透花散春

四

「喜んでたね、マル」

　閉校式が終わった後。東京へ向かう電車の中で、満足気な表情で果南さんが言う。

　空港に向かう果南さんと東京に行く私は、途中まで同じ電車だった。

「ええ。あんな風に泣く花丸さんは珍しかったですわ」

　思い出すのは、あの日の屋上。

　大切そうにぬいぐるみ2つを抱き締めて大粒の涙を零す花丸さんの姿は、本人には怒られるかもしれないが大変可愛らしかった。

　贈り物を喜んでもらえるのは、やはり嬉しいものなのだ。

「……しかしまあ、先にプレゼントされるとは思ってなかったね」

「そうですわね……とても、とても素敵な贈り物でした」

　もう1つ、忘れられない出来事があった。

　花丸さんから私達2人へ、素敵な歌のプレゼントがあったのだ。

　卒業とその切なさを歌うその歌は、酷く私の心に響いてきた。歌そのものも良かったが、それ以上に彼女が私達の為に歌を考え、準備して、披露してくれたという事実が嬉しくて、2人して大層泣いたものだ。

ーー”卒業ですね”

　そう、卒業だ。

　もう、卒業してしまったのだ。

　今隣にいるこの親友とも、あと少しで。

　会話が途切れ、小さな沈黙が訪れる。

　沈黙を破ったのは、果南さんだった。

「何だか、実感湧かないね。ダイヤと離れ離れになっちゃうなんてさ」

　うっすらと、寂しさが胸を染める。

　誤魔化すように、口を動かした。

「考えてみれば、小さい頃からずっと一緒でしたものね」

「だね。そう考えると、実は1番長い付き合いなのかもね、私とダイヤって」

「同い年で、小学校からずっと一緒でしたものね、私達は」

「休みの時とか、会わない日もあったけど……会おうと思えばいつでも会えるって距離だったもんね、今までは」

　嗚呼。

　無理だ。

　会話をすればする程、別れを強く感じてしまう。

　寂しさを誤魔化せなくなってしまう。

「随分、色々な事がありましたわね。今まで」

　誤魔化すのを諦めて、私は過去を振り返る。

　いっそ、今日は感傷に浸ってしまおう。

「うん。楽しいこともあったし、辛いことも結構あった。……ダイヤには、色々無理させたりワガママ通したり、迷惑かけちゃったね」

　そう言うと、果南さんは申し訳なさそうに眉を下げた。恐らく、解散した頃の事を言っているのだろう。或いは、あちこち私を連れ回したときの事だろうか。

「まあ、今更反省ですか？」

　少し微笑ましくなって、私は少し戯けた風にそう言った。

　反省なんて、しなくていいのに。私は寧ろ、とても感謝しているのだから。

「……私は、楽しかったですわ」

「え？」

　だから、最後くらいちゃんと言おう。

「環境も性格も全然違うあなたと友達になれて。自分1人では絶対にしないようなことを沢山して」

　正面から、言葉にして伝えよう。

「ーー本当に、楽しかったです。感謝していますわ」

「……ダイヤ」

「あら、何か可笑しな事を言いましたか？」

「ううん……ううん、ありがとう」

「ええ、どういたしまして」

　虚をつかれたような表情から一転して、果南さんの瞳が潤む。

　結局お互いに感謝の伝え合いになってしまったのは、何とも私達らしいと思った。

　どちらともなく手を握る。

　寂しさを感じているのは、どうやらお互い様らしい。

　沈黙が再び訪れる。

　それでも、饒舌な体温を手に感じながらの沈黙は、決して悪いものではなかった。

　駅に着く。

　ここでお互い、別の列車に乗り換えだ。

「……ここで、お別れだね」

「……ええ」

　人気の少ない改札前。

　果南さんはこの改札を1度抜けて、空港行きの列車に乗り換える。

　列車の到着時刻まではまだ少し余裕があって、私達は離れ難い気持ちを持て余していた。

「ダイヤ、私がいなくても平気？　道とか迷わない？」

「あなたこそ、私がいなくても平気ですの？　もう勉強を教えて差し上げる訳にはいきませんわよ？」

　どちらともなく吹き出した。

　やっぱり、私達はこれくらいの皮肉の応酬が丁度いい。

「……ダイヤ」

　ゆっくりと両腕が伸ばされる。

　後ろ髪引かれる思いを、潤む瞳を振り払うように、そっとハグをした。

　強く抱き締めるのではなく、柔らかく優しく触れ合うハグを。

　果南さんの体温を感じる。

　凪いだ海に包まれるような感覚の中、記憶が走馬灯のように流れていく。

　出会った日のこと。夜中に家を抜け出して冒険したこと。一緒にスクールアイドルをやったこと。そして、一緒に校門を閉めたこと。

　これで、お別れだ。

　ゆっくりと体を離す。

　顔を上げれば、自然と目が合った。

「……では、お元気で」

「うん。……あっ、そうだ、これ」

「これは？」

　唐突に何かを思い出した果南さんは、懐から封筒を取り出した。

「こないだのケーキ代。払ってなかったから」

「別に、構いませんのに」

「良いから！　私なりのケジメ、ってやつだよ」

「……分かりました。受け取っておきます」

　妙なところでこだわるのは、昔から変わっていないようだ。

　こういう時の彼女は絶対に引かないと知っているので、私は封筒を受け取った。

「ーーーーじゃあね」

「ーーーーええ」

　最後に目を見つめてそう言うと、果南さんは何かを振り払うように改札へと振り返り、真っ直ぐに歩き始めた。

　改札を抜け、階段を上る寸前で1度こちらを振り返って手を振って。

　そのまま、階段を上って行ってしまった。

（……さようなら、果南さん）

　姿が完全に見えなくなってからもしばらく立ち尽くしていた私は、心の中でそう呟いてからゆっくりとホームへ向かった。

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