異世界シヴィライゼーション ～長命種だからデキる未来にきらめく文明改革～

#368 神獣 II

「無事、侵入──っと」

　俺は魔術によって小さい光球を作り出して、潜り込んだ体内を照らす。

（外見(そとみ)は神聖な獣でも……さすがに内部は気持ち悪いな）

　極彩色の筋繊維っぽいものが躍動し、組織液が足元でぬめぬめと流れる。

　"六重(むつえ)風皮膜"がなければ悪臭に感覚や粘膜がやられ、呼吸するのも一苦労だろう。

「まっ今頃はキャシーやフラウたちも迷宮攻略(ダンジョンアタック)している頃だろうし、そこはかとなくシンパシー」

　ワーム迷宮内の多くは、"無二たる"カエジウスの手によって大幅改造されたものであったが……ワームの胎内そのままのような階層もあった。

「慣ーれーたーモ～ノ～」

　その場でドンッと足を踏み抜いて音波を放ち、"反響定位(エコーロケーション)"で神獣の体内構造をざっくりと把握する。

（なんだァ……？）

　跳ね返ってきた音響から視(み)るに、明らかに普通の生物とは異(こと)なっていた。

　自分はてっきり食道らへんにいるのかと思っていたが……どうやら胃腸に値する部分も存在しないっぽい。

　ワームのように体内全てが消化器官のような──というわけでもなく、一体どうやってこれほどの巨体を動かしているのだろうか。

（霞(かすみ)ならぬ魔力だけ食って生きられたりすんのかね……とりあえず何か変な反響をした、やたら広い空間を目指してみるか）

　俺は赤外線視力も駆使しながら、頼りない光だけで内部を進む。

　時折、外の援護になるよう"音空波"を叩き込んでダメージを与えながら──頭の中でマップとルートを構築していく。

　神獣の行動を阻害できるだけの適度な破壊と、同時に生体資源となりうる素材の探索。

「ん──ぬんッ！」

　俺は収縮し閉じている肉をこじ開けて強引に通り抜けると、広い空間へと踊り出た。

「ここで音を反響・増幅させて、さっきの超音波を放(はな)ったんかな」

　そこは巨大な一個の肺臓のようで、普通に発声しているだけでも音が非常によく響く。

　まるで葦畑(あしばたけ)を思わせるほどに、ビッシリと腰元近くの高さまで繊毛(せんもう)がそこら中に生えていて……。

　──そして、俺はすぐに違和感に気付く。

（……魔力が"枯渇"してるか）

　それは大監獄でも味わっていたからこそ、すぐに理解できたことだった。周囲にあるはずの魔力がまったく存在していない。

　ひとたび体内貯留魔力を使い切ってしまえば、自力で脱出することは不可能になるだろう。

「ふ～むふむふむ、これは──」

　俺はブチッと引き抜いた一本の繊毛を観察する。

　折り曲げてみたり、匂いを嗅いでみたり、引っ張ってみるとなかなかに強度もある。

　何よりも魔力を通してみると、良質の魔鋼を思わせるほど魔力導通性が良い。

「使えるな」

　ニィと笑って収穫物を喜ぶ。具体的にどうこうというわけではないが、シップスクラーク財団の魔導科学があれば何かしらの用途を見出せるだろうと。

（毛……いやクジラだからヒゲとでもしておこうか、神獣髭(ひげ)）

　俺はブチブチとそこら中から引き抜きまくり、肩(かた)で抱えられるくらいの一束(ひとたば)を作る。

「しかも軽(かっる)いな……こんだけ束ねても羽根みたいだ」

　どうやって持ち帰るべきかも考えながら、俺はせっせと髭束(ヒゲたば)の量産作業に従事する。

　日にちを掛けて何度も往復するか、それとも体内から大穴を穿(うが)って投下して回収するか。

　──ともすると、何百回目かの引き抜きから……爪先(つまさき)にコツンと当たるものがあった。

（んん……？）

　俺は"それ"を拾い上げると……とても見覚えのある"オルゴール"であった。

　シップスクラーク財団が生産する、底に"小星典"が入るギミック付きのオルゴール。

　実際にゼンマイを巻いて蓋(フタ)を開けてみると、聞き慣れたメロディーが──さながらコンサートホールで演奏されているかのように──響き渡る。

「なんでここにある……？」

　何かを感じ取った俺は大きく息を吸い、呼吸を止めてから"風皮膜"を一度解除する。

　そして"天眼"状態へと入り、周囲の環境を掌握した。

　枯渇した魔力空間内において、新たに会得した"魔力色覚"が……ひときわ濃い"紫色"の人型(・・)を共感覚として捉(とら)える。

　同時にわずかばかりだが体温があり、呼吸も小さく死んでないことがわかる。

「ふゥー……──まじか」

　俺は再び"六重(むつえ)風皮膜"を纏(まと)いながら、一足飛びに近付く。

　そこにはどこぞの見知らぬ他人──ではなく、茶色い髪を二つ結びにした黒翼の鳥人族の女が、ヒゲ畑に埋(うず)もれて眼を閉じていた。

「なんっつー偶然だよ」

　俺は彼女を知っている。なんなら喧嘩を売られて、一戦交(まじ)えた仲であった。

　そしてティータの幼馴染であり……同時に──俺や"血文字(ブラッドサイン)"と同じ──"異世界転生者"の可能性を持つ人間。

「"スミレ"！　おい、起きろ！！」

　こんな環境下にあっても衰弱してはいないようで、本当にただ静かに在(あ)るといった様子であった。

　何度か体を揺さぶってみるが、うんともすんとも言わない。このまま連れて帰ってもいいが、俺は一つだけ試してみる。

「……"ベロニカ"、今すぐ眼を開けるんだ」

　それはティータから聞いていた、幼少期に彼女が前世の真名(まな)として名乗っていたらしい名前を呼ぶ。

「あ……うっ──？　わたし……んん？」

　ゆっくりと見開かれた瞳はキョロキョロと、数秒ほどして俺を見つめてくる。

「あなた、どこかで……え～～～っと──ああ！！　あの時の賊！！　たしかグルシア！！」

「いや、俺の名前はベイリル。ベイリル・モーガニトと言う」

「えっ？　そうなの？　でもその顔……暗いからわかりにくくて、人違いだったかも。ごめんなさい」

　なんとはなしに流れを誤魔化せたものの、彼女に対しては誠実にいくべきだと判断する。

「いや見間違いではないよ、俺の名前がグルシアじゃなくてベイリルってだけだ」

「へぇ～そうな……、ん？」

「皇都でちょっと戦ってオルゴールを渡したグルシアってのは偽名ってこと」

　バッと素早くその場に立ち上がったスミレは、キッと俺を睨んで腰元へと手を伸ばし──何度も空(くう)を切る。

「……！？　傘！　わたしの番傘がない！！　せっかく高いお金払って修理したのに！！」

「オルゴールはあったけどな、ちゃんと持っていてくれたようで安心したよ。おかげで君を見つけられた」

　俺は無防備にスミレへと近付くと、その手にオルゴールを握らせる。

「ちょっ……気安い！！」

「まぁそう言うなってスミレちゃん、俺と君の仲だろう？」

「そんなの、ないから！！」

　スミレはキッと睨みつけて、魔力圧が研ぎ澄まされていくのを感じる。

「それがあると思うんだよな。番傘ならまたティータに作ってもらえばいい、ベ(・)ロ(・)ニ(・)カ(・)さ(・)ん(・)」

　そう俺が踏み込むと、スミレは呆気に取られた顔を晒す。

「なん……で──？　そういえば……さっきも起こされた時に聞こえた……わたしの……」

「一つ、シップスクラーク財団は決して悪い秘密結社ではありません」

　俺は指折り見えるように数える。

「二つ、君の幼馴染のティータは財団員で、俺は友人として君の真名とやらを聞いた」

　スミレが俺の発した言葉を理解しきる前に、最後まで畳み掛ける。

「そして三つ、君はも(・)し(・)か(・)し(・)て(・)転(・)生(・)者(・)？」

　数秒、数十秒、数分と──時間は過ぎていく。俺は静かに周辺の空気を集めて、彼女が冷静に状況把握できるよう努(つと)めるのだった。