異世界シヴィライゼーション ～長命種だからデキる未来にきらめく文明改革～

#255 黒と白

　"大地の愛娘"ルルーテが放(はな)った局所的超極大災害、スーパーマントルプルーム──

　成層圏にも軽く達したであろうその大噴鉄(・)は……ほんの数十分ほどで余計な被害を出さぬまま地面へと戻っていく。

　それでも周辺は融(と)けた鉄と岩が入り混じり、余熱によって普通の生物であればおよそ近付けない領域と化す。

　そんな灼熱地獄の様相(ようそう)を呈(てい)している環境下。

　爆心地で直接ぶち込まれたハズの黒竜は……今なお生存していた。

「はぁ……──」

　自らが引き起こした災害の最中(さなか)、立ったまま寝ていたように動かなかった"大地の愛娘"が……小さく溜息を吐く。

　するとイシュトがくるりとルルーテへと体ごと向き、あれほどの光景の後でもなんら物怖(ものお)じなく声を掛けた。

「ちょぉーーーっと、待ってくれるかな？　ルルーテちゃん」

「なに、だれ」

「わたしとこの子は黒竜(アレ)の家族。少しだけ時間がほしいんだけど、いいかな？」

「かぞく……わかった、少しだけ」

　うつらうつらとその場で揺れるルルーテに、俺は戦々恐々としつつ……イシュトがニコッと笑い掛けてくる。

「ベイリルちゃん、アッシュにも風を分けて黒のところまで一緒に行ける？」

「……はい、問題ないです」

　"六重(むつえ)風皮膜"であれば、十分に熱遮断もできるし空気供給も可能である。

「それじゃ、先に行ってるね」

　そう言った白竜イシュトはアッシュを離すと、一瞬の閃きの内に黒竜の元まで移動していた。

　俺はゆっくりと一息を呑んでから地を蹴って、アッシュを抱(かか)えて熱風へと乗るのだった。

◇

　灼熱の大気の中で──横たわる黒竜に寄り添う白竜の傍(そば)へと、俺と幼灰竜(アッシュ)は着地する。

　あれほどの災害でも死ねないほどの強靭さと、今なお命が果てることなき生命力。

　かつて愛し……現在も愛しているかも知れない相手に、ゆっくりと手を当てているイシュト。

　そんな痛々しく哀しい光景に、俺も人並に心が締め付けられる思いだった。

「ありがとう、ベイリルちゃん」

「いえ……アッシュにも看取(みと)らせてあげないといけませんから」

「そうだねぇ。それとなんかいっぱい借りも作っちゃったね」

「俺のことは気にしなくてもいいです」

「でもそれを返(・)せ(・)そ(・)う(・)に(・)な(・)い(・)、だからごめんね」

　真(しん)に迫(せま)った声色に、俺の動悸までも早まるのが感じられる。

　その覚悟を秘めた瞳に──考えたくなくても脳裏によぎってしまう。

「……心中(しんじゅう)するつもり、ですか？」

　俺はそれでも言(こと)の葉(は)として問いかけ──イシュトの返答は笑顔だった。

「黒はアッシュの声に反応して、ここまでついてきた。ってことは完全に正気を失ってたわけじゃなかった」

「っ……そうですね」

「ほんっの、ほぉーーーんの少しでも、心が残っているならさ」

　イシュトはゆっくりと黒竜へと顔を向け、その手で触(ふ)れる。

「一緒に眠ってあげる人がいないと可哀想だからね──ずっと一人ぼっちだったわけだし、最期くらい」

　俺は迷いつつも……唯一繋ぎ止められるであろう言葉を、苦悶の表情で投げ掛ける。

「アッシュの成長を──将来を見れなくてもいいんですか……っ！」

「ふふんっ、それは大丈夫！　だって……ベイリルちゃんがいるもの」

　無意識に声を荒げていることに気付き、俺はギリッと歯を食い縛る。

「前にも言いましたが、アッシュには……母であるイシュトさんが必要かと」

「アッシュはさ、白(わたし)と黒の分け身。言っちゃえばわたしたち自身みたいな部分もあるから」

「それでも──」

　言葉に詰まった俺に対し、イシュトは覗き込みながら"母の表情"を見せる。

「んっんんん～～～？　あらら、わたしなんかの為に泣いてくれるんだぁ？」

「っえ……？　あ、本当だ──」

　気付けば風皮膜の内側で頬を伝う水粒があった。生体自己制御(バイオフィードバック)でもコントロールできないそれに……俺自身も驚く。

　まるで俺であって俺ではないような心地すら感じられるほどに。

「イシュトさんとはそんなに付き合い長くないのに、不思議です」

「あっはは、言うねぇベイリルちゃん。でもねぇ……長生きの身ぃから言わせてもらうと、人と人とは必ずしも時間だけじゃないからさ。

　それだけわたしに絆(きずな)を感じて、想ってくれてるってことは素直に、とっても、本っ当に嬉しいよ──ほんっと……ありがとうね」

「カァァァアウゥ……」

　するとアッシュが俺を慰(なぐさ)めるように、頬へと顔をすり寄せてくる。

　これ以上イシュトを引き止めることは……その決意を汚(けが)すことにもなろうと、俺は拳だけを無力に握り締めた。

「クロアーネちゃんに、もっと料理を教えたげられなくてごめんねって伝えて」

「──今から光の速さで直接伝(つた)えにいくというのはどうです」

「ふふふっ状況説明まで考えると、そこまでルルーテちゃんも待ってくれないでしょ。他の皆にもよろしく、おねがい」

「……任されました。アッシュも立派に育てます」

「うむ！　ただアイトエルには、別に連絡いらないかな。あいつとは今さらだから」

「アイトエル殿(どの)は俺も次いつ会えるのかすらわからないので……」

「そっかそっか。あとぉこれはぁ──"ささやかなお礼"だよ」

　イシュトはゆっくりと俺のうなじあたりを掴んだかと思うと、グッとその顔へと引き寄せられた。

　コツンッと額(ひたい)と額(ひたい)が当たって、お互いの息吹が感じられる距離となる。

「わぉ、快適だねぇこの風」　

　触(ふ)れ合ったことで、自然と"風皮膜"がイシュトへと分散されていく。

「俺の自慢の術技の一つです。ところで、お礼？　……とは」

「うんうん、七色竜ともなるとね──力(ちから)を分け与えることができる。人が"加護"とも言ってるやつだね」

　知識としては持っている。"竜教団"なぞは、そうした"力(ちから)そのもの"を信仰している部分もあるゆえに。

「眷属竜(けんぞくりゅう)みたいに、近い種族ならいいんだけど……ベイリルちゃんはヒト種だからね、自由には引き出せない」

　重ね合った額(ひたい)から、にわかに光と熱を感じる。

「もし使えたとしても、自在にともいかない。でもい(・)つ(・)か(・)き(・)っ(・)と(・)役に立てばいいかな、ってことであげちゃう。受け取って、わたしの……"白竜の加護"を──」

「ありがたいです、が……アッシュに与えたほうが良いのでは？」

「ん～……七色竜同士で加護を与え合うことはできないんだぁ。お互いに力(ちから)が強すぎて干渉し合って拮抗(きっこう)しちゃうからね。

　さっきも言ったけど、灰色(アッシュ)は白(わたし)と黒(くろ)の純然たる分け身。言わば、八色(・・)目の竜、だから加護をあげたら邪魔になっちゃう」

「なるほど、理解しました。では……──ありがたく頂戴(ちょうだい)します」

「素直なのはよろしいことだよ」

　光が収まると、互いに額(ひたい)を離したところで──最後に俺はイシュトからゆっくりと抱きしめられる。

　次にイシュトはアッシュへと、愛情を込めて最後のキスをした。

「それじゃお別れだねベイリルちゃん、アッシュ──元気に育つんだよ」

「御然(おさ)らばです、イシュトさん」

「キュゥゥゥァアアッ！！」

　白竜と黒竜の仔(こ)──喉を精一杯に振り絞った灰竜の声であった。

　俺は静かに手を振り続けるイシュトへと体を向けたまま、アッシュと共にゆっくりと飛行して離れていった。

◇

「おわった？」

「……はい」

　隣に立っているルルーテは、薄ぼんやりとした半眼(まなこ)で告げてきて、俺はゆっくりと頷(うなず)く。

「ちなみに、どうやって二人を──」

「真ん中(・・・)につれてく。大丈夫、苦しくないから」

　規格外な"大地の愛娘"基準だろうとは思いつつ……。

　それとは別に、ルルーテにも人としての慈悲があることもよくよくわかったのだった。

　確かに安眠が優先されるとしても……生きとし生ける者の心の機微(きび)を理解し、人類を守護している存在だということを。

　ともすると、一瞬の閃(ひらめ)きがあったかと思えば……なんとイ(・)シ(・)ュ(・)ト(・)が(・)眼(・)前(・)へ(・)と(・)立(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

「っえぇ──イシュトさん！？　もしかして思い直したんですか？」

「ちがうよ？　ただベイリルちゃんに言われて、ちょっと試してみたの」

　そう言って差し出してきた手から、俺は手の平ほどの大きさの"白い竜鱗"を受け取った。

「アッシュに加護はあげられないけど、"これ"ならお守りになる。白黒|二柱(ふたり)分ね」

　渡された"白い竜鱗"を裏返すと"黒き竜鱗"があった。白竜と黒竜の重ね合わさった鱗、白と黒の想いが込められたアッシュへの形見。

「それじゃルルーテちゃん、もう大丈夫だからやっちゃって」

「わかった」

　ルルーテが返事すると、黒竜の周囲の大地が盛り上がって包み込んでいく。

「今度こそ、じゃあね！」

　もう一度だけ閃(ひらめ)きがあると、黒竜と共に沈んでいく白竜の姿があった。

（最後の最期まであの竜(ひと)は……）

　アッシュを撫でながらそう心中で呟(つぶや)いた俺の表情には、自然と穏やかな笑みが浮かんでいたのだった──