異世界シヴィライゼーション ～長命種だからデキる未来にきらめく文明改革～

#68 人成獣 I

　森の中にポツンと、木々が禿げた広場のようなものが存在した。

　元あった木々は、根本近くから叩き折られている。

　それらは端の一角へ乱雑に、山のように積まれていた。

「あなたが首謀者ですね」

　氷で武装したジェーンは、歩いて近付きながら広場中央――

　大木数本によって作られた丸太束(たば)の上に座る"人物"へと告げる。

「ん～？　誰だっけ、キミ？」

　それはパッと見では……人間の女性のようであった。

　少なくとも言葉を交わすことができるだけの相手。

「初対面ですが――」

「はは～……そうか。ここまで辿り着くなんて、こんなにも早く来るなんてビックリだ」

　青白い肌にボロい麻のローブを着ていて、ボサッとした黒髪が腰元を超えて伸び切っている。

　広めの目元に鳶色の三白眼は、心底興味深そうにこちらを見つめていた。

「一応お尋ねしますが、魔物の支配を解いてくれませんか？」

「……興味深いなあ、実に興味深い」

　ジェーンは自身にとって、対応しやすい位置に立ちつつ次の言葉を待つ。

「よくわかったものだあねえ、勘にしては些か良すぎる……どこで知った？」

　チリチリと殺気立った女の声音(トーン)に、ジェーンは臆さず答える。

「ゴブリンとオーク、トロルまで組織だって動いていれば、自然と想像がつくと思いますが」

「まだ学生の割に優秀だなあ、それとも誰か入れ知恵してる奴でもいるのかなあ？」

　目を細めつつジェーンは女の言葉を反芻した。

　こちらが学園生であるということを知られている……。

　支配している魔物から情報を得られたりできるのか。

　学園生の遠征戦そのものが織り込み済みで、こんな事態を引き起こしたのか。

「ま……なんでもいいかあ。丁度いいからゴブリンがどう動いてたか教えてくれるう？」

　積まれた大木の上から飛び降りた女は、首を傾けつつこちら覗き込む。

「ワタシが命じたのは、"死んでも戦え"だったんだけどお……ちゃんとしてたあ？」

「っ……」

　ジェーンは思わず言葉に詰まってしまった。

「あんな下等魔物でも最低限の知恵はあるわけで、生物は本能的に死を恐れるわけだしい。

　一体どこまで操れるのか、どこまでその意思を無視できるのか知るのは最優先じゃんねえ？」

　何故こんなにも平然と――目の前の女の思考が理解できない。

　未知であることが恐ろしいと感じてしまう。

「殺されるほどの痛みをもってして、戦い続けられるのか見てみたかったんだよねえ、あと耐久性」

　今まで出会ったことのない、人格それ自体に畏怖を抱かせる人種。

「当然、試す数が多いほうが信頼性も増すわけだけどお……ねえ聞いてるう？」

「――最後通告です、魔物の支配を解いてください」

　少し逡巡した後にジェーンはそう告げる。

　すると女はにまーっと不気味に笑顔を浮かべた。

「そうだよお、そうだよねえ。キミから見ればワタシは敵だもんねえ、しょうがない」

　女は少しガッカリした様子を見せてから、パンと一度だけ手を打ち合わせる。

「うん、なかなか意思もそうだし。せっかくだから操って聞き出してみるのもいいなあ」

　左利きであるジェーンは右半身を前に、重心を低く中段に氷の槍先を真っ直ぐ向ける。

「人族相手にはまだそんな(・・・・・)に試してないんだけどお、いい結果を残してくれることを期待するよ」

　敵は人災。この女を殺して、魔物の支配が解けるかはわからない。

　だがそれ以上の追加の命令がないのならば、少なくともさらなる混乱は防げる。

　ジェーンは"氷面滑走"ではなく全身の筋肉を爆発させて、大地を蹴り抜く。

　一直線に、最短で、敵前まで――そこから枝分かれする無数の槍の軌道。

　殺すことを全く厭わない、あらゆる急所を穿たんとする神速の槍撃――

　敵を眼前まで捉え、迫っていた――

　はずだったが……気付けば遠く、女との距離が大きく離れていた。

　敵が高速で移動したわけではない……。

　自分が遠くぶっ飛ばされたのだと、一拍遅れてから気付く。

　体に鈍い痛みが走り、氷槍と氷鎧は砕け散っていた。

　木を背に座り込む形で、目が僅かに明滅し霞む。

　映るシルエットはさきほどまでと違い、女の左腕は異様なまでに"肥大化"していた。

（"あれ"で……殴られた？）

　それはトロルのそれとひどく似ていた。不釣り合いなほどの筋肉の"巨腕"。

　さらにズルズルといくつもの節が連結された、虫のような尾が背中側から生えている。

「慣れてないからつい力(ちから)が入り過ぎちゃったけど、まだ生きていてよかったよかった」

　ジェーンは氷槍をもう一度作り、杖がわりにして必死に立ち上がる。

　しかしカウンターの形で、まともに喰らった衝撃は全く抜ける気配はない。

「いいねえ、肉体も頑健ならやれる幅も増えるというものだあ」

　氷の結合が不十分で今にも槍は折れそうだったが、敵は容赦なく距離を詰めてくる。　

　それでもジェーンは意志まで折ることは決してなかった。

「人型のキマイラ……ッ」

「そのとおり～その驚いてくれる表情、ワタシが一番好きなやつ」

　どうにかして目前の害意から逃げる道を見つけようと頭を巡らす。

　しかし思考がどうにも上手く回ろうとはしてくれなかった。　

「っ……ぐぅ……」

　視界に留(と)まるのは、女の着るローブの一部に少しだけ染まった血の色。

　殴り飛ばされたが、それでも僅かに槍刃によって削ることができていた。

　なけなしの集中力を絞り出しながら、ジェーンは魔術を放つ。

「汝が一部、自身を仇なす刃たれ――"凍血氷柱"」

　キマイラ女のトロル左巨腕とは逆の、人間のままの右肩部の滲んだ血が凝固していく。

　それは血液で形成された小さな槍となって、再生しつつある傷口から内部へ侵入した。

　――魔力とは個人に貯留した時点で、基本的にその人にだけしか使えないものとなる。

　シールフ・アルグロス曰く"色のようなものが付く"らしい。

　よって通常は魔力が流れる肉体、その内部に対して直接的な干渉などは行(おこな)えない。

　触れる端から熱を奪ったりすることはできても、心臓を直接潰すなどは不可能だ。

　しかし一度外部へと、漏出してしまったものであれば……その限りではない。

　吹き出続ける血を、順次凍結させながら抉っていき、その肩から内臓深くまでを貫いた。

　傷口と流血あらば、連鎖的に刺し貫いていく水属魔術――

　ジェーンの気質からすれば……大いに使用を憚られる魔術。

　だが相手が相手である為に、もはやそれを使うことに躊躇いはなかった。

「おっ？　おおっ？？」

　現状を把握してないような声をあげながら、キマイラ女は肩口を見やる。

　大きすぎる左腕では上手く届かないとみるや、蟲の尾をつかって引き抜くとそれを頬張った。

「味を見ておこう……うん、まっ美味くはないなあ」

　バリボリと失った血を補充するかのように、己の血氷を噛み砕きながら呑み込む。

　普通の人間であれば致死足り得る攻撃も、全く意に介した様子がなかった。

「昔の吸血種(ヴァンパイア)ってこんなの常食してたとか、酔狂だあね」

　キマイラ女は歩みを再開しつつ、急速再生させた右手をぐるぐると回す。

　傷口はおろか内臓にも、もはや傷らしい傷は残ってないのかも知れない。

　見た目はまだ人型を残していようと、実体は完全な化物であった。

「一矢報いても無駄、逃げるのも無理、さあてどうするう？」

　ジリジリと下がりながら、魔術を詠唱しようとするが……もはやイメージが確立できない。

　心臓の鼓動と共によくわからない魔力のうねりは感じるが、それだけだ。

　痛みとダメージは深く刻まれ、ジェーンを縛り付けていた。

「いやいやどうしようもないっかあ」

　ゆっくりと目を瞑って、ジェーンは覚悟を決める。

　これは教訓である。見通しが甘かったことへの戒めとして。

　たとえこのまま捕まったとしても、きっとみんなが助けに来てくれると信じる。

　支配されようとも抗ってやる。尋問だろうと拷問だろうと耐えて見せる。

　なにがなんでも生き延びてやるのだと――

「助けなんてこないんだから諦めなあ？」

　その瞬間(とき)だった。一陣の風と共に、声が響き通る。

「いるさっ、ここに一人(ひとり)な！！」