「えっと……、ナルト義兄さん？」
少し暑いくらいの日差しが降り注ぐ日中、ネジの墓前に一人来ていたらしいナルトの後ろ姿に、ハナビは少し呼びかけづらそうに声を掛けた。
「おッ！？ な、何だってばよ、ハナビッ？」
「ちょっと、そんなに緊張しなくてもいいじゃない」
「いや、だってよ……、義妹になったハナビに“にいさん”って呼ばれっと何か恥ずかしいっつーか、なんつーか……まだ慣れなくてよ」
照れ隠しのように頭を片手で軽く掻くナルト。
「私だって次期火影になる人を義兄(にい)さんって呼ぶ事になるなんて、思ってもみなかったわよ。まだ呼び慣れないし……、それにナルト義兄さんにだって“義兄さん”が出来たでしょ？」
「あぁ……、ネジの事だよな」
「そう、私にとっては従兄のネジ兄様」
「そうなんだよな……ネジは俺の、義兄ちゃんなんだよな……」
ナルトは下向き加減で微笑しつつも、どこか悲しげな表情でネジの墓に目を向けている。
「そんな顔しないの！ もうすぐヒナタ姉様との間に子供も産まれるんだし、ネジ兄様だって見守ってくれてるんだからしっかりしなさいよね、ナルト義兄さんっ！」
ナルトの背中をパシッと叩いて励ますハナビ。
「お、おう！ 任しとけってばよッ！」
「ヒナタ姉様と一緒に……ネジ兄様の分まで、幸せにね」
「あぁ……分かってる。ハナビ、お前は──」
「私は日向家の跡目として生きていく事に変わりないわ。日向の呪印制度……大戦後執行停止にはなっていて、完全に廃止するにはまだ時間が掛かりそうだけど、ナルト義兄さんが火影になる頃には呪印制度を廃止にしてみせる。──大戦で亡くなったネジ兄様へ報いる為にも。それが日向宗家としての、父上と私のけじめだから」
ハナビはナルトがハッとするほど凛として、澄み切った蒼空を仰ぎ見る。
……一羽の鳥が、空の彼方へ大きく羽ばたいて行くのが見えた。
「ナルト義兄さんは次期火影……、私は次期日向の当主……。お互い責任重大だけど、頑張りましょうね」
「おう。里の仲間、家族みんなで支え合ってけば乗り越えていけるってばよ」
「家族、か……。──ネジ兄様だって、幸せになる権利はあったんだよね」
「…………」
ハナビの言葉で、僅かにナルトの表情は曇る。
「あ……、ごめんなさい。こんな事言っても、仕方ないのに」
「いや、いいんだ。その通りなんだからよ。ネジには、ネジの未来があったはずで……けどネジは、俺とヒナタを命懸けで守って先へ繋いでくれた。だから今度は……俺達が、ネジの意志をこの先へ繋げて行くんだってばよ」
「ネジ兄様の、意志……」
「仲間や家族を、守り抜く事だ。……出来れば生きて守り続けねぇと、みんなに寂しい思いさせちまうからな」
「────」
ハナビはネジの墓石に、ふと憂いの表情を向ける。
「私……ほんとは、ネジ兄様が大戦から帰って来たら、次期日向当主の座を譲ろうと思っていたの」
「そう、だったのか」
「父上には、大戦前から進言していたんだけど……父上も、了承してくれていた。──分家と宗家の垣根を越えて、呪印制度を廃止した上で次期当主には、一族の誰よりも日向の才に愛されたネジ兄様が最も相応しいと」
「…………」
「けどこうなってしまった今は、私が日向家の跡目なのは変わらない。──私はネジ兄様の分まで強くなって、日向一族を守ってゆくの」
「そうか……。きっとネジも、ハナビを誇りに思ってるってばよ」
「ふふ…、そうだといいな。……優秀な上忍になってますます忙しい中でも、その合間を縫ってネジ兄様はヒナタ姉様にも私にも修行をつけてくれていたの。もっと……色々教えてもらいたかった。回天だって、ネジ兄様の前で使いこなせるようになりたかった。一緒に、日向家を守って行きたかった……」
ハナビは身を屈め、ネジの墓石にそっと触れた。
──日中で少し日差しが強い為か、その感触は暖かい。
「って、しんみりしてちゃダメね！ ネジ兄様に叱られちゃうわ。──まだまだ先があるんだもの、ネジ兄様が見たかった“その先”を、私達が目指さなきゃね」
姿勢を正したハナビは、自分を鼓舞するように義兄に笑顔を向け、ナルトもそれに応えるように笑顔を返す。
「あぁ…、そうだな」
「あ、いけない！ そろそろ日向家に戻って、後輩の子達に柔拳を教えてあげなくちゃ！ ……それじゃネジ兄様、ナルト義兄さん、またね！」
ハナビはネジの墓石とその前に居るナルトに声をかけたあと、足早に帰って行った。
「──なぁネジ、日向はもう良い方向に向かってるみたいだぜ。俺がお前に約束してた、『俺が火影になってから日向を変えてやる』って前に、きっとハナビが変えてくれるってばよ」
ナルトはそう言ってニカッとネジの墓石に笑いかけた。
「お前が本当は生きて守り続けたかったもの……、俺が、俺達がこの先もずっと守ってくからな、ネジ」
《終》