異世界シヴィライゼーション ～長命種だからデキる未来にきらめく文明改革～

#52 銅と金

　──人生の転機というものは突然やってくる。

　昔からそつのない子供だった。【共和国】の交易団で生まれ、学び育った。

　一つの共同体(コミュニティ)の中では、みんなが親であり教師であり兄弟姉妹。

　国内のみならず、越境することもたびたびあった。

　子供の頃から付き合い長い馴染みの女性と、生涯を共にしようと誓い合った。

　祝福されながら交易団を抜けて、一所(ひとところ)に居(きょ)を構えた。

　夫婦仲は円満で、愛娘が生まれてすくすくと育ち、仕事も順調で幸福な人生だった。

　しかしいつもの日常は、唐突に終わりを告げる──

　その日も仕事を終えて家へと帰った。そこには乾いた血がぶち撒けられていた。

　目に映って数分か、数十分か、数時間か……。

　愛すべき妻と娘の遺体だと気付きながらも、ずっと、ずっと、見つめ続けていた。

　世界は悲劇に溢れている。それは世界を巡ったから知っている。

　魔物であったり、戦争であったり、事故に病気に災害でも──

　自分にとってもそれは例外ではなかっただけだ。

　ただ改めて気付かされたのだ。思い知らされたのだ。

　しかしそれを受け入れても……否、受け入れたからこそやるべきことがあった。

　今までが幸福だったことに感謝すべきか。

　幸福だったがゆえに、その喪失感はより大きな痛みを伴うことを嘆くべきか。

　どう足掻(あが)こうとも、家族を失った悲しみは……永劫癒(い)えることはないだろう。

　しかしそれ以上に僕(・)が殺したと、謂(いわ)れなき弾劾(だんがい)や誹(そし)りを受けるとなれば……。

　自身の精神が耐えられなくなると、心が壊れてしまうとわかっていた。

　だから社会から姿を消した──

　犯人が自分を陥(おとしい)れようとしているのかもわからない。

　場当たり的なそれなのか、あるいは計画的なモノだったか。

　もはやどうでもいい。ただ妻と娘を殺した人物を探し出す。

　そしてこの手で葬ってやろう、その一念のみで第2の人生を歩み出した。

　人心掌握を筆頭に、必要となったあらゆる技術を修得した。情報を拾得する為に、ありとあらゆることに手を染めた。

　およそ8年……もう重ねることのない娘の年齢と同じくらい、費やし続けた。己の才覚を使い尽くした。

　犯人は他愛もない──ただ悪徳と権力があるだけの、特に珍しくもない人間だった。

　無様に命乞いをさせ、淡々と殺し、処理した。付随する全てを潰し、断絶させた。

　それで、おしまい──

　自身の存在は世間に露見することもなく、覚えた技術で残りの日々を生きる。

　持たざる者には何もしない。ただ持てる者を謀(たばか)る。

　盗み、偽り、侵し、騙し、壊し、脅し、横流し、捕まれば脱(ぬ)ける。

　別に義賊めいた行為をすることもなく。徹頭徹尾、自分で、使う。

　そして──こ(・)う(・)い(・)う(・)事(・)態(・)は珍しい。何故なら基本的にヘマはしない。

　運悪くということは何度かあったが、しかし明確に追跡され見つかることは……あるいは初めての経験だった。

「わたしに何か御用向きですか？」

「ンン～、そうっちゃそうかもネ」

　突如眼の前に現れたのは、七三分けの金髪を整える年上の精悍な男だった。

　さらに親子なのだろうか……薄い金色の髪で瞳を隠した少女。

　離れ過ぎず後ろの方(ほう)に隠れるように佇んでいて、上等そうな服を着ていた。

（──娘と同じ年の頃くらい、か）

　そんな詮無いことを思いながら、相対する七三髪の男はポケットに手を突っ込んだまま話を続ける。

「"素入りの銅貨"って言うんだってェ？」

「……？　わたしのことを言ってるのでしたら人違いでは──」

　警団に属するような、法の下に生きる人間ではないのは明らかであった。

　さらに付け加えれば堅気(かたぎ)ではなく、その道の人間だと雰囲気から察せられる。

「そういう駆け引きはいらないなァ、キミをこうして追い詰めた時点でわかってるんだろぉ？」

　逃げ足にはそれなりに自信はあるものの、この男からは逃げられそうもないと本能の部分が告げていた。

　些少ばかりの武術の心得も、全くもって通じる気がしない。

「損害の補填ですか？　それでしたら二倍……いえ三倍にしてお返ししましょう」

「損害？　ン～……まァあるっちゃあるか。確か──なんだっけ」

　すると少女が男の服を後ろから引っ張り、男が屈んだところで耳打ちをする。

「おーおー"プラタ"ちゃんはスゴいネ。んー利子つけて、連邦金貨を十枚ってとこにしよっか」

「……記憶力は良いと自負しています。どの件について言っているのでしょう？」

「街中で子供三人からスリ盗ったやーつ」

「──あぁ、あの子たちですか」

　我ながら物覚えはすこぶる良い。都会へ出て来たばかりの、おのぼりさんのような3人組のことはすぐに思い出せた。

　裕福そうな装いで、確かにそれぞれが連邦金貨1枚分くらいは持っていた。

　しかしあいにくと3人分の3倍に利子分まで、すぐには持ち合わせがない。

　基本的にその日暮らしだし、掠め取ったものはすぐに換金して貯蓄もしない。

「……少しだけ時間を頂いても？　もちろん監視付きで構いません」

「ふう～ん、言い訳としては見え透いているが……まっ自分の立場は表情を見るに理解しているようだ。キミをこうして見つけたということは、逃げてもまた探し出せるってぇことだからねェ」

　金で解決できるなら安いものである。

　裕福な人間から盗んでもいいし、模造品を本物として売り飛ばしたっていい。

「でもねぇ、本当に賄(まかな)うつもりなら、桁が一つ違う」

「つまり連邦金貨を百、ですか？　それはいくらなんでも法外では」

「キミを探し出す為に使った金額と、投入した人材が生み出すはずだった利益を計上するなら……もっとかも知れないねェ。そこも補填してもらわないことには、ワタシとしては承服しかねる」

（なるほど、つまり結局のところどうあっても自由にさせる気はない、ということか……）

　裏の世界に生きる人間。吹っ掛けるのも当然、報復するのも当然。

　あの3人組が裏側の人間の身内だったとは珍しく見誤った。

　なんにせよこれは……久々に少(・)し(・)ば(・)か(・)り(・)厄(・)介(・)な事態である。

「目的を聞きましょうか」

　似たようなことは、今までにもある。

　その時はあくまで自分から潜り込んでのことだったが、やることはさして変わらない。

　信頼を積み上げて頃合いを見て去る、その時に少し失敬するだけだ。

「んんっん。理解が早くて助かる、キミの才能が使えるか知りたい」

　装わずあからさまに怪訝な顔を浮かべつつ、男の次の言葉を待つ。

　最初から雇うつもりならば是非もない、体(てい)よく利用させてもらおうと。

「我々(・・)は事業の為に有能な人材を求めていてねぇ、折角だから雇おうかなーって」

「一体何をさせられるのでしょう」

　男はこちらの質問には答えるつもりはないのか、勝手気ままに話を進めていく。

「なかなか興味深い犯罪歴だ。数え切れないほどだが、判明しているのは軽いものばかり」

　七三分けの男は、一拍置いてからゆっくりと目線を向けてくる。

　それは引き絞るかのように、ねっとりと心臓をワシ掴みにするような……。

「一見自棄(ヤケ)にも見えるが……まるで知られたくないナニカを隠すかのようだネ」

「特に隠れ蓑にしてるつもりはないですが」

　そこに嘘はない。ただやることがなくなったから、今は好きに生きている。

　いや好きで生きているわけではない──ただ死(・)ん(・)で(・)い(・)な(・)い(・)というだけだ。

「はっは、でもキミは人(・)を(・)殺(・)し(・)て(・)い(・)る(・)だろう」

「はぁ……わたしが、ですか」

　感情の揺れは一切見せることなく答えてみせる。

　男はこちらの反応を窺いながらも、楽しそうに地面を足先でトントンと叩いていた。

「明確な殺意を持って殺人を犯した人間の匂いまで、嗅ぎ誤るほど耄碌(もうろく)しちゃあナイナイ」

「それは……大層な嗅覚をお持ちのようで」

　一筋縄ではいかない、海千山千とも言える相手であることを再認識する。

　だが労力を掛けてこの男を騙す必要はない。その周囲を騙してしまえばそれで済む。

「いろ～んな人間と関わって、機微には敏(さと)いつもりなんだけど……読みきれないねえ。それだけでもキミには見るべきところがある。だからこうして、自ら出向くのがやめられない」

「仮に殺人者であるなら、そんなわたしを雇うと？」

「べっつにィ～そこに大した興味はない。ただ理由なき殺人をするような人間じゃなければいい」

「貴方のところで百金貨分を労働で稼ぎ出すまで解放しない、ということでよろしいですか」

「いいよォ～どうせその頃には、キミはココ(・・)から出ようとしなくなる」

「随分な自信ですね」

「キミが有能であれば自然とそうなる」

　こちらを見透かすような男と──こちらをじっと見つめる少女。

　大きく嘆息を吐いてから観念したように、僕は両手を挙げて降参のポーズを取る。

　いいさ、どのみちやることのない身である。この男の話に素直に乗ってやるのに不都合は何もない。

「さてキミはなんと呼べばいいのかな？」

「"カプラン"です。──貴方の名をまだ伺ってないのですが」

「おぉっとすっかり忘れてた、ワタシはゲイル・オーラム」

「わたし……"プラタ"」

　人生の転機というものは突然やってくる。

　僕にとってそれは2度目の大きな転機であり、3度目の人生の幕開けであった。