異世界シヴィライゼーション ～長命種だからデキる未来にきらめく文明改革～

#104 救国企画 I

「ならば頼む！　私を加えてはくれまいか！？」

　少し前まで幽鬼のようだった男は一転した様子でもって、無粋にも距離を詰めてくる。

「治療費などは結構ですから、さっさとお帰り頂いていいですよ」

　先の印象からか、一歩引いた位置からハルミアはそうバッサリと斬った。

「アンタ弱そうだし、役立たずはいらんだろ」

「攻略部隊を全滅させたんしょ？　ちょっとアレだよね～」

「熱意だけじゃ如何(いかん)ともし難いこともあるんで、申し訳ない」

　歩みを止めず進み続ける俺たちの前方に回って、男はさらに食い下がる。

「迷宮(ダンジョン)の情報がある！　それならば価値があるのでは！？」

「何層まで行ったんだよ？」

「二十一層だ」

「バルゥのおっさん個人より全っ然行けてねぇじゃねえか」

「もう内部情報(・・・・)はいらないんで。さっさと国へ帰ったほうがいい、あんたにも家族がいるだろう」

「生憎(あいにく)だがもはや家族はいない、だから私はここへ来た。国も死に体……私がやらねばならんのだ」

「国、ですか？」

「なにさまなんだよ、てめーは」

「私は"ヘルムート・インメル"辺境伯、このカエジウス特区の東の土地の領主だ」

「辺境伯ぅ？　それってめっちゃ偉いじゃん。絶対ウソっしょ」

「しかも王国と境界線を分かつ、南東戦線の最先鋒――」

　帝国貴族の中でも、恐らくは上から数えたほうが早い爵位持ち。

　精々が30そこそこ程度の威厳のない男――ただの虚言癖にも思える。

「嘘ではない、これが証明だ」

　自らを辺境伯を名乗る男は、懐中からペンダントを取り出し魔力を通(かよ)わせる。

　すると帝国国章と共に、領地の紋章のようなものが浮かび上がった。

　各国で身分証明に使われる魔術紋様の一種で偽造は難しく、騙(かた)れば極刑もありえる。

「あぁこりゃ確かに本物っぽい、まじもんの帝国貴族か」

　俺は記憶にある帝国本国の紋章と照らし合わせてそう言った。

　同時に怪訝(けげん)な顔でハルミアが疑問を呈する。

「そんな人がどうしてこんなところで……」

「話すと長い――それに今すぐに報いることもできない。しかし必ず恩は返す！　だからこの通りだ！！」

　ヘルムートは何もかも投げ出すかのように頭を下げ、俺たちはどう対応したものかと逡巡する。

「そもそもあーしらが絶対に攻略できる保証はないけどねぇ」

「それでもわずかな希望に懸けるしか……私には道は残されていないのだ！！

　あの"無二たる"を相手に交渉をしていた様子で、今なお攻略の意志を見せる君たちに！！」

　俺は腕組み考えながら、辺境伯を名乗る男を観察しつつ思い返す。

（家族はもうおらず国が死に体、ねぇ……？）

　非常に気になる話であった。それに帝国南東端"インメル領"。

　この一点に関しては、個人的にも商会的にも大いに価値があろうというものだった。

「ゆっくりと話を聞いてからにしましょうか。いい店があるんで」

◇

　ニアの店の借り受けた一室に集まって、改めて内々の話をする。

　それぞれがしっかり腰を据えたところで、俺はインメル領主へと話を振った。

「粗茶もなんもないですが、それではどうぞ」

「あ、あぁ……どこから話せばいいものやら」

「順を追って話す以外ないですよ」

「っそうだな――それは……急激だった。領内で"伝染病"が発生して、対処よりも先に広がっていった」

　ハルミアの表情が鋭くなる。彼女自身――医療術士として、思うところは数あるようだった。

「帝国内でも豊かな我が領地は、王国との最前線ということもあり精強だった」

「共和国も隣接していて、常に戦に備えねばならない土地柄ですもんね」

　俺は聞きかじった程度の知識を、改めて本人に確認を取る。

「そうだ。しかし伝染病に加えて、その治療薬と称して"魔薬"が出回り始めた」

（ふむ……人為的なもの、か？）

　――"魔薬"。地球でいうところの麻薬に近いもの。

　原材料の薬効に加え、融(と)け込ませた魔術の種類や量によって、依存度や効果も変化する。

　治癒ポーションも広義的には魔薬の部類に入り、様々な効用を服用者へともたらす。

　薬も過ぎれば毒となるし、その逆もまた然(しか)り。

　快楽からドーピング目的まで多種多様であり粗悪品も多い、世界各地の社会問題の一つ。

　商会の前身であるファミリアでも、収入源として小さくはなかった。

　しかし質(しつ)の悪い魔薬は"文明回華"の妨げになると、取り扱いをやめてもらった。

　ゲイル・オーラム自身も特に拘泥(こうでい)していたわけではないので、あっさりと了承してくれた。

　とはいえ魔薬それ自体は、色々な可能性を秘める異世界の錬金術の一つ。

　研究それ自体は諸機関の一つで、続けさせてはいる。

（……まさかうちの商会から流出したワケじゃあるまいな）

　俺はそんな危惧を振り払う。ヘルムートの話だとかなり規模の広い話に聞こえる。

　いくらなんでもそんな量産体制にあれば、さすがに気付くというもの。

「あっという間に国は崩壊していった。父は奔走し、立て直しを図ったが……どうにもならなかった」

　ヘルムートは己の無力を嘆(なげ)くように、拳を握り締めて歯を食いしばる。

「戦争でも政治でも辣腕(らつわん)を振るっていた父だが、遂には伝染病の餌食となった。

　結局そのまま急逝してしまい、私がその後を未熟ながら継いだのだ。しかしどうしろと言うのだ！」

　荷が勝ちすぎる問題であることは、傍(はた)から聞いていても明らかであった。

　しかし民衆にとっては、ただ助けてほしいという一心であろう。

　過程に意味は持たず、結果のみが彼ら一族を評価する。

　――ノブレス・オブリージュ。

　地位ある人間には、大いなる義務が発生する。その責任はその地を治める長にこそあるのだ。

「私とて次期領主として色々なことを学んできた。だが知識も経験も、父には遠く及ばない。

　父が無理だったことを、私が中途から持ち直させることなど……できるわけがないッ――」

　自責の念にまみれたヘルムートに、ハルミアがもっともなことを問う。

「帝国本国からの救援はないのでしょうか？」

「要請は何度も送ったが、あの戦狂いの帝王のことだ。体(てい)のいい撒き餌にでもするのかも知れん」

「ああん、それってどういう意味だ？」

「撒き餌……つまり重要な自国領を一つ失ってでも王国を釣る、ってことか」

　キャシーの疑問に俺は察した答えを言いつつ、帝国について思考を致す。

　帝国の頂点、王者の血族――"戦帝"。

　あらゆるモノを手にし、娯楽を堪能してきた男。彼が最終的に落ち着いたのは……戦争だった。

　自らが軍を率いて先陣を切り、戦果を挙げ華々しく勝利することも珍しくないと聞く。

　それゆえに誰ともなく自然に、"戦帝"と呼ばれ始めた。

　冷徹にして心熱き帝王。非情にして高潔な帝王。政戦両略にして賛歌の絶えぬ帝王。

　帝国の拡大し続ける支配領域を、さらに加速させたのが現在の戦帝であると。

　最近はさる理由(・・・・)から、あまり思い通りには進んでいないと風の噂に聞く。

　しかしそれでも未だに、最前線に赴いては暴れ回っているのだとか。

「"キルステン"領からも、父は協力を得たはずなのだが……遅れている」

　同じ帝国領内、インメル領の南に位置する土地、キルステン領。

　そこの領主もあわよくばを狙っているのか。もしくは戦帝によって遠回しに厳命を受けたか。

　単純に伝染病や魔薬に関わりたくないのか。本当に単純に遅れているだけか。

　真意については謎であり、現状では確かめる術(すべ)もないのだろう。

「魔薬も実は王国軍の策略なのかも知れない。今にも攻めてくるかも知れない……」

　ヘルムート・インメルは焦点の定まらぬ瞳で話し続ける。

「共和国との間(あいだ)で結ばれた約定もいつまで守られるか、好機と見られれば……」

　今にも圧し潰されそうなほど、怯え追い詰められた表情でにわかに震えだす。

「そもそも喰い荒らされるほどの土地と人が残っているのか？　もう既に民はみな伝染病と魔薬で――」

「うるせえ！」

　キャシーがガツンと椅子を蹴り払うと、ヘルムートは強く尻もちをついた。

「っが……うぐぐ」

「女々しいんだよ、ぶつぶつ言ってんな」

　一喝されたヘルムートは改めて神妙な顔のまま椅子を戻し、座り直したところで震える唇を開く。

「っすまなかった、続けさせてくれ」

「つまり大事な国を放っぽりだしてぇ、なんでこんなところにいるのか、だよね～？」

　フラウはあえてそう言葉にしたが、もうここまでくれば察しもついていた。

「あぁ……だから私が頼るべきはもう、"無二たる"カエジウスしかなくなった」

「どうしてそのような結論に？」

「旅の人物(・・・・)から助言を受けて、もうそれしかないと思ったのだ」

（どんな願いでも三つ叶えてくれる――とはいえ限度がある）

　"無二たる"カエジウスには、カエジウスなりの規範とその精神があるようだった。

　死者は蘇らせられないし、例えばワーム迷宮(ダンジョン)を譲ってくれとかも聞いてはくれまい。

　物質的なものは大概叶えてはくれそうだが、伝染病といった事柄となると……。

「一領主として会談を申し込んだが断られた。文書をしたため送ったが……迷宮(ダンジョン)を攻略せよ、とだけ」

（偏屈な爺さんなことには変わりないか――）

　当然だがカエジウス本人には、ヘルムートを助けてやるような義理も利益もないだろう。

　たとえ王国がインメル領を支配しようとも、彼にとっては全く関係ないのだ。

　王国軍だろうが帝国軍だろうが、攻めてくれば討ち滅ぼすだけの戦力をカエジウスは保有している。

　しかしながら"五英傑"と称(たた)えられ、救うだけの力(ちから)を持つ者の行動としてはいかがなものか。

　仮にもお隣さんであり、伝染病や魔薬ともなれば自国領への影響も看過しきれまい。

（長きを生きてきて……）

　そういった世界のどこかの不幸にも慣れてしまったか――あるいは辟易(へきえき)しているのか。

　彼の気質も、英雄にありがちな側面の一端を――味わった上でのものなのかも知れなかった。

　俺自身、何百年と生きて爺さんな精神性になったら……一体どうなっていくことやら。

　それはなんともかんとも、言葉には形容し難い気持ちにさせられるようだった。