異世界シヴィライゼーション ～長命種だからデキる未来にきらめく文明改革～

#99 無二特区 I

　"五英傑"の一人――"無二たる"カエジウス。

　人族、男性。年齢不詳だが、少なくとも200年以上は生きているという話。

　端的に語るのであれば、彼はいずれ来る世界の滅びを救った――とされる。

　山脈ごと大地を喰らい、とてつもなく巨大な湖を作りし"魔獣"。

　休眠と活性を繰り返しながら、国家すら呑み込んだ超生物。

　かの魔獣が目覚めて動き出すたびに、巨体は際限なく喰い荒らして大きくなり続ける。

　"ワーム"と――ただ一言その名は、古来より天災として恐れられ続けた。

　"翼なき異形の竜"とも言われ、かつて地上を支配した竜族が神族に敗れ……。

　叡智ある獣の王たる"頂竜"と共に、ほとんどがその姿を忽然(こつぜん)と消した時――

　彼ら竜族が神族に支配された世界を、遠い未来に滅ぼすべく遣わした置き土産とも伝えられていた。

　しかし神族どころか世界そのものを滅ぼしかねない、暴食の化身たるそんな超生物も……。

　カエジウスの手によって、命運尽き果てることになる――

◇

「ははー盛況だね～」

「おーおー、すっげぇ」

　フラウとキャシーはキョロキョロと辺りを見回す。

「フラウおまえ来たことなかったんかよ」

「ないね～、でも今にして思えば子供が一人で生きていくなら、割と良い場所だったかも」

　帝国領の東部に位置する――通称"カエジウス特区"。

　そこは世界最大の迷宮(ダンジョン)を中心に形造られた街。

　放射状に展開していく街並は、夢見る冒険者達の坩堝(るつぼ)でもある。

「どこか学園と似たところがありますね」

「確かに種族を問わず、皆が活気で溢れているな」

　ハルミアの言葉に同意しながら、俺はうんうんと頷いた。

　元々種族差別が少ない帝国だが、さらにカエジウス特区だけの治内法権で管理されている。　

　彼は独自の"契約魔法"が使えるとされ、治安を乱せば強制的に従属させられてしまうらしい。

　実際に犯罪者などが絶対の奴隷として……。

　治安維持やの迷宮(ダンジョン)管理他、様々に組織されているという噂であった。

「そして、あれが"ワーム"か」

　――カエジウス特区の中心点、死なずの超巨大迷宮(ダンジョン)を俺は見つめる。

（いずれ世界遺産認定して、是非観光資源に組み込みたいところだ……）

　カエジウスはワームを討伐したが、生体そのものの活動は完全には停止していない。

　それはあえて生かされたのか、ワームの生命力が強靭過ぎたのかは定かでない

　なんにせよ彼は生きた死骸を利用して、自らの手で内部に迷宮(ダンジョン)を造り上げた。

「でっかいねー、あんなん倒すなんてあーしでも何百年掛かることやら」

　迷宮(ダンジョン)内はカエジウスが契約した魔物が跋扈し、下層へ向かうほどに凶悪になっていくという。

　契約しているとはいっても基本は野生そのままであり、容赦なく殺しに掛かってくる。

　しかし倒せたならば、その素材類は珍重され、高く売ることができる。

　また犯罪者から収奪した金品や、カエジウスの収集品も"宝箱"にご丁寧に入れられているのだとか。　

「五英傑の方(かた)って本当に凄いんですねぇ」

　さらに罠を含めた構造全てが、カエジウスの手によってトータルデザインされているという話。

　世界最大にして唯一の完全管理迷宮(ダンジョン)であり、一般に広く開放している。

　それゆえに迷宮(ダンジョン)から広がるように、街が作り上げられていった。

「英傑っかぁ……アタシもソレ目指すのも悪くないかもな」

　領内の法も含めて、"無二たる"のひ(・)と(・)と(・)な(・)り(・)というものが窺い知れるというものであった。

　そして造られし迷宮(ダンジョン)の最下層まで完全制覇(クリア)した暁には――

「えーっと、泊まる場所どこだっけ？」

　黄昏時を背景(バック)に、キャシーと並んで前を歩いていたフラウが振り返る。

　俺はポケットからメモを取り出し、書かれている住所を確認する。

「北大通り三番目――"ディミウム商会"の店だ」

◇

　寄り道をしながら到着する頃には、既に陽(ひ)も落ちていた。

　店には雰囲気のある照明と、わかりやすい看板が掲げられている。

「お久しぶりです、ニアさん」

「あなたたち……思ったより早かったわね」

　そう言って暗い金髪をうなじあたりで結んだ"女主人"は、カウンター下を漁る。

　予め連絡していた通り、宿の部屋二つ分の鍵を渡してくれた。

　それを俺はフラウとハルミアへそれぞれ手渡した。

「先に休んでていいぞ」

「いいの～？　じゃっお言葉に甘えて」

「あーーーさっぱり洗い流してぇな」

「キャシーちゃんって意外とキレイ好きですよねぇ」

　フラウ、キャシー、ハルミアはそれぞれ手荷物と共に、2階へと上がっていく。

　残った俺は改めて、目の前の女性との会話を再開する。

「使いツバメがちゃんと届いてたようで何よりです」

「そうね、飛び込みだったら部屋は埋まっていたと思うわ」　

　そう業務連絡のように返した"ニア・ディミウム"。

　学園の専門部政経科に属し、製造科へ移った後に一足先に卒業していた。

　ディミウム家を盛り立てる為に、フリーマギエンスを利用するだけと公言して憚(はばか)らなかった。

　努力の人――と自他共に認めているが、努力をし続けることも一つの才能である。

　俺とてハーフエルフという種に恵まれていなければ、修練なぞ苦痛しかなく諦めていたこと疑いなく。

　本来苦痛となることも楽にこなせるからこそ継続できたし、新たな楽しみを見出せたに過ぎない。

　なんにせよ努力によって培(つちか)い得た、その商業的な敏腕。

　特に補給周りの采配と輸送は、学園での遠征戦においても大いに発揮された。

「依頼通り迷宮(ダンジョン)攻略に必要な物はこちらで揃えておいたわ。請求はシップスクラーク商会に？」

「いえ、帝国金貨一括で」

　ドンッと道中の荷物になっていた、重めの貨幣袋をテーブルへと置く。

　道すがら賞金首を狩り続けてきた報酬も、決して安くないほどに貯まっていた。

「滞在費やその他諸々の必要経費も、ここから出しちゃってください」

「はいはい、毎度どうも。迷宮(ダンジョン)探索用一式も準備してあるわ」

　――その店は総合雑貨屋と言うべきものだろうか。

　武器・防具・装飾具から、冒険に必要な各種道具類が整然と並べられている。

　ポーションや魔術具も一部取り扱っているようで、なかなか繁盛しているようだった。

　2階部は宿屋になっていて、そこを特別に早くから予約していた。

「ここがニア先輩の――最初の城、ですか」

「……本当に運が良かったわ。あなた発案の"値段均一商品"も悪くないし、ガラスの卸(おろ)しも助かってる」

　質の良いガラスは、各種研究の為には必須とも言える素材である。

　数多くの化学変化に強く、溶媒などの保存や混合に、ガラス容器は大いに使われる。

　それをニアへと卸(おろ)すのは商会としても、なんら拒むようなことではない。

「なんのなんの、良い店とは良い関係でいたいですから」

　カエジウス特区街では、"商業権"が存在する。

　一(・)つ(・)の(・)例(・)外(・)を除いて、全店舗が2年ごとに店を入れ替えねばならないのだ。

　それは審査に通った者達の中から、厳正な抽選の下(もと)に決定される。

　隔年でがらっと立ち替わっていく商店群も、ここ迷宮街の観光要素でもあった。

「早めに卒業した甲斐はありましたか」

「えぇ、ここから始める。あなたたちの商会もいずれ超えるわ」

　店舗はそのまま利用することもできるが、取り壊して新築するケースも少なくない。

　魔術によって壊すのも造るのも、そこまで労を要しないという側面もある。

　なによりもここカエジウス特区では、"契約奴隷"による格安建築がサービスとして提供されるのだ。

「というかニア先輩が自ら出張って、店舗運営してるんですね」

「ここは多彩で質の良い店が多くあるから……学べることも多いのよ」

　奴隷は人手としても雇い入れて労働させることが可能であり、絶対服従というおまけ付き。

　売買需要もさることながら、そうした恩恵も抽選倍率を高めている要因であった。

　"無二たる"カエジウス単一個人による、高精度な奴隷契約によって管理される――

　世界でも片手で数えられる、どこの影響も受けることなき独立した一つの領地。

「っと、そういえばティータからモノ届いてます？」

「今朝方ちょうどね、部屋に既に届けてあるわ」

「いやぁ道中結構消耗しちゃったんで。今のとこ作れる人は限られてるからなかなか」

「……興味本位だけど、どういう物なの？」

　俺は少し悩んでから、申し訳なさそうな表情を浮かべて断る。

「すみません、現状ではまだ言えません。色々な意味で難があるテクノロジーなので――

　諸々の障害(ハードル)や先々の見通しが立てば、ニア先輩のとこにも優先的に開示し卸(おろ)しますよ」

「まあ……別に構わないけれど」

　不満そうな顔は一切見せぬまま、ニアは渡された貨幣を数えていく。

「ところで有益な情報を得るなら、どこがいいでしょう？」

「この店……と言いたいけど、"黄龍の息吹亭"以外にはないでしょうね」

　情報も売買対象ではあるが、やはりこの"迷宮街最大の店"にはどうしたって劣る。

　店の規模じゃ言うに及ばず、客の数とその交流、流通にしてもまた桁違いである。

「確かそこって――」

　俺は昼間に道中で助けた、攻略脱落者である男の話を思い出していた。

　迷宮街がこうも賑わっているのには様々な理由がある。

　人造迷宮(ダンジョン)内に眠る素材やお宝。独自の法によって維持される治安。

　国家からの干渉がなく、定住はできないものの一時避難としては最適な土地。

　種族差別が少なく、人が人を呼ぶスパイラルで賑わい拡充していく街。

　それらもおまけでしかない最たる理由――実際に俺達もそれを目当てにここまでやってきた。

「共和国の"大商人"が、"無二たる"に願って手に入れた……永久商業権による大衆酒場よ」

　夢と浪漫と実利が、迷宮(ダンジョン)には眠っている。

　しかしそれ以上のものが、"完全制覇の報酬"として存在する。

　迷宮(ダンジョン)を攻略した者に与えられる、制覇特典。

　それは――"どんな願いでも3つだけ叶えてもらえる"こと。

「この街で唯一のってあれですか」

「えぇそう。二年縛りによらず、恒久的な商売を認められただけでも価値はあるけど……。

　何よりも完全攻略者の願いによって建てられた店。その制覇情報は挑戦者には垂涎(すいぜん)ものでしょう」

　"無二たる"カエジウスとて全能ではないだろう――

　しかし五英傑の一人が、可能な範囲で願いを聞いてくれるということ。

　それはつまり大概のことは叶えられることに他ならない。

「なるほど、明日から本格的に励みますか」

「イザコザ起こして、わたしにまで波及させないようにね」

「心外です……と言えないのが辛いとこです」