「ネジ兄さま、これ……あげる。義理だけど」
従兄のネジを日向家の裏庭に呼び出して、特に何とも思ってない風を装い、つと四角いシンプルな小箱を差し出すハナビ。
「要りません」
無表情で余りにもきっぱりとネジに断わられ、ハナビは唖然とする。
「えっ、ちょっと、いきなりそれないでしょ！ 一応手作り……」
「今朝、何故か俺宛てに大量のチョコやらクッキーが届きまして……、迷惑なのでこれ以上要りません」
しかめっ面でハナビから顔を逸らすネジ。
「あ、そゆこと……。よかったじゃないモテモテで。ネジ兄さま上忍で優秀だし美形だもんねー」
「下らない……。そんな事はどうでもいいんです」
ネジは仏頂面のまま目を閉じて溜め息をつく。
「で？ どうするの、その大量のチョコやクッキー……、一人じゃ食べきれないよねぇ」
「他の奴らにくれてやりますよ、俺は食べる気ないので」
至極どうでもよさげなネジに、段々と腹が立ってくるハナビ。
「うわっ、ヒドいことするよねぇ。くれた子達のこと少しは考えなよ！ 送られて来た中に、ヒナタ姉さまの手作りとか入ってたらどうするわけっ？」
「……有り得ませんよ」
従兄の素っ気ない態度がどうもハナビは気に食わない。
「ふーん、まぁいいけど。……えいっ」
「───⋯」
四角い小箱から手作りの丸いチョコをひとつ取り出し、ハナビが投げて寄越してきたのでネジは片手でキャッチした。
「はい、ナイスキャッチー！ ……せっかく作ったんだし、１個くらい食べてよ」
「仕方ないですね……」
一口大の丸いチョコを半ばヤケになって口の中に放り込むネジ。
「⋯───」
少しの間仏頂面でもぐもぐしていたが、急にサッと背を向けて微かに震え出す。
「あー、ひょっとして美味しすぎて震えちゃってるっ？ もっと食べる～？ ネジ兄さまってあんまり甘いの得意じゃなさそうだから、辛い調味料とか色々入れてみたんだけど！」
ハナビに悪気があったわけではないらしいが、ネジは背を向けたまま何も言葉を返さない。
「あれ、おかしいなぁ……もしかして辛すぎたっ？ わたしが味見した時は大丈夫だったと思うんだけど……。ご、ごめんね、ネジ兄さまっ」
「──いえ……これはこれで、癖になる味のような気もしますが……」
「ほ、ほんと？ 無理しなくていいんだからね……って、大丈夫っ？」
背を向けている従兄の顔色を伺おうとハナビが近寄って覗き見ると、口元を覆ったまま眉根を寄せてネジは涙目になっていた。……ハナビは一瞬それを見て吹き出しそうになったが我慢した。
「あー、ほんとにごめんね兄さま……。残りは責任持って自分で食べるから……」
「いえ……、残りはあとで頂きますので、貰っておきます」
ネジは口元を覆ったままで、ハナビの持つ残りの激辛チョコ入りの小箱を受け取った。
「ほんとにいいの？ 何なら捨てちゃってもいいんだからね」
「そんな事はしません、一気に食べるのはさすがに無理がありますが……あとできちんと頂きます。──では、これで失礼します、ハナビ様」
ネジは涙目のまま、サッとその場をあとにした。
（水……早く飲みたかったんじゃないかな……。ちょっと悪いことしちゃったけど、まあいっか。手作りチョコ渡せたし……。お返しっていうの、してくれるかなぁ、ネジ兄さま）
─────────
「──ねぇ兄さま、お返しは～っ？」
「は…？ 何の事です」
ハナビの唐突な言葉に、キョトンとするネジ。
「バレンタインの……お返しってやつ」
「……そんなものありましたっけ」
従兄が素知らぬ顔をするので、ハナビは機嫌を損ねたふくれっ面でそっぽを向く。
「ふーんだ、いいよ別にっ」
「──何か、欲しい物でもあるんですか？」
ネジは仕方ないと言わんばかりに小さく溜め息をついてハナビの要望を聞く。
「そりゃそうでしょ、わたし手作りチョコ兄さまに作ったんだし、何かネジ兄さまの手作りが欲しいってゆうか……」
「それは、あなたの宗家としての命令ですか」
無表情に述べるネジが、ハナビには一瞬酷く他人に思えたのが嫌で、その言葉を否定するように声を高める。
「そんなんじゃない！ 兄さまの、従妹として言ってるの」
「フ……そうですか。では……俺の手打ち蕎麦でも食べますか？」
ネジはハナビに、ふと微笑した。
「えっ、渋っ！ 手作りお菓子とかじゃないの？」
「……嫌なら作りません」
従兄に微笑まれて顔が熱くなったのを誤魔化すように、ハナビが嬉しい気持ちとは裏腹に不満げな事を言ったのに対し、ネジは途端に仏頂面になって顔を背ける。
「た、食べる！ 食べたいっ、ネジ兄さまの手打ち蕎麦！」
「──ならば離れの俺の家へどうぞ。作る所を始めからお見せしますよ」
ドヤ顔ともとれるネジに、ハナビは期待が高まるのを感じた。
「わぁ……本格的だねぇ。蕎麦打ちなんてどうやって覚えたのっ？」
ネジの家に招かれたハナビは、蕎麦打ち専用の道具とネジの手際の良さに目を見張る。
「ニシン蕎麦が好きなのが高じて……、自分で一から作ってみたいと思うようになり、贔屓にしている蕎麦屋の店主に直々に教わったんですよ」
「ネジ兄さまって、凝り性だねぇ……」
「蕎麦打ちは時間との勝負です。打ちたて、茹でたてが一番美味しいんですよ」
ハナビが見たこともないように生き生きと話すネジ。
──そうこうしてるうちに蕎麦が出来上がり、ハナビは早速出来たてを頂いた。
「う～ん……すっごく美味しい……！ ネジ兄さま、これならお店くらい簡単に出せちゃうんじゃないっ？」
「いえ……俺などまだまだですよ。もっと高みを目指さなければ──」
「忍者と蕎麦打ちの二足のわらじ……ネジ兄さまなら極められそうだよきっと！」
「そう……ですかね」
ハナビに言われて、まんざらでもなさげなネジ。
「いずれ、ニシン蕎麦も作ってあげますね。……楽しみにしていて下さい、ハナビ様」
「うん！ ふふ、期待してるよネジ兄さま！」
《終》