異世界シヴィライゼーション ～長命種だからデキる未来にきらめく文明改革～

#124 方策会議 V

「そういえば……"運び屋"ってのは、なんか知ってます？」

　ふと気になったアルトマーの護衛について、俺はオーラム達に聞いてみる。

「なんだっけェ？　クロアーネ」

「はいオーラム様。"なんでもはこぶ"を信条とする、その道では有名な方(かた)です」

「あーそうそう、それそれ」

「僕が聞いていたところによれば……失敗したことがないという話でした」

「まじすか、あの場には女性一人のようでしたが……」

「私が知り得る情報では、組織だったものではなく彼女一人だけなようです」

「つまり単身(ソロ)で成功率100パーセントで、その道では有名──よっぽどの凄腕ってことか」

　現段階では特に必要とするものでもないが、是非とも人脈(コネ)として欲しい人材である。

　少なくともアルトマーの子飼いではないようだし、少しくらいは話してみたい。

「途中から道中一緒だったけど、なーんも掴めなかったねェ」

「わたしが話しかけても全然反応してくれませんでした……でも多分ですけど、強そうでしたよ！」

「思い出した、死(・)すら運び届けるってェウワサのやつだ」

「それもう半分はなんでも屋みたいなものなのでは」

　依頼内容に"運ぶ"ってことを絡めれば、どんな障害をも乗り越えかねない。

（オーラム殿(どの)もそうだが、五英傑以外にもやべえの多いんだよなぁ……）

　間違いなく絶対強者であるはずなのに然(ぜん)とせず、逆にまったくそう感じさせない──

　そういった部分がとても恐ろしい。自身にとって知覚できない領域にいるという畏怖(いふ)。

　俺も密閉空間で不意撃ちかつ四人協力でとはいえ、全盛期からは遠くとも地上最強種の一匹たる黄竜を倒し得た。

　しかし世界は広いのだ、やはり油断・過信・余裕・慢心・驕りは最大の敵である。

　修練は数百年どころか、死ぬまで続けるハメになるかも知れない。

　それでも天頂(てっぺん)へと登りつめるどころか、見えるかどうかかも知れないかも知れない。

（ついつい闘争ではテンション上がって、イキがっちまうが──）

　こうして一歩引いた位置で冷静に考えると、悪癖と言えるだろう。

　とはいえ……やめられないとまらないのが"熱狂"というものだ。

　同じく気持ちの昂(たか)ぶりがもたらす爆発力と、大いなる成長は代え難いものがある。

（ん、"五英傑"……五英傑か──）

　とあることを思い出して、考えを致(いた)す。切り札だの伝家の宝刀どころではない。

　不確定ながらも"盤面ごとひっくり返す最終手段"が……一つだけ存在していることに。

（いや、今はいい）

　俺は回していた思考を閉じる。

　それはある意味で、最も有効な方法なのかも知れないが……今はそれに及ばない。

　すると少しばかり続いた沈黙を破るように、ゲイル・オーラムが口を開く。

「んでベイリルゥ、ワタシは結局どうすればいいんだネ？」

「あぁそうっすね……オーラム殿(どの)は鬼札(ジョーカー)なんで、とりあえず領内でのんびりどうぞ。

　もしも南のキルステン領に動きがあった時に、その抑止と交渉をお願いしたいんでそれまでは──」

「仕事が欲しいなら用意しますよ、オーラムさん」

　含みを笑いを隠さぬカプランに、ゲイル・オーラムは首をコキリと鳴らして口を開く。

「い～や結構だ、久し振りにクロアーネの料理でも食べてのんびり待つさ」

「かしこまりました、オーラム様。私の日々の研鑽を披露させて頂きます」

　ほんのわずかに柔らかく、クロアーネの本心からの微笑みと、普段は聞けないような声色を捉える。

　なんとなく……その笑顔を俺自身が引き出してやりたい──ふとそんなことを思ってしまう。

「プラタはどうする？」

「ゲイルさんがのんびりするなら、わたしはカプラン先生の下でお手伝いします！」

　カプランの実務はかなり高度であるはずなのだが、プラタはあっさりと言ってのける。

　三巨頭の下(もと)で弟子として励むプラタは、なんというかとんでもない速度で成長していた。

　それらは生来持っていた気質と才覚がゆえなのか。

　"イアモン宗道団(しゅうどうだん)"で"永劫魔剣"の増幅器の被検体として、人格を半ばリセットさせられていたこと原因か。

　あるいは……単にゲイル、シールフ、カプランの、師匠としての能力が異常すぎるのか。

　スポンジが水を吸収するように、多方面でメキメキと頭角を現し始めている気がする。

「でもそのまえーに～、すわっ！　料理勝負です！！」

「んんっ！？」

「はぁ……？」

　俺とクロアーネは揃って疑問符を浮かべ、オーラムとカプランは慣れた様子を見せる。

「クロアー姉さん仕込みの我が調理道をお見せします！　師匠越えです！　恩返しってやつです！！」

「プラタには……ほんの少し手解(てほど)きをしてあげただけでしょう」

「でもでも、わたしにとっては師匠の一人なので」

　そう、彼女の師匠は三巨頭が主筋(メイン)ではあるものの……教わるのは彼らだけに留まらない。

　俺達がまだ学園生の頃。フリーマギエンスへちょくちょく訪れては、興味を覚え趣味を広げていった。

　ジェーンやリンと歌い踊って、ヘリオたちから楽器を習ってセッションする。

　魔術具をリーティアから教わり、ゼノと機巧(カラクリ)を作り、ティータと金属を鍛える。

　モライヴに戦術の基礎を。ハルミアからは魔術によらない医療処置技術を。

　ナイアブからは多様な芸術とその感性を。そしてクロアーネからは料理を伝授されていた。

　プラタという少女にとって、世界の全てが師匠とも言っていいほどに思えた。

　しかし俺が教えられるものが何もなかったのは、なんとなく寂しく悔やまれる。

　プラタが空属魔術士であれば別だったのだが、彼女は魔(・)術(・)を(・)使(・)え(・)な(・)い(・)。

　ゆえに精々が地球のことを、オトギ噺(ばなし)として語って聞かせてやる程度だった。

　かつてフラウやジェーンやヘリオやリーティアにそうしたように──

「そんじゃ俺も参加するかねぇ。大した腕じゃないが、黄竜の干し肉が余っている」

「おおぉ、素材で勝負ですね。負けられないです」

「あまり期待されるとちょっとな……珍味ではあるが、まぁ美味い食材ではないぞ」

　俺がそう言うと、クロアーネは割って入るように添える。

「某氏曰(いわ)く──"まずい食材はない、まずい料理があるだけだ"。貴方がのたまった言葉でしょう」

「よく覚えてんなぁクロアーネ。確かにそうだな……言い訳はしない、勝つつもりでいこうか」

「わたしも！　わたしも勝ちます！」

　前のめりな俺とプラタに、クロアーネが冷ややかに宣告する。

「悪くない意気です、二人とも……微塵の容赦なく粉砕してあげましょう」

◇

　早めの晩餐会を終えて、カプランとプラタは早々に仕事へと取り掛かる。

　ゲイル・オーラムは食後の散歩だと言い残し、どこかへ消えてしまった。

　俺は空属魔術によって小さい旋風(つむじかぜ)を起こし、商会製の洗剤と水を流して食器を撹拌させる。

　その隣ではクロアーネが己の調理器具を一本一本丁寧に手入れし、ケースにしまい込んでいた。

「迷宮内で一回だけ食ったんだが、やっぱ作る人が違えば全くの別物になるんだな」

「当然です」

　適切な調理器具と調理法、そして料理人の腕があってこそ食材は最高の物に仕上がる。

　調理科のファンランやレドと共に、地球の記憶・伝聞から数多くの料理を再現させてきたその練度。

　オーラムに拾われる以前、各地方で未知の食材を現地調達し、調理してきた経験。

　商会の情報部のみならず、彼女の貢献度はいかほどか概算のしようがない。

「──まぁ……貴重な竜肉を調理できたのは、良い経験になりました」

「正直に言えば、俺は元から大した料理を作れる気ぃしなかったから、むしろ狙い通りみたいな？」

　もちろんこちらの思惑なぞ見透かされていて、それでもクロアーネは乗ったのだろう。

　そしてオーラムに出す料理のついでに、俺達にも素晴らしい味の世界を振る舞ってくれた。

　外部からエネルギーを摂取する"食事"という行為は、人生において切っても切り離せない──あまねく生命(いのち)の糧(かて)

　それゆえに"食欲"というものは生きることそのものに密着した、陳腐化することのない必須の文化である。

　人は衣・食・住が足りてこそ礼節を知る。

　健全な魂と精神は、健全な肉体にこそ宿り──健全な肉体とは、健康な食事によって形作られる。

　食こそが全ての根幹を支え、また文明を発展させる特大の原動力となるのだ。

「プラタは──まぁ、個性的(・・・)だったな」

　少女の料理は……なんというか、非常に独創性が溢れるものであった。

　味も可もなく不可もなく──ではなく、なんというか不可思議にトリップするような。

　言葉には形容し難い絶妙な按配(バランス)を地でいっているのか、狙ってやったのか。

　多趣味なだけにああいう感性なのか、理解するには時間が掛かりそうだった。

「ですが……少しだけ、羨(うらや)ましくも思えます」

「確かに生き生きしててプラタは良いな。ほんと最初は死にかけだったのが嘘みたいだ」

　それもこれも、オーラム、シールフ、カプランのおかげであろう。

「正直なところ嫉妬すら覚えます。あの子はオーラム様の下(もと)で学べている──」

「クロアーネ……？　もしかして自分と比べているのか」

　調理器具のケースに両手を置いたまま、彼女はまるで心だけが遠くを見ているようだった。

「私は依存していただけだった……あの方(かた)に付き従うだけで、何一つ学べなかった」

　俺はクロアーネの表情を見ながら、次に紡ぐ言葉に悩む。

　安易に慰(なぐさ)めるべきなのか、それとも一部肯定しつつ方向性を変えるべきか。

　悩んでいる内にクロアーネは──ほんっっっっっのわずかにではあったが、唇の端を上げる。

「だから違う生き方を示してくれたのには……感謝しています、ベイリル」

「デレた？　クロアーネがデレた！！」

「……？　意味はよくわかりませんが、なぜか不快です」

「すみません」

　俺は平身低頭さを見せつつも、緩く和やかな雰囲気で謝る。

　今までもそこまで悪くはなかったが……改めて彼女との距離が近付いた。

　オーラムに向けられる百分の一程度でも、素直な感情表現を俺が引き出してやった。

　そんな充足感は黄竜肉料理同様、なにやら筆舌に尽くしがたいモノがあった。

「ま、いいでしょう。それと──"これ"」

　クロアーネは横にあった大きな包みを、俺の前へと置いた。

「貴方のお国(・・)では"弁当(べんとー)"って言うんでしょう。余りで作りました」

「一体いつの間に……」

　俺やプラタも近くで調理していたハズだったが、全くもって気付かなかった。

　包みを覗くと重箱のようなものに、ズッシリと詰められているようだった。

「手際(てぎわ)が違います」

「結構多そうだな」

「男ならそれくらい食べれるでしょう、残したら同じ重量分だけ刻みます」

「ハーフエルフの鍛えた胃袋だ、安心してくれ」

　俺は洗い終わった皿を積み重ねてから、弁当を片手にクロアーネに尋ねる。

「よかったら俺らと一緒にいくか？　騎獣民族のところへ」

「いえ、私もまだまだやることが多いので遠慮しておきます」

「ですよねー、テューレによろしく」

　俺は一足跳びで空中へ駆け上がって、風波に乗って飛行する。

　情報部はテューレに任せ、彼女には彼女の道を邁進(まいしん)してもらいたい。

（素直にそう思う──）

　箱の中身を少し覗いて見ると、彩りとバラエティ豊かな料理が詰め込まれていた。

　そして……残したら──などと言いつつ、しっかりと日保ちしそうなものが多分に含まれている。

　こういう細やかな気遣いが、彼女の本質を如実にあらわしていた。

「気合、入れて、いきますか」

　騎獣民族とワーム海賊の勧誘。両方こなして戦にも勝つ。

　まずはそれが俺が果たすべき使命であり、やるべき仕事だった。