TRICK 時遭し編

秘密と参列

　時刻は更に進み、午後五時。

　清掃を終えて解散し、沙都子と詩音は帰路の途中だった。

「明日は綿流しなんですし、詩音さんもこちらにお泊まりになられては？」

「あー、ごめんなさい！　明日は午前だけバイトですので……」

「それは残念ですわ……上田先生に山田さんと、賑やかで良いかと思いましたのに」

「あれ？　山田さんたち、古手神社にいるんですか？」

「はい！　綿流しの日まで泊まるそうでして……これがとっても楽しいですのよ！」

　近況を話す沙都子は、いつもに増して楽しげだ。

　これまで不幸が重なって来た彼女だ。いきいきとした笑顔を見る度に、詩音は安堵した。

「上田先生なんか、私のお家にあった壊れたテレビを修理してくださって……」

「へぇ〜！　上田先生、やっぱ器用なんですね！」

「いえ。修理に失敗しまくってまして、昨夜なんか火事一歩手前でしたのよ！」

「やめさせた方が良いと思いますねぇ〜」

「そうそう！　山田さんって、下のお名前が奈緒子さんでして、私とちょっと似ているのですのよ！　奈緒子沙都子でコンビを組みましょーってお願いしまして……」

　それからもずっと、山田と上田の話を続ける。

　詩音にとって驚きなのは、あの二人がこれほど沙都子の中で大きな存在になっていた点だ。

　聞けば上田も、沙都子の為に園崎屋敷へ突撃したらしいではないか。あちらから彼女に歩み寄ったからこそ、こうして信頼を得ているのだなと、詩音は思う。

「……でも、ちょっと妬けちゃいますね」

「え？　やける？　あいにく日焼け止めは……」

「そっちじゃなくて、ヤキモチの方ですよ！」

「お餅の季節にしては半年早いですわよ？」

「あ、嫉妬って意味です。ジェラシー」

　少し俯き、寂しげな笑みを浮かべた。

「嫉妬と言うより……私も、もっと沙都子と仲良くなりたいな……って、意味ですね」

「え……？」

「その、ほら……何と言うか……悟史くんにも任されているって言うのも一つ、ありますが……」

　もじもじと両指を絡ませる。思いを吐露する事が気恥ずかしく、はにかみ顔になる。

　けれどこれだけは言っておきたい。ゆっくりと決意を深め、一呼吸置いた後に優しく微笑んだ。

「……それ以上に……あなたを守ってあげたい。誰よりも、あなたの寄る辺になれたらなって……今は思っているんですよ？」

　雲はゆったり東へ進み、吹いた風が草葉を騒つかせる。

　さらさらと流れる髪の下で、沙都子はただ呆然と詩音を見つめていた。

　色白な詩音の顔に赤色が差す。言っていてやっぱり恥ずかしくなって来たようだ。パタパタと手で顔を仰ぎながら、ふいっと目を逸らす。

「あ、あはは！　な、何か、らしくない事言っちゃいましたー！　いやー、どうしてもこの日になるとおセンチになっちゃうと言うか……」

　早足で歩き、沙都子の前へ前へと進んでしまった。

　並んで歩いても、この後何を話せば良いのか。珍しく詩音の頭は、混乱状態だ。

　綿流しの前日で、色々と気持ちが昂っている事が理由だろうか。その上、鉄平の件もあった。心情を抑え切れなかったのだろう。

　つかつかと進み、空回った笑い声を出し続けた。

「詩音さん！　待ってくださいまし！」

「！」

　そんな彼女を呼び止めたのは、沙都子だ。詩音の足が止まる。

「私も詩音さんの事、大切に思っておりますのよ……」

「………………」

「……詩音さん、今でもにーにーの事を、探していらっしゃるのですわよね……？」

　反射的に振り返る詩音。視線の先に、真っ直ぐな瞳の沙都子がいた。

「……多くの村の人は、もうにーにーの事を忘れようとしています。そればかりか怖がって、話題にもしません」

「…………！」

「でも詩音さんは、この二年間ずっと信じて、探してくれて……あまり皆の前で話してはくれませんけど、私は知っておりますのよ！」

　離れた分、沙都子の方から歩み寄る。意趣返しされたかのように呆然とする詩音の手前まで、ゆっくりと。

「……だから改めて感謝申し上げます……ありがとうございます」

「……そんな。私、ずっと……」

　泣き出しそうな表情の詩音の手を、沙都子は握ってやった。お互い少し、指先が冷たい。

「……明日は……一緒に、乗り越えるのですわよ」

　舌の先を噛んで、涙が出そうな気持ちを抑えた。そのまま天を見上げ、深呼吸をしてから、詩音は手を握り返す。

　次に見下ろす時には、二人とも微笑み合っていた。

「……沙都子」

「はい、詩音さん！」

「…………」

　感極まった様子で、詩音は口を開く。

「ここまで来たなら『ねーねー』って呼んで貰えないでしょうか？」

「それはちょっと」

「なんで！？」

　思わず仰け反り、叫んでしまった。

　草葉の陰から一部始終を聞いていた秋葉が「萌え〜！」と鳴きながら咽び泣いている。

　神社の階段をヨロヨロと登る山田。裏山から直行で帰って来た為、足腰はボロボロだ。

　途中、準備を終えた村人たちとすれ違う。その際に「ナイチチ」「ヒンニュウ」と言われた。

「それ私が貧乳じゃなくて！　この村の女の人がデカ過ぎんだバーカ！」

　虚しい怒号をあげてから鳥居を潜る。

　境内は、外出前よりも華やかに彩られていた。露店が並び、また拝殿前には大きな舞台も用意されている。

「おぉ、本格的！　えーと……焼きそば、フランクフルト、イカ焼き、かき氷、りんご飴に……ズンドコベロンチョ？」

　まだ準備中の露店を確認しながら、山田は神社の裏へと歩き出す。上田が待ち合わせ場所に指定した、「絶景スポット」へと向かっているようだ。

「えぇと、こっちかな……あ。そういやチューチュー全部食べちった……まいっか」

　半日歩き続け、疲労が溜まった足を引き摺りながら境内裏へと到着する。

　そこまで行けば、石畳で舗装のされていない畦道に入った。歩き辛さに苛々しながらも、何とか目的の場所に辿り着く。

　神社は村の高台にあり、この境内裏には全くの障害物がない。

　遮る物はなく、広々と、高々と、雛見沢を一望できた。

　富竹が絶景スポットと豪語するだけある。

　遠く遥かまで連なる山々、沈み行く太陽、波のように揺れる青葉や水田の稲。その全てが眼下に広がっていた。

「ほぇ〜……確かに絶景スポットだなこりゃ……ヤッホーーッ！！」

　山に向かって叫び、やまびこを待つ。「ヌーブラーッ！！」と返って来た。

「さてと……あれ？」

　辺りを見渡し、上田を探す。しかし人影は一切なく、ただ木々の騒めきと、鳴き出したひぐらしの声が響くばかり。

「上田さん？……あれ。梨花さんの所に戻ったのかな……」

「まだ帰って来ていないのですよ」

「ノーブラっ！？」

　突然隣から話しかけられ、奇妙な驚き声と共に飛び上がる山田。

　立っていたのは、梨花だった。後ろに両腕を組み、悪戯成功と言いたげにニマッと笑う。

「駄目なのですよ山田。油断していちゃ！　明日が心配なのです」

「り、梨花さんですか……驚かさないでくださいよ。ただでさえ疲れているのに……」

「何やってたのです？」

「裏山の、鬼の子地蔵様を見に行ってました。鷹野さんに案内されて」

　鬼の子地蔵様と聞き、梨花は「あ〜」と、どこか納得したような口振りで頷いた。

「坂道だらけで大変なのです。だから山田、そんなヨボヨボのヘロヘロなのですか？」

「えぇ……あぁ、そっか。明日また、詩音さんと会いに登らなきゃならないのか……憂鬱になって来た……」

「あそこはボクたちも滅多に行かないのです……あ！　山田もしかして、その石像の前で内緒話しましたのですか？」

「え？　ま、まぁ……」

　梨花はわざとらしく「あちゃー」と、自身のひたいを叩く。

「な、なんか、マズかったですか？」

「みぃ。鬼の子は口が軽いのです……あそこで内緒話をすると、なぜか村中に知られているって、言い伝えもあるのですよ。だから村の人は絶対に、あそこでコソコソ話はしないのです」

　それを聞いた山田は、鼻で笑った。

「ハハ……そんなの、ただの言い伝えですよ。石像が生きている訳ないじゃないですか。ドラゴンクエストじゃあるまいし！」

「ドラ……みぃ。未来人の言葉は分からないのです」

「なんかそう言うのは、伝承が盛られているだけですよ。あの胸のように」

「…………確かにアレは盛り過ぎなのです。みぃ……見てるとなんか、ムカムカするのです」

　そんな雑談を続けていると、やっと上田が現れた。

　別れた時よりもやけに、神妙とした様子だ。ずっと考え事をしているかのように、首を跨げている。

「あ、上田さん！　遅かったじゃないですか！」

「どこほっつき歩いていたのです？」

「……あ、あぁ……悪いな」

　いつになく口数も少ない。

　明らかに何かあったであろう上田に対し、二人は訝しむような目を向ける。

「なんかありました？　めちゃくちゃしおらくなって……」

「……あぁ、いや。何でもない」

　上田は両手で顔を拭ってから、俯き気味だった顔を上げた。

　その際に、ゴミしか入っていない駄菓子屋の袋に気が付く。

「おい山田。チューチューは？」

「へ？　あ。全部食べちゃいました」

「お前何本買った？」

「三本です」

「……どっからどう見ても十本買ってんじゃねぇか！　十本一人で食ったのか！？」

「…………美味しかったっす」

「この傲慢の権化がッ！」

　もう空っぽのチューチューの容器を、更にチューチュー吸う山田。

　呆れたように上田は首を振り、気を紛らす為に景色を眺め出す。

「それで、どこ行ってたのですか上田？」

「……あぁ、まぁ。興宮署だ。明日、祭りの間は厳重に警備するよう言っておいた。また神社の方に、詳しい計画が電話で伝えられると思う」

「とても心強いのです！」

「あと、ソウルブラザーとタカノンノンとの約束も取り付けた！　これで俺たちは、セコムになれる！」

「未来人の言葉はやめて欲しいのです」

　何とかいつもの調子を取り戻して来た上田。だが、山田はまだ怪訝そうに眉を潜めていた。

「あぁ、そう言えば梨花。綿流しのスケジュールはもう決まっているのか？」

「スケジュール表は貰っているのですよ。ウチに置いてあるのです」

「そうか。まぁ、情報は多い方が良い。今の内にスケジュールを頭に叩き込んどくか……じゃあ、家に戻るか」

　帰宅を促され、梨花は一人テクテクと家の方へ歩き出す。

　山田も後に続こうとしたが、ふと振り向いた時に、景色を見て黄昏れる上田に気付いた。

「……どうしたんですか、上田さん。やっぱり様子がおかしいですよ」

「……いや。何でもない」

「それに上田さん、興宮署に電話しに行ってましたよね？　別に直接行く必要なかったじゃないですか……」

　山田の鋭い追求に対し、バツが悪そうに上田は頭を掻く。

「本当は、どこ行ってたんですか？」

「………………」

「……何か情報でも──」

「あー！　もうこんな時間かー！」

　クォーツの三万円もする腕時計を確認しながら、わざとらしい声をあげる。

「あと五時間。日本時間の二十一時三十三分に、アメリカでは一台のロケットが発射される！　スペースシャトル『チャレンジャー号』の、二度目の有人宇宙飛行だ！」

「……いきなり何ですか」

「この宇宙飛行は、アメリカにとって歴史的な瞬間でもあった！　同乗している『サリー・ライド』は、アメリカ人初の女性宇宙飛行士として、成層圏を出るんだ！」

「上田さん、どうしたんですか！　はぐらかしてんですか！？」

「山田」

　振り向き、目を合わせる。いつものようにギョロっとした目が、山田を見据えた。

　どこかその目に、動揺が宿っているような。

「……必ず、明日話す。まだ確証が持てないんだ」

「何を今更……明日、死人が出るかもしれないんですよ？　仲間内で秘密はやめましょうよ」

「……頼む」

　問い詰めてやろうと近寄った山田だが、上田の真摯な目を前にして言葉を飲んでしまった。

　頼む、聞くな。そう言いたげな目をしていた。

　すっかり口を閉じた山田。今にも崩れ落ちてしまいそうなほど、動揺を瞳に宿した上田。

　そんな彼らを、木の影より梨花は見守っていた。

　手を振り、去って行く沙都子と詩音を見送った。二人は「また明日」と約束してくれた。

　同じ頃、靴を履き終えた圭一も、玄関先から帰路に向かおうとする。

「……あの、圭一くん」

　レナはそれを呼び止め、「ん？」と振り返る。

　いつもは凛々しく見える彼の顔が、あどけなく年相応なものに見えた。

「どしたレナ？」

「……腕は、大丈夫？」

「腕？……あぁ」

　自身に突き刺そうとした注射器を、寸前で受け止めた圭一の腕。

　ぴらりと袖を捲ると、その部位にはまだ包帯が巻かれていた。

「入江先生のトコにも行ったし、ちょっとまだ痛ェけど全然大丈夫だ！……あっ。入江先生には、遊んでいた時に廃材置き場の釘が刺さったって言っといたからな？」

「……本当にごめんね」

「良いってよ……こうやってまた、レナと会えんなら僥倖ってやつだぜ」

　歯を見せて笑う圭一。

　あまりに屈託がなく、眩しい笑顔に、釣られてレナも微笑む。

「……それと、もう一つ」

「なんだ？」

「……その。あの時は自分でも訳わからなくなってて、勢いでワーッて言っちゃったけど……」

　思い出すだけで恥ずかしく、同時に罪悪感に苛まれる。

　恋焦がれた人と心中する為に友達を騙したと言う、何とも最低な所業をしでかしてしまった。

　丸く収まったと言うには傷付けてしまったもの、失ってしまったものが多い。

　そしてまた、縛り付けてしまったものもある。

「……圭一くんは、あの時レナが言った事……忘れて欲しい」

　憂いを帯びた物言いで、お願いをする。

「レナもあんな方法で……その……圭一くんを縛り付けたくないの」

「………………」

「……圭一は優しいから。言っておかないと、ずっと寄り添ってくれると思う……でもそれだと、自分が自分を許せなくなる。傷付けて、迷惑もかけたのに、虫が良いって……」

　一瞬だけ驚いたように目を丸くしたものの、レナの言葉が終わるまで黙って待ってくれた。言葉を探し、言葉を尽くそうとするレナの前で、ただ耳を傾けた。

「……だからあの夜の告白だけは……忘れて欲しいの。圭一くんはレナに……私に気を遣わず、本当に好きな人を探して欲しい」

　言い切り、口を噤んで俯いた。

　圭一は暫し考え込むように唸った後、二、三度小さく頷いてから話を返す。

「……分かった」

「……ありがとう。圭一くん」

「でも一つ、俺からもお願いだ」

　レナはパッと顔を上げ、目を瞬かせた。

　視線の先にいる彼は、挑発的な笑みを浮かべている。驚いたレナの顔を見て、してやったりと思っているようだ。

「だからって、自分に嘘は吐くんじゃねぇぞ。あの告白が無効なら、また別の方法でぶつかって来いよ。俺はまず、レナを嫌いになったりはしないからよ」

　そこまで言って、やはり恥ずかしくなって来たのか、圭一はフイと顔を背けて頬を掻く。

　少し格好が付かない圭一。それでもレナはまた、彼の事を好いてしまう。

　あぁ。どうしてこの人は、レナが求めてしまった言葉を言ってくれるのだろう。

　情けなくもあり、辛くもあり、それ以上に暖かく、どこか心地良い。

　一陣の風が吹き抜けるような、目には見えずとも確かに存在する優しさに、レナは涙を零してしまった。

「……あはは。本当に圭一くんは……変な人だよね」

「な、なんだよぉ！　レナに言われたくねぇよ！」

　また恥ずかしそうに頬を掻く。

　するとその時に、思い出したようにレナへ質問をした。

「そういやレナって、本当は『礼奈』なんだよな？　なんで『レナ』なんだ？　言いやすいからか？」

「あー……」

　涙を拭いながら、やや言い辛そうにレナは身体をゆらゆら揺すった。

「……雛見沢に来て、それまでの『イヤな事』を忘れようって思ったの。だから、イ(・)ヤな事の『イ』を抜いて、レナって……」

「あぁ……そうだったのか」

「……これだと『イイ事』もなくなっちゃうけどね」

　自嘲して苦笑いするレナ。

　その手前、圭一はムッと不機嫌顔だ。

「レナ、それはやめて欲しいぜ！　俺が困っちまう！」

「……え？　圭一くんが？」

「あぁ！　そんな事されたらよ……」

　腕を組み、圭一は悪戯っぽく笑った。

「……俺の名前、『ケチ』になっちまうだろ」

　その意味を理解し、面白おかしくなったレナは吹き出す。しかしツボに入ったようで、吹き出してからも笑いが止まらなかった。

「ほ、ホントだね！　あはは！」

　合わせて圭一も笑う。

　二人の溌剌とした笑い声は、鳴き始めたひぐらしたちの声に混ざった。

──しゃぶしゃぶ屋なのに、他の客は相変わらず蕎麦をズルズル音を立てて啜っていた。

　その音に驚き、礼奈はハッと我に返った。

　鍋の中央に張られた波型の仕切りで、二種類のだしが混在しないように区切っている。

　片方は醤油だし、もう片方は味噌だし。詩音は味噌だしで豚肉をくぐらし、自身の呑水(とんすい)の中にある胡麻ダレに付けて食べていた。

「んー！　これぞ幸せ……私は今、幸せを噛み締めている……！」

　満面の笑みで頬張る彼女は、何とも子どもっぽく見えた。

　オーナーとしての凛々しい彼女とのギャップだろう。そんな子どもっぽささえ礼奈には魅力的に思えた。

　もう五十手前と言うのに、詩音はとても活力的だ。

　唯一の同郷の友として、人としても尊敬している。

　肉をだしの中で泳がせながら、チラリと礼奈を見た。

　また、物思いに耽る彼女に気が付いたようだ。

「……食が進んでいないようですけど？」

「……へ？　あ……ご、ごめんね？　あはは……歳取っちゃうと考え事の時間が増えちゃうから……」

「うん、うん。分かります分かります。これが噂の更年期……最近、勝手に頭がボーってしたり──」

「あー……年齢の話、やめよっか？」

「そうですね」

　だしから、茹で上がった肉を取り出し、胡麻ダレに付けて食べた。

　礼奈も倣うように白だしで豚肉をくぐらせ、ポン酢でいただく。

「……そっか。もう、三十五年か……」

　噛み締めながら、ぽつりと溢した言葉。

　詩音の耳にもそれは届いた。ゆったりと小刻みに頷きながら、返す言葉を探している。

「……いやはや……時が経つって早いですよね。若い頃って本当、そのままずっと続くような感じだったのにね？」

「………………」

「お姉さんって呼ばれたかと思えば、気付いたらおばさんで、ハッとなったらお婆さんって言われ兼ねない歳で──あぁもう！　歳の話はしないって言ったのに！」

　鍋から昇る湯気の向こうで、詩音ははにかむ。

　釣られて微笑む礼奈だが、表情から影は消えない。

　ぐつぐつと湧き立つだしの上に、灰汁(あく)が溜まっていた。

　それに気付いた礼奈が、オタマを持って取り除いてくれた。

「私はね、詩ぃちゃんは凄いなって思うよ」

「そうですか？」

「大災害の後も、必死に未来を見ていてさ……」

「………………」

「……私はずっと、雛見沢に閉じ込められたまま」

　掬った灰汁を、灰汁取り用のガラ入れに流して行く。

「……ううん。私こそ、未来を生きて行く資格なんて……本当はないハズなのに」

「……レナさん。やめなって」

　詩音の制止も聞かず、オタマを置いたと同時に口走った。

「……人殺し、だしさ」

　絶句し、凝視する詩音。

　その目線の先にいる礼奈は泣き出しそうな顔で、口元を手で覆い隠していた。

「……決して忘れられない。あの時の痛みと、爆発……圭一くんの声も、憎しみのこもったクラスメイトたちの目も……」

　脳裏には当時の状況が映写機のように再生されていた。

　馬鹿な陰謀論を信じた自分は、寄生虫の特効薬を求めて学校で籠城事件を起こした。

　ガソリンをありったけ雨樋に溜め、時限発火装置で繋いだ。

　時間以内に薬が来なかった場合、自分含めたクラスメイト全員と死ぬつもりでいた。

　その際、寄生虫を媒介した張本人だと思っていた魅音の首と壁とをU字ロックで拘束し、絶対に逃げられないようにした。

　沙都子がいれば、ロックは簡単に外れていたハズだった。

　だがその時、沙都子はいなかった。

　自分は「リナだけを殺し、鉄平は殺せていなかった」。

　だから沙都子は鉄平に引き取られたまま、大災害まで会う事はなかった。

　圭一と梨花の立ち回りで、人質は「魅音以外」全て解放。

　しかしトラップに造詣の深い沙都子がいない事で、圭一たちは時限発火装置の場所に気付けなかった。

　間に合わないと踏んだ圭一らは、自分を気絶させる事で校舎外に連れて避難した。

　そこで中にいたクラスメイトたちが、泣きながら必死に訴える。

「魅音さんが取り残されたままだ」

「私を置いて逃げろって」

「ロックが開けられなかった」

　圭一が振り向き、校舎に戻ろうとした頃にはもう遅かった。

　大きな満月の下で、月光を凌ぐ閃光と炎が上がる。

　学校は、魅音と共に、爆発してなくなった。

　記憶の再生が終わった頃には、二人とももう箸は止まっていた。

　ぐつぐつと煮える音と湯気が、二人を区切っているかのようだ。

　まるで面会室。

　詩音は来訪者で、自分は罪人──消えない罪を背負い、過去と言う永遠の牢獄に今も収監された重罪人だ。

「……少年法と精神鑑定の結果で、私は罪に対して……何とも軽い罰で済んでしまった」

　詩音は「違う」と、首を振っていた。

「誰よりも許されない存在なのに……みんなが死んで、私だけが生き残ってしまった」

　背筋を伸ばした礼奈は、真っ直ぐと詩音を見据える。

　注ぐ彼女の瞳は、懺悔に満ち満ちていた。

「……この三十五年間、一度も自分の罪を忘れた事はない」

「違うよ、レナ、さん……もう、良いんですよ……」

「詩ぃちゃんはこんな私を……許してくれただけじゃなくて、助けてくれた。恩を返す為にも、私はやらなくちゃいけない事がある」

「……レナさん」

「……私を呼んだ理由は、それなんだよね？」

　一度瞳を閉じ、決意を込めて開く。

　これから突拍子のない事を言って、詩音を混乱させるかもしれない。

　雛見沢大災害は自然災害ではないかもしれないと言っても、信じてはくれないだろう。

　馬鹿げた陰謀論を信じた、あの時の「竜宮レナ」から何も変わっていないと、失望されるかもしれない。

　それでも礼奈は、この三十年余り続けた事を、告白しなければならなかった。

「……あの日から何も、変わっていない」

　雛見沢大災害の真相を暴く、と言う事。

　詩音は何も言わず、柔らかい眼差しで礼奈の言葉を受け止める。

「……私の『罪滅し』は……まだ終わっていない」

　一瞬だけ詩音は、自分の目を疑った。

　湯気の向こうの礼奈が、三十五年前の──「在りし日の竜宮レナ」に見えたからだ。

　部活でいつも見せていた、あの眩い笑顔の彼女に。

　時刻はやっと午後十時を過ぎた。冬の夜はすっかり深まり、オリオン座が夜空に照っている。

　街灯がチカチカ、道路上に瞬く。通る車のヘッドライトが灯台の灯りのように現れ、テールライトの赤を残して消える。

　気温は一度か、下手をすれば氷点下と思われる寒さ。

　路肩に停めた車から、二つの人影が降りる。礼奈と、詩音だった。

　吹いた風が熱を奪う。二人は身を縮め、靡く髪を抑えながら、厳冬の寒さに顔を顰める。

　誰もいないパーキングエリア。

　その一つ先にぽつりと街灯が照らす、寂れた山道があった。

　道の入り口には、なけなしの警告板と、遮蔽物。

　旧雛見沢村へ至る、礼奈と詩音にとっては懐かしい道だ。

「……災害以降」

　白い息を漏らしながら、詩音は独白のように話し出す。

「……ここに来るのに、今も勇気がいるんです。地元なのに、近付く事を避けていました……ここまで来たのはホント、数年ぶり」

　道の手前は店だのパーキングだのと、三十五年前よりも少し華やかになっていた。

　しかし道自体は、あの日から何も変わっていない。詩音はそれを、物憂げな表情で見つめた。

　ちらりと、礼奈を一瞥。

　影のかかった顔で、真っ直ぐと見据えている。

　道ではない。その先で、山の向こうにある、今は亡き故郷へ目を向けていた。

　通りがかったバイクのライトが、礼奈の顔を照らす。

　一瞬伺えた彼女の表情は、期待に満ちているようで泣き出しそうで。正負の感情が渾然一体となっているようだ。

　再び辺りを闇が覆う。

　礼奈はそのタイミングで詩音へ微笑み、口を開いた。

「……もっと。近付こうか」

　誘われるかのように彼女は、道の方へ歩き出す。

　疲れ切ったその背中を見ながら、詩音もまた意を決して後に続く。

　パーキングを横切る際に、詩音はある車が目に入った。

　今じゃ滅多に見られない、トヨタ・パブリカだ。

「……うわ。パブリカですよ。まだあったんだ、懐かしい……」

「あ……ちょっと詩ぃちゃん、他人の車だから触ったら……」

　詩音がドアの部分にちょっと触れただけで、枠からガコンと外れてしまった。一気に二人の表情が青くなる。

「え？　なんで？」

「な、なにやってるの詩ぃちゃん！？」

「いやいや！　待ってください！？　ちょっと撫でただけなのに！？」

　その際に礼奈はチラリと、車内を見た。

　後部座席にはズラリと本が並んでおり、それに気付いた彼女は「あっ！」と声をあげる。

「どんと来い超常現象シリーズに、なぜベス、人生の勝利者……この車、もしかして……！」

　ナンバープレートを確認する。品川ナンバーの為、間違いなく東京から来た車だ。

「やっぱり……！　上田先生、来てくれたんだ……」

「し、知り合いでした？　なら……まぁ、ドアも許してくれますね」

「詩ぃちゃん……」

「ちゃ、ちゃんと弁償しますから……そんな目で見ないで」

　外れたドアをとりあえず、車体に立て掛けておく。ドアの裏にはなぜか「トイレツマル」の文字が書かれていた。

　車を通り越し、道の前へ再び歩く。途中、礼奈が上田について話してくれた。

「一ヶ月前、わざわざ東京に行って……上田次郎って言う学者さんに、雛見沢大災害を調べて欲しいって依頼したの」

「え……？」

「その人何でも、日本中の古い村とかに赴いたりしてて……祟りとか呪いとか、そう言うものの正体を暴いて来たんだって」

「……だから依頼したんですか？　でも、三十五年前ですから……」

　詩音の言葉は尤もだ。既に終わった事までは、そんな上田でもカバーし切れないハズだ。

　それでも依頼に踏み切ったのはなぜか。理由を待つ詩音へ、礼奈はゆっくりと応えた。

「アレは災害なんかじゃない。寄生虫がいて、みんなを狂わして、それで…………」

　そこまで言ってから、首を振った。

「……違う。私は、見切りを付ける為に依頼した」

「……見切り、ですか……？」

「偉い学者先生が村を調べて、そして私にこう言って欲しかった……『あなたのそれは、全てまやかしですよ』って」

　くるりと礼奈は、詩音へ向き直る。

「私は今でも信じてる。鬼隠しもオヤシロ様の祟りも、全てはまやかしだって。大災害だって自然の物じゃなくて、寄生虫だって……全部全部、誰かが仕組んだ事なんだって……」

「………………」

「……でももう……疲れちゃった。信じ続けるには歳を取り過ぎて、真相に至るには時間をかけ過ぎてしまった」

　年齢の割に若々しいとは思ってはいたものの、小皺や白髪など、やはり「歳を取ってしまった」証拠が礼奈の顔にはある。

「だって、詩ぃちゃん……もう、三十五年だよ……？　私はもう四十九歳……なのにまだ、あの頃の自分が消えない……あの夏の自分が消えない……」

「……レナさん」

「何とかここまで自分を保って来た……でも……もう、限界が近付いている。これじゃあ、真相に至る前に私が壊れてしまう」

　加齢とは自然の摂理だ。一年一年、一刻一刻、我々は死へと近付く。

　その度に身体は衰え、考えも纏まらなくなる。気力も落ち、霞む目さえ止められない。

　抗えないのならば、諦める他はない。

　礼奈はもう、雛見沢村を追い続けるだけの体力を、失いつつあった。

「……誰かに止めて貰いたい。でもこれは、前を向いている詩ぃちゃんは巻き込めない事……」

「……だから、東京の先生に諦めさせて欲しかったの？」

「……うん。雛見沢村を巡って、私のこれまでを否定してくれたら……やっと、私は解放されるって考えたの」

　震えた唇の隙間から、白い息が吐かれる。

「……私の中の、『竜宮レナ』がいなくなってくれる……」

　礼奈は立ち止まった。

　気付けば道の手前、立ち入り禁止の看板の前まで来ていた。

　一本の街灯の向こうは、深い闇に染まっている。それを前に、礼奈は身体を震わせた。

「……でも、まさか詩ぃちゃんから声がかかるなんて」

　詩音は口を開く。

「……レナがずっと、あの日の雛見沢に囚われている事は気付いていました」

「……だろうね」

「でも私は……私の事でいっぱいだった。園崎家もなくなって、姉もいなくなって……私の手にはもう、何も残っていなかった……」

「………………」

「……あなたを、気にかけてあげられなかった」

　振り向き、礼奈は首を振る。

「……あなたは何も悪くない。詩ぃちゃんはそれでも、前を向いて──」

「それは違いますよ。レナ、さん」

　悲しみに満ちた目をしていた。それでも彼女は精一杯の笑みを作った。

　歪な笑みだ。けれども、気丈で安らかでもあった。

「……私も。あの夏に囚われている一人です」

　大きく息を吸う。肺を冷え切った酸素が満たす。

　吐き出すように、名残惜しそうに、言葉を継いだ。

「……全ての秘密を、ここで話す……それで、もう終わらせましょう」

「………………」

「……この三十五年と、あの夏を……」

　二人の視線が噛み合う。

　遠く道路を車が走り抜ける。

　闇が覆い、月は見えず、星は瞬き、街灯が唯一二人を照らす。

　今から行われるのは、「最後の発表会」。

　この三十五年で得た物と秘密を、互いに明らかにする。

　これで終わりだ。詩音から先に、恐怖の滲んだ表情で語ろうとする。

　最初の告白は、勇気が欲しかった。俯き、呼吸を整え、寒さに震える唇を何とか力ませて、吐き出そうとする。

　礼奈はそれを遮った。

「……怖がらなくて大丈夫。私は、知っているよ」

　にこりと微笑んだ。

「ねぇ。『魅ぃちゃん』」

　彼女とは、一緒にお風呂にも入った事がない。

　背中にある、「鬼の証」を見せない為に。

『暴走』

『激唱』

『雪、無音、窓辺にて』

『MGS with CQC 』

『マイセンで通じる時代は終わってんだ』

『人間とかいう種族wwww』

『つづきは淫魔ちゃんねる』

　生徒たちの作品に囲まれる中、興宮の書道教室で書き続けていた里見。

　庭でバトルファイトを行う塾長たちを尻目に、筆を何度も半紙の上に滑らせた。

　その手が、ぴたりと止まる。

　彼女の鋭い眼差しが、正面へと持ち上がった。

「……奈緒子……」

　スッと筆を置き、立つ。

　すぐ後に塾長たちが教室に戻って来た。

「いやぁ！　まさかトリニティでカマすとは思わなかった！」

「運命は避けられないのかッ！？」

「山田先生！　もうジョーカーも人類も助かりましたから、もう安心──」

　下駄を脱ぎ、室内に入り、里見のいた方を見る。

　そこにはもう彼女はおらず、「焛」の文字が書かれた紙が置いてあるだけ。

「……山田先生？」

「どこ行ったんです！？」

「剣崎ぃーーーーッ！！」

　最後に向けて、夜は進んで行く。役者は揃いつつある。

　これもまた、時が遭わせた運命なのだろうか。

　過去と、未来で、各々の真相へと近付きつつあった。