親父さんの件とか、一切俺らに相談しなかったし……」

　捕まっていた時のレナとの会話を思い出し、やる瀬無さから少しだけ唇を噛む。

「その、なんでも抱え込む奴なんです。だから今回も……」

「……それでも、丸々一日隠れるほどなんでしょうか」

「山田、何が言いたいんだ？」

　自分でも考えがまとまっていないようで、難しい顔をして首を傾げる山田。

「そりゃ、レナさんの性格もあると思いますけど……半分、何かの意図があるような……」

「ともあれ、竜宮レナを見つけない事には始まらないだろ。何かあるにしても、彼女一人で何ができるってんだ」

「……そうですよね」

　納得しきれていない様子だが、山田はこれ以上の考察をやめる事にした。

　夏の暑さが蝉時雨と共に降り注ぐ中で、三人は学校の近くまで来る。

　すると、珍妙なものが視界に飛び込んだ。

「…………少年、あれはなんだ？」

「え？　いや、分かんないっす……」

「めちゃくちゃ刺さってますね」

　三人の前には、チープでスケールの小さな出来の、段ボール製のエッフェル塔があった。

　その頂点に突き刺さってクタッとくたびれているものは、同じく段ボールで作ったであろう見覚えのあるキャラクター。

「『おっきー』ですよ上田さん」

「この時代ではまだ『ひっきー』だ」

「なんでエッフェル塔に刺さってんですかね？」

「新宿エンドか？」

　シュールなオブジェの下で老夫婦が「困った困った」と、分かりやすく困り果てていた。

「なんか、あからさまに困ってるみたいですけど……」

「話だけでも聞いてみるか。少年、寄っても良いよな？」

「あはは……俺も困っている人は見過ごせないっすからね」

　老夫婦に近付き、圭一から話しかけた。

「あのー！　どうしたんですかー？」

　三人に気付いた老夫婦は、事情を説明してくれる。

「実はのぉ、園崎の人から頼まれてのぉ」

「『ひっくぃーん』の像を作っとったんじゃ」

「ひっくぃーん……？」

　独特な抑揚に違和感を覚えつつも、二人の話を聞き続ける。

「綿流しは村外の人も来る」

「村を宣伝する為、マスコット像を作ったんじゃ」

「だが」

「しかし」

「ひっくぃーんが風に飛んで」

「塔に刺さってしまったんじゃ」

「なんで交互に喋るんだ」

　山田はツッコミながら、老夫婦の方へ歩み寄る。

　近付いてみれば塔はそれなりに高く、上田と同じくらいだ。

「この通りワシも」

「ばーさんも」

「歳が歳なもんで」

「ひっくぃーんを助け出せず」

「困って」

「おったん」

「じゃ」

「どっちかが喋れっ！」

　そこでと、老夫婦は上田を指差す。

「……え？　私ですか？」

「そこの、むくつけき男よ」

「む、むく、むくむく？」

　なぜか股間を隠す上田。

「どうか、ひっくぃーんを救ってもらえんかの？」

「むくつけき、あんたの背丈なら助けられるからのぉ」

　確かに上田の背丈なら、十分に可能だ。

　少しだけ迷った後、上田は仕方なく、助けてやる事にした。

「少年と山田は先に行っててくれ」

「良いんですか上田さん？」

「こんくらい、俺のテクニックにかかればすぐに終わる。なんせ俺は学生時代、登山部だったんだ！」

「登山関係ないだろ」

「上田先生すげぇ！」

　上田の快諾もあり、山田と圭一は先に行く。

　残った上田は上着を脱ぎ、腕をまくり、ひっきーを助け出さんと勇んで進んだ。

「ほぉ〜れ！　ひっきー降りてこぉ〜い！」

「気を付けろよぉ。割と強いぞぉ」

「あ、コイツッ！？　抵抗しやがってッ！！　降りてこいッ！！　天守閣ッ！！」

　意外と救出は難儀しそうだった。

菊池「台本形式は楽だなッ！！」

大石「あなた、なに言ってんですか……？」

　菊池と大石は学校近辺を警護していた。竜宮レナが現れるとしたら、ここが一番可能性があるからだ。

　変に生徒や教師たちを驚かせないよう、できるだけ少人数で行動する。その為、矢部に石原、菊池は村に散らばって別行動とさせた。

　学校を見渡しながら大石は溜め息を吐く。

「まだ中学生の娘が一人……どこに隠れているんでしょうかねぇ」

「ここまで探しても見つからないのは異常だな……」

「菊池さん。あなたの言う通り、竜宮礼奈は事件に巻き込まれた可能性がありますな」

「くそぅ……僕にこんな、ど田舎走り回らせやがって！」

　わざとらしくスーツの襟を整え、菊池は怒り心頭だ。

　その間、後ろに控えていた大石は、無線機で誰かと連絡をとっている。

「なにをしているのだね？」

「村外を捜索していた刑事を先ほど、招集したんですよ。ちょっと人手が足りないもんですからねぇ」

「なるほど！　良い采配だッ！！　僕から署長に働きかけ、昇格させてやるぞッ！！」

「もう定年ですからいいですよぉ。そうしてくださるなら、もっと早くあなたとは会いたかったですな……あぁ、来た来た」

　こちらの方へ走り寄る、二人の男。菊池の前で立ち止まり、敬礼をした。

「誰だね？」

　一人が警察手帳を見せ、自己紹介する。

「警備部、警備企画課の、『対屋 博也(たいや ひろや)』」

「ライアくんだな」

「対屋です」

　もう一人も、自己紹介をする。

「同じく警備企画課の、『甲斐 篤(かい あつし)』です」

「ガイくんか！」

「甲斐、です。濁点いりません」

　自己紹介を終えたところで、大石が二人に指令を与えた。

「お二人さんは、学校近辺の見回りをお願いします。今は授業中ですからなぁ、なるべく目立たないようにしてくださいよぉ」

「俺は警護に当たる」

「この捜索ゲームを面白くしてやるぜ」

「では、お願いしますよぉ？」

　二人は警察手帳を構え、変身ポーズを取ってから警護に向かう。

「学校周りは任せて、我々は別の場所を探しましょう」

「殊勝な心がけだな！」

「んふふふ。現場一筋、ウン十年ですからねぇ」

　持って来たタオルで汗を拭いながら、大石は先に行く。

　不意にその彼を、菊池は呼び止めた。

「大石くん。四年前の事件についてだが」

「…………」

　菊池から見えないところで、大石の表情は厳しく歪んだ。

　何とか表情だけは取り繕い、若干の微笑みを浮かべて振り返る。

「いきなりなんなんですかぁ、菊池参事官殿ぉ！」

「いま一度、鬼隠しについての君の見解を聞いておきたくてな」

「…………」

　自身の手帳を開きながら、菊池は続ける。手帳の表紙には、ゾンビィ一号のシールが貼られていた。

「一九七九年、つまりは今より四年前だな。興宮で、一人の男が殺された。死因は、酒瓶で頭部を叩きつけられた事による衝撃死」

「…………」

「ひと気のない路地裏で発生した為、目撃者はなし。今も犯人は特定されていないそうだな」

「……確か、そうでしたな」

「やけに他人事だなぁ。君の友人だったんだろ？」

　参ったな、と言わんばかりに頭を掻く。

　夏の暑さも相まって、苛立たしさも強まりつつあった。

「事件が起きたのは秋頃で、事件の内容だけで言えば、目新しさのないような未解決事件……ということもあり」

「鬼隠しからは除外されたんですよねぇ」

　菊池の言葉を続ける大石だが、更に菊池はその先を続けた。

「ああ。鬼隠しで、忘れ去られてしまった！」

「……菊池さん、今その話をされてもですねぇ」

「しかし君は、その亡くなった男性の死と鬼隠しは、繋がっていると考えている」

「…………」

「僕も暇していた訳ではない。色々と、興宮署で話は聞いたぞ？　鬼隠しに対する君の入れ込みはおかしい、なんて声もなぁ」

　居辛さを覚えて目を逸らす大石だが、菊池はまだまだ饒舌だ。

「大石くんッ！！　我々は、本気で鬼隠しを止めようと思っているッ！　この三年間、どうして止められなかったのかを教えてやろうか？　それは、君ほどの熱量をもって挑む刑事が少ないからだッ！！」

「……そんなもんですかねぇ」

「実際、署内の人間の大半は、事故や不幸によるものと考えている者が殆どだし、去年の事件は解決済みとも思われている。それでも『否』を突き付ける人間は、君以外にいるのか？」

「何が言いたいんですかねぇ。私しゃ菊池さんと違って大学どころか高校すら怪しいもんで、分かりやすく言ってもらえんと……」

　大石の言葉を遮り、菊池はニヤリと笑う。

「私なら可能だ。私なら止められるからだよ」

　その自信はどこから来るのかと、勘ぐる大石。

　暫し考えた末に、彼は察知した。

「……菊池さん、あんた……」

　この男は、自分の知らない情報を知っている。鬼隠しに関わる、何か大きな情報を。

　思えば竜宮礼奈の捜索も、妙な入れ込み様だ。何かを知っているのか。

「お互い、疑いっ子無しで行こうじゃあないか」

「………………」

「今年で終わらせるのだよ」

　大石はこの、菊池に従うことにした。

　その時、二人の更に背後から声がかけられる。

「大石」

　大石にとっては聞き覚えがあり、同時に今は会いたくない人物の声。

　先に菊池が振り返り、大石は溜め息を吐いてから、振り返った。

　立っていた者は、魅音。

　いや、魅音だけではない。傍には、黒服が立っていた。

「……魅音さん？　学校の時間じゃないんですか？」

「誰だねこのガキ」

「私のことガキって言った？」

「ちょちょちょちょ菊池さんッ！？！？」

　園崎に喧嘩を売ろうとした菊池を、慌てて大石は止める。

「そいつ誰なの？　あんたの新しい部下？」

「部下ぁッ！？　寧ろ部下はこっちだッ！！　いいかよく聞け！？　僕は東大理三を」

「菊池さんッ！！　ちょっと黙っててくださいッ！！」

　ヒートアップする菊池を宥める大石。

　二人に向かって、魅音の従者である黒服が荒々しく話しかけた。

「おぉ！？　なんだべなんだべオミャーらよぉッ！？」

「……なんか、変な訛りの人ですな。名古屋の人で？」

「ただの新人。あんたも黙ってて、カス」

「サー・イエッサーッ！！」

　部下を黙らせてから、改めて魅音は話しかける。

「どう言う訳？　警察がウチにカチコミに来ているらしいけど」

　大石は固まった。