──休日、やわらかな日差しが差し込む自宅の縁側で座禅を組み瞑想していると、暫くして小鳥達が徐々にネジに群がってくる。
チュンチュンと頭やらネジの豊かで滑らかな髪の中、肩や膝の上など所構わずぴょんぴょんと駆けずり回る小鳥達。
「……判った判った、今ごはんあげるから」
ふう、とひと息ついてネジは瞑想を解き、小鳥達を驚かせないようにゆっくりと立ち上がって茶の間の棚の上に置いてある小鳥用の餌の袋を手に取り、縁側に戻って庭先にパラパラと撒いてやる。
すると小鳥達は待ってましたと言わんばかりにアワやヒエを忙しなくついばむ。
そのいつもの光景は見飽きる事はなく、ネジは縁側に座って膝の上で頬杖をつき、微笑を浮かべて小鳥達を眺める。
ネジの手の平の上の餌も何の抵抗もなく小鳥達はついばみ、頭の上に乗ってじゃれるように軽くつついてくる子もいる。
……もう何年も続けている日課で、任務のない休日は欠かさずネジは庭先にやってくる小鳥達に餌をあげていた。
「──ネジよ」
気配に気づくのが遅れ、不意に声がした方へ顔を向けると、日向宗家当主のヒアシがいつの間にか離れのネジの家の庭先を訪れていた。
「ヒアシ様、何か御用でしょうか。今すぐお茶を用意して──」
すっくと立ち上がったネジから小鳥達がパタパタと一斉に飛び立ち、縁側の屋根の上に飛び移る。
「いや、そのままで良い。……鳥達に、餌をあげていたのだろう」
「えぇ、まぁ……。ヒアシ様が直々にこちらへいらっしゃらなくとも、使いの者をよこして下されば──」
「いや、私自身お前と少し話がしたかったのだ」
「そう、なのですか」
「私には構わず、続けて餌を鳥達にあげてやるといい」
「あ……はい。──ほら、おいで」
ネジが囁くように呼びかけると、縁側の屋根で様子を伺っていた小鳥達が一斉に庭先に降りてきて再びネジの周りに群がった。
「フフ、随分懐かれているようだな」
「いや、その……餌をくれる人間と認識されているだけですよ」
ネジは少し恥ずかしそうな笑みを見せる。
「あの……ヒアシ様も、餌を直にあげてみますか？」
「私が、か……？」
僅かに怪訝そうな顔をされ、ネジはヒアシの機嫌を損ねてしまったかと一瞬たじろぐ。
「あ、いえ、申し訳ありません。ヒアシ様にそのような事をさせるなど──」
「いや、そうしてみよう。……鳥の餌を寄越してくれ」
「は、はい……」
ネジはヒアシの片手の平に、鳥の餌を適量盛る。
「ふむ……」
縁側に座り、小鳥達の近くで直に手のひらで餌を与えてみようとするヒアシだが、なかなか寄って来ない上にネジの方ばかりに相変わらず小鳥達はチュンチュン群がっている。
「こ、この子達がヒアシ様に慣れていないだけですよ。私に慣れているのは、それなりに長い期間餌を与えているので──」
「いや、良いのだ。……弟のヒザシもよく、小鳥達に餌を与えていて懐かれていたな。私も時折与えはしたが、そこまで懐かれはしなかった」
「…………」
ヒアシの口から父の名を耳にし、ネジはどう反応すればいいか分からず目を伏せる。
──自分がまだ幼かった頃、父が小鳥達によく餌を与えていたのは今でも鮮明にネジは覚えていて、短い間だったが一緒に小鳥達に餌を与えたのもちゃんと覚えている。
だからこそ、父を失った後も寂しさを紛らわすように小鳥達に餌を与えてきた。
亡くなった父を想い、静かに涙しながら小鳥達に餌を与えていると、一羽の小鳥が慰めるように肩に乗ってきて耳を優しくつついてくれる事もあった。
……そうしているうちにネジはすっかり小鳥達に懐かれ、ネジ自身も小鳥達に癒されてきたのだった。
「──籠の中の鳥を意味する、日向の呪印」
ヒアシがふと、重々しくそれを口にした為ネジはハッとして顔を上げる。
「宗家の眼を守る為の、分家の犠牲はもうやめにしなければならない。……呪印制度が無くとも、日向一族を守ってゆけるように」
ヒアシは自らに言い聴かせるように、手のひらの減らない鳥の餌を見つめながら静かに述べた。
「今すぐには無理だとしても、旧い慣習は断ち切らねばなるまい。宗家でなければ、日向の当主になる資格がない訳は無いのだ。分家であろうとも、日向の才に最も愛された者が次期当主に相応しい」
「───･･･」
ヒアシは真っ直ぐ甥を見つめ、ネジは複雑な面持ちで伯父を見つめ返す。
「……その表情、ヒザシに似てきたな」
「そう、でしょうか」
ネジはヒアシからふと目を逸らす。
……ネジから見ても、今の伯父は父ヒザシの面影を強く映していた。
そして小鳥達は不意に飛び立ち、彼方の空へ見えなくなった。
「……寧ろお前を日向に縛り付けるのは、良くないのかもしれぬ。ネジよ、お前が望むならいつかあの鳥達のように生きて自由に──」
「ヒアシ様。私は……俺は、日向一族としての誇りを持っている。いつの日か、それが許されるのであれば俺は──･･･いや、当主としての立場でなくとも、俺は日向の家族や里の仲間達を、守り続けて行きたいと思っています」
片手を胸元に当て微笑みを浮かべ、心からそう述べるネジにヒアシは感銘を受けると共に、一抹の不安も同時に覚える。
「死して自由になるような事だけは、してくれるなよネジ。お前はヒザシの分まで、生きなければならないのだから」
「それくらい、判っていますよ。……俺は、そう簡単には死ねない。父上にも生きろと言われているから。──ただ、家族や仲間の為ならば、死は厭わない。俺の父が、そうであったように」
「ネジ、お前は──」
（出来れば死なずに済むように、だからこそもっと強くならなければいけない。……俺には、生きて、守り続けたいものが沢山あるから）
ネジは小鳥達が飛び立って行った空を仰ぎ見る。
──鳥籠の鍵は、最初から掛かってなどいない。自らの意志で、自由に飛び立てる。
籠の外の鳥として、ネジは生きると同時に誰が為に死する事をも厭わない上で、その先を見据えてゆくのを躊躇いはしなかった。
《終》