異世界シヴィライゼーション ～長命種だからデキる未来にきらめく文明改革～

#85 一回戦 I

『えーエキシビションも無事……？　終わり！　いよいよ一回戦第一試合。

　それでは新しい解説役の――"妙(たえ)なる"リーティアさんどうぞ！』

『はーいどもども～よろしく』

『ベイリル選手とヘリオ選手の身内ということで、彼女以上の解説者はいないでしょう！』

『たしかにウチほど二人を知るのは、あとはジェーン姉ぇくらいしかいないからねぇ』

『ジェーン選手は出場者ですから、やはりここは妹の――』

　実況のオックスと解説のリーティアが、わいのわいのやっている中。

　喧騒が全く耳に入らない、2人の雄が言葉を交わす。

「前試合の消耗は？」

「スィリクス先輩には悪いが……全く問題ないから安心しろ」

　不敵に笑うベイリルに、同じく不敵の表情をもってヘリオは返す。

「オレぁよォ……ベイリル、ずっと楽しみにしてたんだぜ」

「そうだな、まぁ俺もだよヘリオ」

　兄弟として、家族として、親友として、仲間として、同志として。

　軽い模擬戦程度などはすることこそあれ、本気で争うような事態はない。

　それに学園に入学してからは、そういった試し合いすらもなくなっていった。

　お互いの手の内は知っているし、全力で闘争する理由なども見つからない。

　しかしていつだって意識はしていた……。

　10年近く、いつも傍にいて研鑽し合ってきた日々。

　男の子である以上、己を鍛えている以上――強さ比べが、気にならないハズがない。

　武に生きる者の"業(ごう)"――眼の前に強い奴がいる。

　いかに闘い、いかに倒すか、それに没頭することに、無常の喜びを感じてしまう。

　進む道は少し変われども、関わり続けた男。

　これからも共に、果てなき未知へと歩み続ける目の前の男へと。

「燦然と燃え昇れ、オレの炎ォ！！」

　ヘリオの周囲に浮かび、チリチリと感情に揺らめく10つの鬼火。

「いくぜェ……腹ァ括(くく)れや」

　それらを一気に右腕へ収束炎上させると、ヘリオは地を這うように大地を蹴った。

「噴炎(ヴォルカニック)――昇龍拳(アッパー)！！」

　炎を纏った右腕で、地表を削り取りながら溶解させる。

　そのまま火山が噴火するかのような勢いで、右拳を空中高くまで殴り上げた。

　しかしベイリルには、紙一重で回避されてしまっていた。

　ヘリオが対地攻撃へ移行するよりも先に、振り下ろされたベイリルの左手。

　詠唱もなく発生した"エアバースト"が、ヘリオを地面まで一息に圧し付ける。

　ヘリオは鬼人の筋力を総動員し、大地に足を先に付けてベイリルの方向へと水平跳躍した。

　強引な風圧圏外へ突破を敢行すると共に、収束したままの炎の右腕を掲げる。

「喰らい――やがれェ！！」

　――"裏拳・大発火薙"。

　溜めた炎の右腕を左肩まで振りかぶり、豪快に真横へと振り抜いた。

　解放された火炎は巨大に膨れ上がり、前方すべてを覆い、焼き尽くす。

　観戦者の魔力を利用した魔術具による、高燃費で強力な結界力場で防いでいなければ……。

　客席の一画が、瞬時にして灰燼と帰してしまうほどの単純にして強力無比な大炎。

　しかしベイリルは、防御するでなく回避するでなく、ただ前へと進んでいた。

　ヘリオが炎を纏いし右腕を振った――瞬間に、その懐へと。

「踏み込みが足りん！」

「――ッッ！？」

　接近距離(クロスレンジ)の間合、完全にスカされて突かれた虚。

　ヘリオの瞳に映る視界の端では、ベイリルが指を合わせていた。

　それはヘリオもよく知る……彼にとって最も使いやすく、それゆえに好んで使う"風の刃"。

　ヘリオは攻撃を覚悟し筋肉を硬直させ身構えるが、飛んできたのは風刃ではなく――"音"だった。

　パチンッという、フィンガースナップの――増幅された音が耳を盛大に打ち、脳ミソまで叩く。

　急激な大音量によって、ほんの一瞬に過ぎないが……鼓膜と内部の耳石器まで音圧が通る。

　三半規管を揺さぶられることで、目眩を引き起こし、平衡感覚を失った。

　さらには意識の波長――攻撃だと思い込み覚悟した……その間隙へとぶち込まれた。

　敏感になった山に対して音を当てられたことで、神経までが麻痺して動けなくなる。

「歯ァ食いしばれェ！」

「くぼァあッ――」

　言葉と同時にベイリルは右拳を、ヘリオの左頬へと叩き込んでいた。

　先んじて言っていたとしても、一時的に麻痺した耳には決して届いていない。

　豪快に吹っ飛んだヘリオは、振(ぶ)れる意識の中でも……勘だけで地面を認識し立ち上がる。

『開幕からド派手だぁあああ！！　炎で見えなかった観客に言うとだな、ヘリオが殴り飛ばされたあ！』

『アレを踏み込んで躱(かわ)しつつ、カウンター入れちゃうのが……ベイリル兄ぃなんだよねぇ』

『殴る前にベイリルの使った技はなんだ？』

『"スナップ・スタナー"かな。ただの音も度を越せば、生物には凶悪な攻撃手段になる』

　絶好の機会にも拘わらず、ベイリルからの追撃はなかった。

　ドロッドロに歪み、霞む――ヘリオの視界が……徐々に輪郭を帯びてくる。

『詳しいことはハルミ姉(あね)ぇのが詳しいけど、要するにぃ――』

　リーティアによる技と人体へのダメージ解説も、結界越しに耳に入るようになってきた。

「チィ……ご丁寧に回復を待ってくれるたァお優しいことだな、え？　ベイリルこら」

「そうだな――尻上がり(スロースターター)で不出来なお前を待(・)っ(・)て(・)や(・)っ(・)て(・)る(・)」

「ッぁあ？」

　額に青筋を立てながらベイリルを睨み付けるヘリオ。

　しかしベイリルはどこ吹く風と言った様子で、話を続ける。

「燃え上がるまでが遅いんだよヘリオ。それは時として致命的になる」

「昨日の屋外ライブでもそうだ――テンションマックスになるまでが長い」

「オマエも来てたんかよ……」

「あれでは急ぎの客に、お前たちの最高潮の良さを知ってもらえない」

「プロデューサー気取りか、いや……大元の発起人はオマエだけども」

　バンドにしてもアイドルにしても、発案者はベイリルである。

「半端なライブを聞かせて、客に申し訳が立たないだろ？」

「うっせ、ライブってのは生き物なんだよ。つーか、んなこた楽屋に差し入れでも持ってきて言えよ！」

　肩を竦めてから落としたベイリルは、心底呆れた様子をヘリオへと向ける。

「脱線しすぎたが……要するに、お前に足りないモノは――それはっ！！」

　ベイリルは纏った風を強くし、一気に駆け抜ける。

　その交差のタイミングを読んで、ヘリオは長巻を抜いて薙ぐも……空(くう)を斬っただけだった。

「情動、気合、信念、見識、尊厳、明媚さ、斬新さァ！　そして何よりもぉおおお！！」

　刃を躱したベイリルは、ヘリオの周囲を円を描くように加速していく。

　そして空中に"圧縮固化空気の足場"を作り、三角飛びの要領でヘリオに蹴りを見舞う。

「っがァ――」

　なんとか腕で防御はしたものの、もう一度吹き飛ばされてヘリオは受け身を取った。

　ベイリルは蹴った勢いで華麗に空中捻りを決めてから、着地し一言告げる。

「"迅速さ"が足りないッ！」

「クッソがぁ……説教なんざなァ」

「俺のリズムは把握済みってか？　それだけで勝てると思うなよ。もっと熱くなれよ！」

　先の前哨戦の二試合目がイヤでも思い浮かんだ。

　スィリクスが読んだタイミングと、ヘリオが遠目に読んだタイミングは一致していた。

　カッファという名の少年は、その瞬間を強引に踏み超えていったのだ。

　ベイリルに交差のリズムを、加速によって回避されたのも同じことだった。

　リズムとは絶対のモノではない。実力差がまだあるのも身に染みている。

　だからこそ一層、全力をぶつけるべき時に違いないのに――

「突っ張っていようがな、ヘリオ。なんだかんだお前は……ジェーンの影響で、優しいし世話焼きだ。

　だから口では楽しみと言っても、いまいち興が乗ってないんだろう。俺も人のことは言えんがな」

　ベイリルも結局こうして追撃をせずに、ヘリオに向かって垂れている。

　闘争の喜びを分かち合いたいがゆえに――

　そう、物事は単純(シンプル)でいい。多くはそれが最良(ベスト)である。

　調子がどうだとか、家族の情だとか、残る試合についてだとか。

　雑念が――不純物が多すぎた。

「ったくよォ……その後のセンパイや、ジェーンとの闘いも楽しみだったんだがなァ。

　だがもうここで終わってもいい。オマエに落胆されることだけは、我慢できねえかンな」

　ヘリオは自動で再充填されていた鬼火を、今度は左手へ一挙収束させる。

　まるでその炎へ、己の全ての魔力を込めるかのように――

　煌々と光を持ち始める炎を、ベイリルはその瞳に映しつつ僅かに唇の端を上げ詠唱へ入る。

「其は空にして冥、天にして烈。我その一端を享映(きょうえい)し己道(きどう)を果たさん。魔道(まどう)の理(ことわり)、ここに在(あ)り」

　ベイリルの詠唱の終わりとほぼ同時に、ヘリオは左手の炎を自身の胸元へ注ぎ込む。

「"内なる大炎"！！」

「"決戦流法(モード)・烈"――」

『本気(マジ)だねぇ、ベイリル兄ぃとヘリオ』

『二人の話は結界の所為で聞こえないが、わかるのか？』

『お互いにそれぞれ、身体能力を極限解放(ブースト)させる魔術だからね』

　かたや燃焼させ続ける炎と魔力。その熱が上がるほど、肉体を限界以上に発揮させる。

　かたや最大魔力加速循環。短時間に負荷を掛け続け、肉体と感覚の全てを引き上げる。

　既に戦闘は再開されていた――しかしその攻防は、観客の目には映らない。

　他の闘技者であっても、その全てを捉えられる者はいないほどに。

　ヘリオの"収束炎剣"と、ベイリルの"無量空月"。

　炎太刀と風太刀による剣戟。その合間に混ぜられる体術と駆け引き。

　そのスピード＆パワーは……何重にも織り込まれたような軌跡しか残さない。

　お互いに防御・回避は最小限に……動きの全てが、次の攻撃へ繋がるような動き。

　豪壮極まる、大味だが圧倒的速度の一撃――そして一撃の交わり。

　思考が介在する余地もない、ただ二人だけの世界。二人にだけ感じられる世界。

　刹那をさらに無限に切り刻み続けるような、そんな時間感覚の中で――

　数えきれないほど……想いの込められた剣が繰り返されていく。

「ドゥゥオォオオオルルラァアアアアアアアッ！」

「くぅぅうぅうおおおおおおおおおオオオオッ！」

　双方出し尽くしていく中で、少しずつ差が出始める。

　超神速の世界の中であっても、新たにリズムを掴み始めたヘリオ。

　ただ読むだけではない。誘い、導き、乗せていくのが本分。

　この攻防に呼吸する合間などなく、考える余裕など存在しない。

　しかし天賦の才と努力により培われたそれは、不確かなものさえ掌握しつつある。

　ミックスアップし、お互いが限界を超えることで得られる境地。

　人を超えし領域へと踏み込み、優位性が確立される――その瞬間であった。

　ベイリルのその行動(・・・・)だけは、リズムとして全く読めなかった。

　拍(リズム)が無い――ただいつの間にか、予備動作なしに懐へと密着されていた。

　それはベイリルにとっても、完全なる識域下での動きであった。

　彼もまた限界を超えて、偶発的に無念・無想・無我・無心へと至っていた。

　初めて魔術を覚えた、かつての時のように――

　前哨試合で闘った少女が、意識的にゾーン・トランス状態に入ったのにも似て――

　太刀風を手の中から消し、一歩踏み込んで、ヘリオの右腕と肩口を掴んでいたのだった。

　無拍子(・・・)――"竜巻一本背負い・雷(いかずち)"。

　右の肘関節を挫き折られつつ、ヘリオの体が背中から叩き付けられていた。

　無意識ゆえに意識的に出すトドメの蹴りはなく、ただただ全力全開の投げ。

　地面が一部陥没するほどに強烈な、幼少期に何度か練習台になり、受け身を覚えさせられたその術技。

　お互いに出し切っていたがゆえに、その一撃で勝負は決した。

　衝撃によって吐き出せる息は、空っぽの肺にはなかった……お互いに声もない。

　終わってみれば――その時間は、ほんの十数秒程度に過ぎなかった。

　しかし観客達にはその10倍には感じられ、本人達には100倍以上であった。

　心と魂を燃え滾(たぎ)らせた余熱と、酷使した肉体を冷ますように撫でる心地良い余風の中で――

「ッたく……たまンねえな――"男の世界"、だったっけか」

「別に漆(・)黒(・)の(・)殺(・)意(・)はないから違うけどな」

　ベイリルの差し出された左手を取り、ゆっくりと立ち上がるヘリオ。

　それ以上交わす言葉はなかった。実況も解説も観客の声も、二人の耳には入らない。

　ただただこの闘争の余韻を、全身で味わい尽くしていたのだった。