宇宙歴791年 帝国歴482年 8月上旬
首都星オーディン コンサートホール控室
フレデリック・フォン・リューデリッツ
「フレデリック、芸大の音楽学部でも評判になっていると聞き及んでいますが、あなたの流れるようなピアノの旋律は何度聞いても素晴らしいわね。この場に立ち会えた方々は感謝することでしょう。我儘を聞いてくれた事、感謝します」
「私の旋律は、マグダレーナ嬢に鍛えて頂いたような物ですから、こういう形でお役に立てるならむしろ光栄な話です。ピアノに出会えたのも、貴方がきっかけのような物ですし」
「まあ、フレデリック、二人きりの時は呼び捨てにする約束でしたのに。芸大で他に良い方でもできたのかしら？」
からかう様子で、美しい黒い瞳で見つめられると、未だにドキドキしてしまう。芸大は様々な分野の才能の塊が集う場だ。当然、お互いの才能を認め合って恋愛染みた事をする事も多いが、実家が余程の資産家でなければパトロンが必要になる。そう言う意味ではお互い遊びの関係で終わる事が多いが、私の実家は帝国屈指の資産を持つリューデリッツ伯爵家だ。無尽蔵に浪費できる訳ではないが、父からも自分の感性に響くものがあるなら、それなりに支援する許可を頂いている。
結果、若い才能あふれる女性たちと、恋人半分、パトロン半分のような関係になっている。幼いころからお世話になっているオーベルシュタイン卿に露見したらため息をつかれそうだ。ただ、同じく兄のような存在のシェーンコップ卿とロイエンタール卿からは、『良くやった』と言われそうだが......。
「マグダレーナに隠し事は出来ませんね。ただ、皆、自分の才能を磨くのに必死なのです。少しでも刺激になりそうなことなら麻薬以外は進んで試すでしょうし、ベッドを共にする喜びも、心地よい温もりも、自分の才能と向き合う活力にはなりますからね」
「まあ、フレデリックも言うようになりましたわ。でも本気になってはダメよ。貴方の才能を最初に見つけて、磨き上げたのは私なのですから」
うっとりした表情をしながら、指先で頬を触れられる。16歳で初めてコンクールで大賞を受賞した晩、『ご褒美をあげるわ』と告げられマグダレーナ嬢とベットを共にした。お互い初めてだったが、あの夜は彼女がリードしてくれた。後で気づいたが、女性の初体験はかなり痛みを伴うものだ。まして初体験の私では、至らぬことも多かっただろうに、素敵な思い出にしてくれた。それ以来、母と姉に続いて、私にとって特別な女性になっている。だが、彼女は男爵家の一人っ子だし、私はまだ学生の身だ。結婚の事は考えなくて良いと言われているが、本当に良いのだろうか？
「承知しています。今は自分の才能を磨くことが第一ですから。それに経営者として歩み始めて、既に結果を出しつつある兄上にも、面目が立つような評価を得なければ。リューデリッツ伯の次男は『遊び人』だなどと言われかねませんし......」
「大丈夫よ。少なくとも音楽の世界では、『天才フレデリックの父親はザイトリッツだった』と言われることになるわ。『そしてフレデリックの才能に最初に気づいたのはマグダレーナだった』と続けば嬉しいのだけど、それは望みすぎかもしれないわね」
少し寂し気な表情をしたマグダレーナを抱き寄せて慰める。きちんと一人前になってから名のある賞を取るたびに『この賞を、私の才能に最初に気づいてくれたマグダレーナ嬢に捧げます』といえば、そんな事は実現できる話だ。今夜はお互い予定を空けているし、まずは２人だけの演奏会をして少しでも安心してもらおう。数週間ぶりに感じられる彼女の温もりに安らぎを感じながら、私はそんな事を考えていた。
「ありがとうフレデリック、貴方との関係を隠すためにパトロン活動もしているけど、ベットを共にするのは貴方だけなのですから、私の事もちゃんと気にかけてね」
やはり寂しい思いがあったのだろう。私も参加したミューゼル卿への英才教育に彼女も参加していたが、芸術への見識だけでなく経営や事業立案の分野でも彼女は才能を示した。結果としてＲＣ社の社外コンサルタントのような役回りをこなしているし、男爵家の領地経営も彼女が主体となっている。私も肌感覚で知っているが、どんなに準備をしても思惑通りに進まない事の方が多い。心労がたまっているのかもしれない。
「そう言えば、兄君のアルブレヒト様の婚約相手はルーゲ伯爵家のご令嬢になるそうね？地球教の件や、今後のテロ対策も考えれば司法省との連携は重要だろうけど、政府系で考えれば、カストロプはともかく、リヒテンラーデは候補になりそうなものだけど、なにか聞いているかしら？」
「おそらくマグダレーナの所にも報告書が回ると思うけど、臣民達の認識では、汚職し放題のカストロプ公とそれを野放しにしているリヒテンラーデ候という見え方になっているらしい。ルーゲ伯は何とかしようとしているが、動けずにいるという感じだね。軍人の大半は平民だ。今、リヒテンラーデ候爵家と誼を通じると、それを容認したと受け取られかねないという判断らしい。それに軍部と政府が近づきすぎれば、ブラウンシュヴァイク公爵とリッテンハイム侯爵を中心とした門閥貴族がどう動くか分からないしね。一応、パトロンの真似事もしているから、オーベルシュタイン卿がなにかと政局を教えてくれるんだ。変な縁になってもお互い為にならないからね」
「そう言う事だったのね。ＲＣ社経由で、しばらくは政府系の貴族とは大きな案件は進めない様にとの通達があったから、私の方でも認識はしていたのだけど......。地球教が取り締まられた際に政府系は次代の層の本命が巻き込まれたし、カストロプ公からは関与の証拠は出なかったからクビにする訳にもいかなかったのでしょう。ただ、軍部からすれば大半が平民出身である以上、誼を通じるわけには行かないわね。確認できてよかったわ」
表向きの話はこれぐらいで良いだろう。控室を出て、地上車に乗り込み、二人で過ごすときに使う帝国ホテルのスイートルームへ向かう。あそこは部屋に調律済みのグランドピアノが用意してあるし、私たちが夜を過ごすには最適な場所だ。最初の曲はなににするか？リクエストしてもらったほうが慰めになるだろうか？私の思考は、マグダレーナをより癒すにはどうすべきか？という方向へ加速していった。
宇宙歴791年 帝国歴482年 8月上旬
首都星オーディン リューデリッツ邸
ゾフィー・フォン・リューデリッツ
「お母様、お時間を割いて頂いてありがとうございます」
「良いのよ？フリーダ。この屋敷はずっと男性が多数派でしたから、母娘で過ごす時間がなかなか取れませんでした。そう言う意味では今更だけどもっとこういう機会を持つべきでしたね」
いつもは晩餐の後は遊戯室で過ごすのが習慣になってるが、娘のフリーダから二人で話がしたいといわれ、私の執務室で話を聞くことにした。思い返せばリューデリッツ伯爵家を繋ぐための政略結婚だったが、夫のザイトリッツは私を愛してくれたし、好きなこともさせてくれた。結果としてＲＣ社の種苗分野の責任者を担うことになったが、母親としての時間はそこまで割いてこなかった。優しい気質と面倒見の良さ、そして料理の腕前を考えれば、娘のフリーダの方が、妻としての能力が高いかもしれない。
「お時間を頂いたのは、私の婚約の事です。お父様が頂いたお話をお断りされていることは知っているのですが、既に心に決めた方がいるので、その方との婚約を認めて頂きたいのです。そしてお父様を説得するのを手伝って欲しいと思っています」
嫡男のアルブレヒトの時は、『家業に適性がないので他の道に進みたい』などという経験が私にはなかったので、狼狽えてしまったが、日頃の様子をなんとなく観ていれば、今回の件は察しがついていた。それにしても娘の恋心まで夫は予想していたのだろうか？さすがにそれは無いだろうが、結果としてはＲＣ社の番頭役として養育されたことが、今回の話をスムーズに進めることになるだろう。
「それで、お相手の方にはもうフリーダの気持ちはお伝えしているのかしら？婚約する事を了承頂いているの？」
「そちらはこれからですが、心配はしていません。まずはお母様に相談して、お父様を説得する所からと思っておりましたの」
「そうでしたか。あまり娘をいじめるのも良くないでしょう。お父様からはだいぶ前に、フリーダが自分から婚約の事を言い出した際には、『ＲＣ社の番頭役との縁が深まればアルブレヒトにも心強いだろう』とも『劣悪遺伝子排除法は有名無実化しているから気にしなくて良い』と伝えるように言われているわ。何やら事情があって廃法にする事も検討されているらしいしね」
どうやら、自分の思いが周囲に伝わっているとは思っていなかったらしい。フリーダの驚いた顔を見るのは久しぶりだ。思わず笑ってしまった。
「お母様もお父様もひどいですわ。私が決心を固めるのにどれだけ悩んだのがお分かりになるでしょうに......」
「本来なら、貴族の結婚は政略結婚が原則だもの。いくら政略的に意味がある結婚だと分かっていても、恋愛結婚を許可するような事は、私たちにはできない話だわ。でも大丈夫なのかしら？オーベルシュタイン卿は確かに優秀だし、お優しいけど、生まれついて目が悪かったことにコンプレックスをお感じのはずよ？婚約する事は彼にとっては大きな決断になると思うけど......」
「それは心配していません。パウル兄さまの優しさを理解できる未婚の淑女は私だけですし、子供の事はきちんと相談します。私の料理を一番喜んでくださるし、おばあちゃんになるまで心を込めて料理を作るから、おじいちゃんになるまで美味しそうに食べて欲しいとお願いするわ。今までも私のお願いを断ったことは無いし、お父様から口添えして頂ければ大丈夫だと思います」
父親なら娘ののろけなど好んで聞くものではないだろうが、母娘ならむしろ微笑ましい。オーベルシュタイン卿は表情に乏しい所があるけど、思いやりのある方だ。娘を預ける事に不安は無い。
「ひとまず、フリーダの気持ちは分かりました。まずはお父様にお知らせしますから、自分だけの判断で気持ちを伝えるのはしばらく待ってね。何とか良き形にしますが、貴族社会で恋愛結婚など許されないの。ちゃんと政略結婚に見える形式を整える事が必要になるのだから」
娘の気持ちを考えればすぐにでも意中の相手に思いを伝えたいだろうが、どちらかと言えば『仕える家の令嬢』に対しての対応だったようにも思うし、変に話がこじれても困る。早速、夫に知らせを認めて話を進めてくれるようにお願いしなければ......。事業に関わる時とはまたちがった高揚感を感じながら、私は夫への知らせの文案を考え始めていた。