異世界シヴィライゼーション ～長命種だからデキる未来にきらめく文明改革～

#56 遠征戦 II

　ボッ──という鈍い音と共に、毛のない緑色の肌に耳殻(じかく)が生えたゴブリンの頭が宙を舞う。

　個体差はあれど、成人男性の概ね三分の二ほどにも満たぬほどしかない大きさ。

　石斧や棍棒のような原始的な武器を持っていようと、まったく脅威にはならない。

「チッ、歯応えがねぇなあ」

　電気を帯(お)びた神速の横薙ぎ一蹴。

　キャシーはゴブリンを歯牙にも掛けることなく、既に3体ほど葬っていた。

　他の生徒達もそれぞれの戦い方で屠(ほふ)っていく。

「油断はダメだよ」

　遠間からゴブリンを一匹倒したリンは、リンは弓に次の矢をつがえた。

　"消えない白炎"の矢は、ゆっくりと死体を燃やし尽くしながら異臭を漂わせる。

「臭ェぞ、リン」

「わたしじゃないよ、ゴブリンだよ」

　元より体臭が酷いのがゴブリンであるが、それとはまた別種の匂いがあった。

「お前の火属魔術の所為(せい)じゃねぇか」

「四色(・・)の中で一番消耗が少ないのを選ぶのは当然さ、短期決戦じゃないんだから」

　肩を竦(すく)めるリンに、キャシーは横目で新たな敵を捉える。

「あのオークはアタシの獲物な」

　濃い茶肌色に顔の三分の一ほどは占めそうな大きな鼻。

　猪のような牙を口より生やしたオーク種が、闊歩して近づいて来ていた。

　2メートルを超える肉体に脂肪と毛に覆われた肉体は、ゴブリンとは比較にならない強度である。

「わたしは闘争好きじゃないからそれは別にいいけど、やっぱりなんか……なんだろう」

「あー……半狂乱で、何かから逃げてきてるような感じってんだろ」

　直観でキャシーは言ってみただけだったのだが、それはリンも思うところだった。

「そうそう、あまりこっちと戦うって感じじゃないんだよ」

「つっても細かけぇこと考えるのは、アタシの領分じゃあ……ねえっ！」

　キャシーはそう叫ぶと飛び出していき、オークの真正面になるように立った。

　オークは逃げたかろうが、目前に現れた外敵を排除せねばそれ以上進めない。

　勢いのままにオークは、刃がボロボロの大斧を縦に振るう。

　キャシーは余裕の表情のまま右へ少しだけ躱(かわ)し、両手をオークの腹へ叩き込んだ。

　そこからさらに電撃を浴びせ掛けるも、オークの分厚い皮膚と脂肪にはまともに通らなかった。

「出力が、足んねっかあ──」

　フリーマギエンスに加入させられてから、電気について学んだ。

　話半分程度だったが、それでも性質を本能的に理解し扱う術(すべ)を得ることができた。

　とはいえまだまだ練度不足は否めなかった。

　オークへ火力を効率的に通す為に、キャシーは腰のベルトに下げた"それ"に手を突っ込んだ。

　それは手首ほどまでを覆う金属製の"鉄爪籠手(ガントレット)"。

　ただし指先の部分が、鋭利に尖って強化されている。

　手を保護する為の防具ではない──敵を引き裂き、貫く為の武器であった。

「蒸(む)れるから好きじゃねェんだけどな」

　そう不満を漏らしながら、両拳を握りガチッガチッと突き合わせ音を鳴らす。

　オークの二の撃、三の撃を回避しながら、もう一度キャシーは両手を腹へ叩き込んだ。

　皮膚から脂肪の下まで通したガントレットから、再度電撃をお見舞いする。

　たちまちオークは小刻みに痙攣を起こしながら、内部から黒焦げにされていった。

「キャシーも臭いよ？」

「アタシじゃねえよ！　それにオークはまだ食える匂いだろ！」

「いやぁわたしは無理かな、箱入り娘なんで」

「よく言うぜ、恵まれた自由人が──痛(つ)っおー……」

　強い電撃を使えば自分にもフィードバックがある、それもまた制御しきれぬ副作用。

「自分もきついなら、普通に頭狙えばいいのに。実戦と訓練の区別はちゃんとしなきゃ」

　リンは弓と矢を背にしまいながら、後ろ腰のショートソードを右手で抜き放つ。

　勢いのままに逆手から順手へ持ち替えつつ、剣は"紫色の炎"に包まれた。

「はっ！　そんなこといちいち言われるまでもねえ」

　いつの間にか新たに迫り来ていたオークの横振りの棍棒。

　それを"質量を持った紫炎"の剣でリンが受け止める。

　さらにリンの肩をキャシーが土台がわりに左手を掛けつつ、後ろ回し蹴りを放った。

「──さってと、あらかた片付いたか？」

「そうだね、ぶっ殺したね」

　頭蓋が粉砕され地に倒れたオークの横で、二人は会話を再開する。

「楽でいいよなオマエの魔術は」

　キャシーは籠手をベルトに戻しつつ、消える紫炎を見ながらリンへ当てつけがましく言う。

「フォルス家が代々改良を加えてきた、自慢の魔術ですから」

　リン・フォルスはショートソードを収めると、これ見よとばかりに右腕を振る。

　魔術紋様を肉体に刻み、特定の魔術を引き出す術法。

　優秀な魔術士を輩出し続ける、王国公爵家の秘伝。

「血統があってもさらに適性があるし、施術はきついんだよ。キャシーこそわたしは羨ましいよ」

「アタシの何が？」　

「その豊満な肉体美──」

「ッたく、からかうんじゃねぇ」

「母と姉二人を見る限り、有望なハズなんだけどなあ。実はわたし落とし子かな？」

「かもな」

「っおーい、肯定するとこじゃないだろー」

　軽口を叩きながら、2人とも状況を見渡す。

　兵術科でも精鋭を集めた前衛部隊、目立った怪我人はいないようだった。

「さてさてどうしようか、わたしは情報を伝える為だけにきたハズだったんだが」

「結局オマエも戦うのが好きなんだろ」

「戦うのは好きじゃないよ、わたしはいたぶるのが好きなだけ」

「余計性質(タチ)が悪ィわ」

　──その時だった。

　空気がざわつくような感覚に襲われて、キャシーは反射的に顔を上へ向けた。

　つられて空を見上げたリンが、状況に声をあげる。

「はっ？　えぇ！？」

「クッソがあ！」

　それは墜落してくる羽の生えた人間であった。

　キャシーは落下地点を瞬間的に見定め駆け出し、リンもわずかに遅れてそれに続く。

　思い切り跳躍し鳥人族の女を受け止めつつ、キャシーは地面を豪快に削りながら着地した。

「っはぁ……はァ……あ？　こいつって──」

「ルビディア先輩！？　大丈夫ですか！？」

　キャシーとリンにとっても、フリーマギエンスの部員同士交として流がある人物だった。

　見知った人がボロボロになり、下手をすれば命の危険だという事実に二人は戦慄を覚える。

「うっ、くぅ……後輩ちゃん？　あぁ……ありがとう、早く……しないと──」

「ルビディア先輩、何があったんですか？」

「おいリン、重傷だぞ！」

　珍しくキャシーが嗜める状況だったが、それでもリンは強く意思を込めて口にする。

「わかってるけど、尋常じゃない状況だよ。軍副長としては──」

「いいよ……まだだいじょーぶ、斥候拠点に誰かを……」

　声を絞り出す様子は痛々しく、すぐにでも治療を受けさせねばと思わせた。

　それでもルビディアは己の責任と使命感からか、ぎゅっとキャシーの服を掴んで続ける。

「とにかく……知らせて、すぐに引き上げさせて……わたしにもわから、な──」

　そこでぷっつりと意識を失った。危険な状態なのは間違いない。

　キャシーはルビディアの体をリンに預けると、首をコキコキと鳴らす。

「アタシが直接報告に行ってくるわ、そっちは頼むぞ」

「適材適所……か。場所わかってる？」

「あぁ、地図は大体頭入ってる」

「そういうのは覚えいいんだよねえキャシー」

「茶化すな」

「無理・無茶・無謀だけはしないように、これは副長からの厳命である」

　パチパチと電気が流れる音と共に、細長い猫っ毛が獅子のようなボリュームを持つ。

「わかってるよ」

　四つ足を地につけ、加速の体勢を取ると同時にキャシーは飛び出した。

（面白くなってきたかぁ？）

　キャシーは大地を蹴り進みながら、不穏な予感に気分が高鳴っていく。

　上等上等。問題上等、困難上等、波乱上等。全て真正面からすり潰して糧(かて)にする。

「そうじゃなきゃアイツらには追いつけないからな──」

　不謹慎だと思いつつも、キャシーは浮かぶ笑みを止めることはなかったのだった。