人里から離れた人とモンスターとが互いの命を賭ける戦場。
生存の糧を奪い合う舞台。
そんな中、堅い信念を持つ一人の男によって使命の全うを心に誓う儀式が始まっていた。
相棒ともいえる木製の弓を肩にかけ、腰にくくりつけられたホルダーへと薬瓶を装填する。
そして、長い鼻と赤い光沢が象徴的なそれを手に取り、顔にゆっくりと押しつけた。
流れるようでありながら確かな力強さ溢れるその儀式によって
窪み、風穴でしかなかった眼に光が宿る。
高く、太く、力強い、
天を指し示すその成り立ちは
揺るがない信念を。
濃く、鮮鮮かな
燃えるような色彩は
己の熱い魂を象徴している。
雄々しく、陽の光を体中に浴びながら煌く、
彼にとっての無駄をいっさい省く着飾らないその出で立ちは
謙虚な心構えと何人にも壁を作らない器の広さを表している。
と、男は信じて疑っていない。
彼は今日も己の身を顧みず、
すべての敵に施しと己の定めた義務を全うするべく奮闘する。
自然と同化しながらも己の存在を強烈に知らしめるそのあり方
その姿、そのあり方
紛れもなくそれは
只の半裸の変態だった。
第一話 変態の始まり
「くそっ」
深緑で飾られた木々の中、幹を奇怪な色彩で飾る植物に囲まれた人物が悪態をついた。
使い古された巨剣を掲げ牽制するが、自身の限界が近いという事実は変わることはない。
仲間である弓使いは一向に戻る気配もない。
一時補給に向かった相棒を出し抜き、大量の納品物を見せつけ驚かせよう。そんな事を思い、一人抜け駆けをした結果が今現在の惨状だった。
「まさかこんなに出るとはな」
元々鋭い眼光をより険しく釣りあげながら鞭のような幹や枝を避け、堅実にそれを切り落とす。
しかし、それでも全てを避けきることはできておらず、HPは着実に減っていく。打ちつけられた左腕や腹部からは無駄にリアルな仮想現実効果にｙり重痛が容赦なく響き、確実に本来の動きと気力を殺いでいた。
その痛み、そして奮闘しながらも、着実に増え続ける疲労感がとともに絶望感が募り始め、遂には貯めこめていた心情を漏らしてしまう。
あぁ、これは駄目だ、と。
そして、止めと言わんばかりに木の化け物は、
――ギチッ ブォン！！
赤茶色い幹が柔軟の限界に挑むようなしなりとともに渾身の一撃を放った。
「ガハァッ！」
容赦なく打ちつけられた彼は、地へ鈍い音を響かせる。
「ぐっ！」
鋭い一撃によって地に倒れ、先ほどより凶悪に見える追撃を眺める。
HPバーは赤く、視界も点滅する。
彼はこれから身を襲うであろう衝撃に備え身構えるしかなかった。
――バシューン
「――え？ ぐはぁ！」
痛い、がまだ生きている？
強烈な痛みに紛れた微かな感覚が、絶望に染められていた意識を一転させる。
――バシュバシュバシューン
この回復は。
やっと来たか。
疲労と痛みで鈍くなった四肢を叱責する。何事もなかったかのように。いや、それに応えるように、力が漲ってくるのを感じていた。
まったく、見計らったかのようなタイミングで戻ってきたものだ。
ヒーローは遅れてやって来るとは言うが、お前にそんな要素はないぞ。
と、口元がつりあげ、そんなことを考える余裕が出てきた自分に彼は驚き嗤う。
そして、その仲間に感謝の念を伝えるべく声を荒げる。
「助かった！ すまん！ ちょっとへましちまっ――」
そして、視線を微かに移すと、視界の隅に己が相棒の勇姿――
「待たせたな！！」
――の代わりに仮面をかぶった海パンの変態が舞っていた。
「――ダレ！！？」
「ごふぅっ！」
深紅の天狗面をかぶり、舞うように初心者用の弓を無駄にそして鮮やかに操るその姿は見る者を釘づけせずにはいられない。
当然、先ほどまで危機的状況の中で感情を上下させていた人物が動きを止めてしまったのは言うまでもない。
大剣使いは、化け物によって執拗に繰り返される強烈な一撃をその身に受け、悲痛な音が肺から吐き出させられる。
しかし敵は待ってはくれない。当然のごとく、周囲の木々を模したモンスターは彼を滅多打ちにするのだった。
「ちょ、まっ。イタッ！ ヤメテ」
先ほどとは打って変わって情けない悲鳴と洒落にならない打撃音があたりに響く。
――バシュバシュバシューン
「フハハハハハハ！！！！」
回復音と高笑いとともに。
――シャラシャラシャラ
笑いながら治癒の矢やサクリファイス、治癒の雨までをも駆使し、その技独特の発光で手元を眩い光で照らし続けるその様。
周囲のモンスターの攻撃を避けることによって舞うようなその動き。
差し込む光と回復光、それを受けた汗によって煌く身体。
きもちわるい。そしてここから離れたい。
大剣使いは激痛の中、そう思わずにはいられなかった。
彼の援護は止まらない。無駄に洗練された無駄のない弓捌きで次々と大剣使いを癒す。
その行いは正しく、紛れもなく善行。
しかし、不毛にもその行いは己の強烈な存在によって、大剣使への精神的打撃を与える結果を生み出し、善行をものの見事に相殺し続けていた。
「イテェ！ このぉヤロウ！」
――ザァンッ！！
捨て鉢ながらも鋭い斬撃。
情けない悲鳴と、掛け声のもとに、大剣使いは遂に執拗に己へと撓る体を打ちつけるモンスターを切り捨てた。
永遠とも思える数秒の間、変態の強烈な個性によって、容赦のない追撃と痛みによって我に返らざるを得なくなった人物がついに、
驚異的ともいえる理性をもって現状を打破する最良の行動を起こすことに成功する。
唯、我に返って剣を振り回すだけ、それだけの違いでしかなかったが、この時確かに枯れ木を模したモンスターの命運は決することとなっのだった。
大剣使いは喧しい回復音を無視し、作業化しつつある枯れ木狩りを行いながら思考する。
わかったことがいくつかあると。
モンスターは減りつつあるがそれは自分が葬った分でしかないということ。
そして、自身の傷がなくとも治癒の矢が絶え間なく飛んでくるということだ。
正直に言って邪魔くさい。いや、確かにあの変態が居なければ自分がここに立っていることはないのだが、
それをあまりあるほどに治癒の矢が喧しい。
「HAHAHAHAHAHA!!!」
訂正、あの高笑いも煩い。特に笑う時に限って矢の量が増すことにも大剣使いは気がついた。
本来ならば恩を感じてもおかしくもない状況であるのにもかかわらず。大剣使いはどうしても苛立ちを募らせてしまう。
「ガイアがもっと輝けと囁いている」
補給に行った仲間はいまだに返ってこないこの現状で実質頼れるのは己とこの変態のみだ。
なんか言ってるし、理解もできない。
何が『この瞬間、世界の中心は間違いなく俺』だ。お前を中心に回ってたまるか。早く戻ってきてくれ。
と大剣使いは相棒の帰還を生命の危機に瀕した時以上に渇望した。
この事態を切る抜けられたならば、相棒弓使いに投げかけようと思った感謝の念や言葉に数日の夕食代などの色を付けるのも吝かではないと
守銭奴な彼が考えるほどに。
現時点で唯一この現状を解決する術を大剣使いは行使するほかなかった。
大剣使いは大いに嘆く。
相も変わらず、攻撃という行為放棄し、周囲のモンスターも一切無視して踊り猛る天狗を横目に見ながら。
――変態サイド
「待たせたな！！」
誰も待っているとは思っていない。しかし、己の葛藤のさなかこの男が危機に瀕していたのは間違いのない事実であるはずだ。
この戦士を助けたい。その思いと自身の羞恥を天秤にかけた結果、戦士の命を選んだ自身が誇らしかった。
などと自身に言い聞かせていたが実際の心情は自棄以外の何物でもない。
どうしてこうなった。そう思わずにはいられない。
そう思いながら彼は己の気まぐれを振り返り、ついつい後悔の念を覚えずにはいられなかった。
副業として販売している治癒薬の材料集め、兼散歩をしていたはずだった。
自身の力量以上の狩り場での採取。モンスターや狩り人共に遭遇せぬように細心の注意を持って森を散策していた。
狩り人への注意を行うのは単に己のトラウマ故の行為である。
散策、採取を開始し一刻が過ぎ、質の良い薬草や趣味の劇物採取を順調にこなした彼はホクホク顔だ。
あまりに順調な採取。おまけに掘り出し物を猫ばば――もとい発掘し、本業に切り替えられそうなほどな収穫物を得て気分が浮かれた彼は、
ほんの気まぐれで普段とは違う道からホームへ帰還することにした。
これほどの収穫物があればトラウマの原因となった事柄も起きえないだろうという考えで。
森が騒がしい。
普段は避けて通る、穴場で、一部では有名な狩り場付近。
狩りが行われることは珍しくなかったが、彼はよからぬ気配を感じたのだ。
絶句する。
何だあのモンスターの量は。
とても一人で相手できる数ではなく、しかしそれでも一人の戦士が果敢にも耐えしのいでいる。
その勇猛な姿は心を動かされるものがあったが、このままで限界に達するのは彼の目に見ても明らかだった。
助けなければ！
そうは思ったものの、その一歩を踏み出すことができない。
ライセンスを持っていないのだ。
持っていないからといって罰せられるわけではない。報酬が出ないだけである。
持たずに狩るのはマナー違反とされている。そして、事と場合によってはギルドから干され、『したらば』にさらされてしまうほどにその意識は強かった。
ギルドに属さない自分にとっては誰に迷惑をかけるわけでもない。、
しかし、只でさえ肩身の狭い思いをしているというのに、現状悪化はどうしても避けたい事柄だった。
彼は葛藤する。
見なかったことにするのは気が引ける。では、助けを呼ぶか？ いや、間に合わない。ここはアインドフの外れだぞ。
では助ける？ 万が一に見つかったら？ たとえ見つからなかった、そしてあの剣士に口止めできたとして、剣士がぼろを出さない保証もない。
如何する？ 引退か見て見ぬふりして後悔するか。
戦利品を眺めると、今後の人生計画案、それも縁起でもない案が走馬灯のごとく流れていく。
そもそも、助けに入ったところで自身の身の安全どころか、彼を助けることができるという保証すらない。
そして、そこに得られるものもないのだ。
自身の趣味を守るため、次々と自己中心的な大義名分を製造する。
しかしながら、己の良心の呵責がそれを済んでのところで押さえつけていた。
クソッ！
この装備では無免許がばれるのは目に見えている。
いや、この場でそれがバレなかろうと、顔を見られれば遅かれ早かれ同じことだ。
一体どうすれば――。
せめて！ せめて顔が隠せれば誤魔化せるというのに！
紅く染まった雄々しき戦利品が目に入る。
顔を隠す・・・・・・これだ！！
極度の混乱と、迫りくる期限も相まる中、
彼は、己が進路を歪めるものに目を向け、
彼にとって致命的なほど愚かな選択をしたのであった。
「ガイアがもっと輝けと囁いている」
自分で何を言っているのかが分からない。
だがあえて言おう。この瞬間、世界の中心は間違いなく俺だと。
そう思わなければやってられないほどに彼は自棄になっていた。
取り囲むモンスター。肌を掠める鞭のような打撃。
冷や汗が止まらない。
乾いた笑いが止まらない。
一撃でも貰えば即死亡、今日の収穫が無になるどころじゃない。
プラス、デスペナ＆装備のロストだ。
それにしてもあの戦士は中々のものだ。と天狗はそう思い、再度分析する。
サポートを受けるのに慣れているのか、治癒の矢が届きやすい範囲内で駆け回っている。
さらに言えばあの鋭い斬撃、攻撃に関しては中の上とも言っていいのではないか。
度々致命打をもらうことには肝を冷やされるが、敵の数が数だ。目をつむろう。
あと……欲を言えば、俺の周りにいるモンスターも倒すくらいの心配りがあればいいのだが。
懇願に近い願いを抱きながらも、天狗は自身の立場を思い苦笑する。
まぁ、スナイパーのクラスを取ってそのまま埃かぶらせている自分に言われる筋合いは無いだろうと。
しかしなかなかに切実だ、俺の攻撃ではこいつらに牽制はできても傷を負わせられない。
どうしたものか。
天狗は深刻な問題に直面していた。
「おい！！ 余裕見せるのはいいけど、自分の周りの奴も倒せ！！」
あ、なるほど。俺が倒せると思ってるわけですか。
残念！！ 俺の矢など弾かれるのが落ちだ！！
俺は無駄なことはしない主義なのだよ！ まぁ、今まさに無駄な事をしている感が否めないが。
止めとなるような要望を受け、天狗は無駄に盛り上がる。
何度も繰り返すが自棄以外の何物でもない。
そして、その感情を隠すことなく天狗は叫んだ。
「俺は俺の仕事をこなすまで！」
「ああああ！ 面倒くせぇ！ わかったよ。数減ったらなすりつけに来い。それ以上は無理だ」
――大剣使い
「了解。主が望むままに」
うっせぇ。望むままとかならその取り巻き倒せ！
という言葉を呑みこみながら大剣使いは
「あいよ。たのむぞ」
と返事を返すにとどめた。
苛立ちを募らせていたが、あくまで自身が助けられている立場だという事実を忘れてはいなかったからだ。
敬意を抱く気は毛頭なかったが。
それに、相棒である弓使いがこの場にいたとして、攻撃に移させるほど防御を間に合わせる自身もなかったのも事実だった。
確かに、一撃も反撃に出ないのは異様としかいえないが、姿はともかく態々助けに来た人物である。大剣使いの身を優先しているのではという考えも彼によぎっていた。
大剣使いの口がつりあがる。
まったくもって馬鹿馬鹿しい。さらに言うなら考えている場合じゃない。
「ふッ……おおおぉオオオォオオオオ！！！！」
そう彼は思うと、邪念を捨て心と体、そして闘志を燃やし。
―――ゴォッ！！！
凶悪な力を持って枯れ木の化け物を引き裂いた。
全ての防御を殴り捨てて。
「ごめ～ん。ちょっと遅くなっちゃ――え、何、これ？」
陽気な声があたりに響く。しかし、その声は殺伐とした残骸を見ると途切れ途切れな問いへとなった。
「あぁ、おかえり」
それに答えたのは未だかつてない疲労感を込め多様な声。
地に突き立てた大剣を背にし、自重を預けながら、ゆっくりと視線を向けた。
そして、肺に込められたものを全て吐き出すような長い溜息をつく。
「ちょっと大群とやりあっただけさ」
「いや、コレ大群ってレベルじゃ無いよね？ よくもまぁ無事だったこと」
「まぁ、な。なぁ、今日はもう帰っていいかな。へとへとなんだけど」
「何を言いますか！！ 君が如何であろうとこの追加で買った薬分は働いてもらうさ！！」
「く、薬代払うから帰ろ「さあ！ 化け木め！ どこからでもかかってこい！！」聞いちゃいねぇ・・・・・・」