着任先の新提督が色々とマトモじゃない。

55話 : 射手

風の声を聞く戦士、射抜くものを手にして、敵を撃ち倒せ―――。(「仮面ライダークウガ」より)

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「大井さん……今、なんて………？」

耳を疑い、吹雪は震える声で大井に聞き返す。

「聞こえなかったかしら？今居る提督と、それの腰巾着を殺すから居場所を教えなさいと言ったの」

大井の眼は穏やかだが、しかしその瞳の奥は深く澱んでいた。

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雄介や一条がそれぞれの場所で対処に当たり、吹雪たちが大井と一触即発の状態になっている頃。

「………」

雪風は、独りトボトボと歩いていた。

ちなみに、これまでにトラブルなどに巻き込まれた様子は無い。

「………」

海岸線に目をやり、雪風は首に提げた双眼鏡を覗き込む。

「………」

海の彼方を眺めた後、再び歩きだした。

城南大学　沢渡桜子考古学研究室　03:12 p.m.

「………」

一条と雄介を殺す―――。

大井の放ったその言葉に、吹雪たちは凍りついた。

「どうしたんですか？知っているなら教えてください」

「て…提督は……」

大井の凄みに怯えながらも、吹雪は抗おうとする。

しかし

「一条提督は、現在揚陸侵艦の追跡調査を進めておられます。五代雄介さんについてですが……雪風を捜索している最中だそうです」

代わりに、加賀が丁寧に答えた。

「雪風を……？」

その言葉に、大井は怪訝な顔をする。

「第一……どういった事を根拠に、五代さんを提督の腰巾着などと思うの？私が見た限り、そういった要素は微塵も無かったのだけれど」

「それは……雪風を捜し出して…」

「使えないから解体処分にして、待遇をよくしてもらおうとしている……とでも？解体の申請をしていたのは、雪風自身よ」

「えっ……！？」

加賀の言葉に、大井は目を見開く。

「やっぱりね……。北上や自分が関心を向けている狭い範囲ばかりに気を取られて、しかも憎しみに囚われて神経質になっていたから、貴女は情報を得ることを怠った」

「……なさい…」

「さらに言えば、貴女は提督や五代さんを殺すなどと口にしてはいるけれど、それは本心ではないでしょう？」

「えっ？そうなんですか！？」

次に吹雪が驚きの声をあげる。

「何故なら―――」

「黙れッ！！！」

声を荒げ、大井は無断で持ち出した単装砲を加賀に向ける。

「―――貴女は、殺しに来たのではなく。五代雄介に会うよう、“勧められた”のだから。他でもない、北上に」

危機を感じ、吹雪は身を縮こまらせていたが、加賀は大井の単装砲から目を離さず、逃げもしなかった。

「……のよ……」

大井の手が震えだす。

「あんな……あんな風に、幸せそうに笑う北上さんを見たの……久しぶりだったのよ。それが……」

「北上さんの笑顔を取り戻してくれたのが……私たちから笑顔を…幸せを奪った、人間だったことが許せなかった……！認めたくなかった……受け入れたくなかったのよ！！」

顔を上げた、大井の眼は、涙で濡れていた。

「本当に嬉しかった……北上さんが、あんなに幸せそうに笑ってくれて……。でも、もしその優しさがまやかしだったら？全部…全部嘘だったらって、怖くてたまらなかった………」

泣き崩れる大井を、吹雪が抱きしめる。

「今は信じられなくても構いません。でも……」

「―――大丈夫！」

吹雪が言うよりも先に、力強く言い放ったのは桜子だった。

「五代くんは、約束を破らない人だから！だから……絶対、大丈夫！！」

言葉にしつつ、桜子はキーボードを打つ手を早める。

少しでも、彼の思いに応えるために。

「ふー……よしっ！」

吹雪は自分の両頬をぱしんっと叩き、立ち上がった。

「加賀さん、大井さん！行きましょう！提督が戦っています！！」

秘書艦として、吹雪は初めて雄々しく号令をかけた。

その姿を大淀は頼もしげに眺め。

「―――さあ、単ちゃん！私たちも作業にかかりますよ？」

大淀の掛け声に、単ちゃんたち解読班も敬礼で応えるのだった。

品川区内　03:36 p.m.

榎田から受け取ったレーダーを頼りに、一条はゼミルの動きを探っていた。

「この反応……間違いない、ヤツは近くに居る……！」

すると、近くの駐車場に1台の軽自動車が停まっており、一組の母娘連れが見えた。

「今日もいっぱい買い物したね☆」

「そうね〜、今日は豚しゃぶにしよっか♪」

「やったぁ！」

ごくありふれた、微笑ましい親子の会話。

しかし、それを遥か上空から冷ややかに見下ろす者が居た………。

「フン……」

そんなことを知る由もなく、母娘は帰宅しようとするが……

「ん？あれ……」

「お母さん、どうしたの？」

「なんかね、エンジン掛かんないのよぉ」

エンジンの様子を見ようと、母親が車から出てきてボンネットを開く。

「クク……ム？」

右腕を伸ばし、狙いを定めた…その時。

一条がパトカーを爆走させ、駐車場に着くなり飛び出した。

「そこから離れてッ！！！」

「チッ！」

邪魔されてなるかと、ゼミルは高圧水流の弾丸を撃ち出した。

しかし、一条の強運が味方をしてくれたのか、母親を守ることに成功した。

バギュンッ！という銃声に、当然ながら怯える母娘。

「大丈夫ですかっ！？」

《高空狙撃鬼》が艤装を持っている以上、第14号の時よりも危険と考え、長門と足柄の二人を別の場所に付いてもらいつつ、偵察機を飛ばして索敵を指示していたのだが……。

『こちら足柄！高空狙撃鬼は標的の狙撃に失敗したからか、逃走を開始したわ！』

「深追いはするな！敵航空戦団が迎え撃ってくる可能性も無いとは言い切れない！！」

『しょうがないわねぇ……了解！』

「活躍の場を設けてやれなくて、すまないとは思っている。しかし、深手を負わせることはしたくない！」

そう説得すると

「ふぇ！？な…なな、何を言ってんのよ！？この餓えた狼が、そんなミスをやらかすワケないじゃない！！で、でもまぁ！優しい提督がそこまで言うんなら？命令を聞いてあげないこともないわよ？」

無線機越しに、足柄の慌てぶりが伝わった。

「すまない……そうしてくれると助かる」

『……すまない。足柄が任務に専念したいということで、交代した長門だ。提督、先程の指示以外にすべきことはあるか？』

「いや、他は特に無い。……では、通信を切るぞ」

『了解！』

通信を切った、その直後。

桜子から電話が入った。

「もしもし！一条です！――解読出来ましたか？」

「はい、空母や艦載機といった記述は無かったんですけど……五代くんの話と合わせると、これが一番近いんじゃないかと！」

「どういった文章ですか？」

「《邪悪なるものあらば　その姿を彼方より知りて　暴風の如く　空の使いと共に邪悪を射抜く戦士在り》―――」

「空の、使い………？」

陰陽道などで言うところの、式神の様なものだろうか。

しかし、リントにそういった陰陽道的な話は聞いたことが無い。

いや……もしかしたら、或いは―――

一条は、《空の使い》と呼ぶにふさわしい存在の答えに辿り着いたのであった。

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少女は憎む。欲深いばかりの、人間の醜さを。

少女は憎む。守りたいものを守れない、弱き自分を。


男は訴えかける。


弱さを受け止め、許すことも立派な強さだと。


その思いは、柔らかな風となって包み込み、やがて暴風となって邪悪を撃つ―――。