着任先の新提督が色々とマトモじゃない。

109話 : 拒絶

戦うことへの執着……
それは、守りたいものへの想い故か。

それとも……

己が己であることの、生きていることの証を示す為か……

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クウガ、そして天龍たち石ノ森水雷戦隊が揚陸侵艦《メ・ベギマ・ギ》と交戦していた頃。

わかば保育園にて、鹿島は園児の少女と一緒に『桃太郎』を読んでいた。

「門が開くと、桃太郎たちは一気に中へと飛び込みました。『なんだなんだ！？』『助けてー！』鬼たちは慌てました。犬は、噛みつきます。猿は、引っかきます。キジは、つつきます」

園児がハキハキと音読し、鹿島が付き添って聴いていると。

「あれえ？『花咲かじいさん』の絵本が無いよぉ？」

一人の園児の少女が本棚の絵本を探していた。

それに気付いた園児の一人・良平(りょうへい)が声をかける。

「さっき雅人(まさと)くんが持ってったよ？」

「えー…」

「持ってきてあげようか？」

「ホント？」

「だってボク、4号だもん！」

音読に耳を傾けつつ、鹿島は良平の優しさに笑みを浮かべた。

そして、良平は目的の相手である雅人の下へ向かった。

「ねえ、雅人くん。その絵本貸して？」

「やだ」

「でも、次は真子(まこ)ちゃんの番だよ？」

そう言って、良平は絵本を取ろうとした。

しかし、雅人はそれでも拒み、良平から絵本を取られまいと抵抗を始めた。

「イヤだって言ってるだろ！」

「離せよっ！！」

お互いに譲らず、揉め始めた。

「せんせぇ……」

そのピリピリした雰囲気に、真子は少し怯えた様子で鹿島にしがみついた。

「コラ、止めなさい？」

良平らに呼びかけるが、それでも二人は止めない。

雅人の頑固さに苛立ってしまったのだろう。良平は雅人を叩いてしまった。

当然、それを許せない雅人もやり返す。

揉め事は暴力によるケンカに発展してしまい、さらに……

「！！」

良平は、叩き合いになった際に落ちた絵本を拾い上げると、雅人を叩こうと振り上げた。

「コラッ！！」

鹿島や、騒ぎに気付き、良平の行為を目の当たりにしたみのりが止めようとした、その直前。

距離の近かった榛名が雅人を庇いながら、絵本による打撃を左腕で防ぐと、良平の手を掴み、取り押さえた。

「止めなさいっ！！」

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「ぐっ……うぅ……ふぅんっ！！」

ベギマの放った、生きた砲弾に咬み付かれたクウガは、痛みに耐えながら砲弾を引き剥がし、その場に叩きつける。

「ククク……」

しかし、その一瞬を逃さず、ベギマは通常の砲弾を放ち、クウガを追撃する。

「ッ！！ぐっ、ウアアァっ！！」

「五代さん！！」

これ以上、攻撃させてなるものかと、電は前に飛び出そうとした。

「止めなさい、電！あなた、弾薬が尽きてるんでしょうがっ！！」

「暁ちゃん……でも……！！」

暁に止められ、電は戸惑う。

このままではクウガがやられてしまう。

だが、今の自分たちでは、反撃をしようにも打つ手が無い。最悪、返り討ちに遭って轟沈(終わり)だ。

「ハァ…ハァ……ッ」

砲撃による打痕(だこん)や火傷、そして噛み傷と、今までに無いダメージと傷を負いながらも、クウガは逃げなかった。

(しめた…！今なら、4号だけでも……)

クウガの背中に回り込めたことから、天龍は刃先の折れた刀を握りしめ、立ち上がる。

「フフ……ドゾ・レジョ」

不敵な笑みを浮かべながら、ベギマは主砲をクウガと天龍に向けた。

品川区内　01:32 p.m.

揚陸侵艦を一網打尽にすべく、桜井と警察犬ハヤテ号、そして訓練士の緑間は、匂いの元を追って辿り着いた工場の物陰で待機していた。

そこへ、連絡を受けた一条と加賀、吹雪が合流した。

「一条さん！加賀さんと吹雪ちゃんも！」

「お疲れ様です、桜井さん！緑間さん！」

「……ありがとう、あなたは頑張り屋さんね」

桜井らに敬礼する吹雪と、ハヤテ号に労いの言葉をかける加賀。

「桜井さん、敵の様子は？」

「静かなもんですよ……あと、2日ほど前から行方が分からなくなっていた、この工場を運営している会社の社長と思われる遺体が、倉庫の裏手で発見されたそうです」

「……そうですか…」

また、救いきれなかった……

悔恨の念を抱きつつ、一条は気持ちを切り替えて任務に専念した。

同じ頃……長門は一条からの指示により、クウガや天龍たちの救援に向かっていた。

「頼む……間に合ってくれよ……！！」

僅かにではあるが、長門は天龍たちの身を案じるのと同じくらい、クウガ――雄介のことも心配していた。

理由は勿論、天龍の意気込みにあった。

石ノ森鎮守府の面々の中には、今だにクウガ=第4号を他の揚陸侵艦や未確認生命体と同族であると見なし、危険視するのみならず、あわよくば撃破しようという考えの者がいる。

天龍はその最たる者で、今回の出撃の際も自ら旗艦を立候補したほどだ。

「五代……みんな……！！」

しかし……そんな長門の望みは、呆気なく消えてしまった……。

「くたばりやがれ……未確認ッ！！！」

「ッ！？」

「天龍さん、ダメッ！！！」

電の叫びも虚しく、天龍の振り上げた刃はクウガに向けて振り下ろされた………。

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邪悪なるものあらば　鋼の鎧を身に着け　地割れの如く　邪悪を切り裂く　戦士在り―――


邪悪なるものあらば　鋼の根を伸ばして　舟を楔(くさび)に繋ぎ留め………の如く　邪悪を切り裂く　戦士在り………。



待て、次回！！