「おじさ〜ん、ネジおじさんいる〜？」
まだ少し寒さの残る午後の晴れの日、ヒマワリはおじさんの家の玄関前で大きく声を掛け、ネジがいそいそと奥から出て来る。
「ん…？ ヒマワリ、どうしたんだ」
「お兄ちゃん最近新しいゲーム機でお友達とゲームばっかりして、わたしに構ってくれないんだもん……。つまんないからおじさんちに1人で来たのっ」
「お母さんに……ヒナタにはちゃんと言って来たのか？」
「おじさんの家まで一緒に行こうかって言われたけど、もう1人で行けるよって言ってきた。ほら、ちゃんと1人で来れたでしょっ？」
「あぁ、そうだな……偉いぞ」
「えへへ〜」
ネジは目を細めてヒマワリの頭を片手で優しくぽんぽんして、家の中に招き入れた。
「ネジおじさん、最近ウチに来てくれないよね…？」
「いや、まぁ……今日はたまたま家に居たが、おじさんも色々忙しくてな。とりあえず今手は空いているから、ヒマワリの相手はしてあげられるよ」
「そっかぁ、よかったぁ…！ あっ、そうだ！ ──ネジおじさんのお父さま、お母さま、おじゃましてますっ」
ヒマワリは居間の隅の仏壇の前で手を合わせた。ネジの家に来た時は、いつもそうしている。
ネジはまだ、自分の父についてボルトとヒマワリには詳細には語っていない。
母については、元々病弱で、父が亡くなってから後を追うように亡くなってしまった事は、おおよそ伝えてある。
ネジにとっては父との思い出の方が多く、母に関しては床に伏せていたのがほとんどで、なかなか話せる状態に無かった。
しかし、比較的体調の良い時は少ない時間でも母は甘えさせてくれた記憶がある。
──儚く、美しい母だったとネジは想う。
病弱と知りつつも父は母と愛し合い結ばれて子を授かり、母はネジを産んだ後病状が悪化したらしかった。
自分を命懸けで産んでくれた母……
いくら父自身が決めた事とはいえ、あのような亡くなり方をされ、母はやはり胸を痛めたのだろう。
父が亡くなって程なく、母も亡くなった。
母まで早く失わなければ、自分はもう少し、憎しみを和らげていられただろうかと、ネジはふと思う事がある。
今となっては、二人の存在があってこそ今の自分がある事に感謝し、日々を大切に生きる事にしている。
「…ネジおじさん！ ぼーっとして、どうしたのっ？」
「ん、あぁ……何でもないよ、ヒマワリ。それで、ヒマワリは何をしたいんだ？」
「んっとね、おじさんとお菓子作りたい！ あとね、漢字のお勉強教えてほしいのっ」
「お安い御用だ。…では早速、取り掛かるとしよう」
ネジはヒマワリに笑顔で応じ、まずは一緒にチョコクッキーを作り、出来たお菓子を美味しくつまんだ後、読み方や書き方の分かりにくい漢字を分かりやすく教えてあげた。
──その最中、ヒマワリは急にネジの顔横を流れる長い前髪をキュッとつかんで引っ張った。
「んぉｯ…、ヒマワリ、何をするんだい」
ネジは怒ったわけでもなく、少し面食らった様子だった。
「あ、ごめんねっ。ネジおじさんの長い前髪見てると、つい引っ張りたくなっちゃうの」
「そういえば、ボルトとヒマワリが幼い頃は、俺が抱っこしている最中によく引っ張られたな……。幼いと言っても案外力が強くて、痛い思いをしたもんだ」
「そっかぁ、ごめんねおじさん。……でもこうしてると、何だか安心するの」
ヒマワリはネジの長い前髪の片側をつかんだままでいる。
「ねぇおじさん……、このままお家に泊まってっていいっ？」
「それはまぁ、構わないが……。ヒナタには連絡しておかないとな。──ところでヒマワリ、すまないがそろそろ前髪から手を離してくれないかな」
言われてヒマワリは名残惜しそうにネジの前髪から手を離した。
ネジは受話器を取って、ヒマワリが今夜こっちに泊まる事をヒナタに連絡を入れて了解を得た後、和食メインの夕食に取り掛かり、ヒマワリもそれを手伝った。
「───お母さんの作るご飯いつもとってもおいしいけど、やっぱりネジおじさんの作るご飯もすっごくおいしいっ♪」
「はは、それは何よりだ」
「おじさん、今夜は一緒に寝ようねっ」
「え、いや、小さい頃ならともかく、もう1人で寝れるだろう？ 部屋なら別にあるし……」
「やだ、久しぶりにおじさんと一緒に寝たいのっ」
「う〜ん、しかしなぁ……」
「ネジおじさーん、勝手におジャマするってばさ！」
ネジがヒマワリの発言に困っている所へ、まるで助け舟のようにボルトが家にやって来る。
「あぁボルト、よく来たな。こんな時間に、どうした？」
「いや、何かおれが心配でさ。ヒマワリを1人でおじさんちに泊めんの」
「ボルト…、お前は俺を何だと思ってるんだ。大体母親のヒナタを家に1人に……あ、ナルトが帰って来たのか？」
「いんや、まだ火影室にこもりきりじゃねーの？ 母ちゃんとこにはおれの影分身置いて来たから大丈夫だってばさ」
「そ、そうか……ならいいんだが」
「も〜お兄ちゃん、ジャマしに来ないでよっ。せっかくネジおじさんと二人きりで寝ようとしてたのに……」
「おじさんにヒマワリを独り占めさせるわけにはいかねぇってばさ！！」
「いや、ボルト、そんなつもりはないから……」
ヒマワリは口を尖らせ、ボルトはおじさんに妹をとられた気になっており、ネジは二人に挟まれて困り果てた顔をしている。
「お兄ちゃんはわたしよりお友達とゲームしてる方が楽しいんでしょ〜っ？」
「そ、そんな事ないってばさっ。──とにかく！ おれもネジおじさんち泊まるからな、問答無用だってばさ！」
「あぁ、まぁ……おじさんとしてはその方が助かるよ、ボルト」
そうしてヒマワリとボルトは一緒になって、ネジおじさんちに今夜泊まる運びとなった。
結局一つの部屋に三人一緒に寝る事になり、三つの布団を横一列にしてネジが真ん中、左右にボルトとヒマワリが挟んだ形となった。
「──ネジおじさん、ちょい耳かして」
「ん、何だボルト……？」
「ていっ」
カクン、とネジの頭が片側に傾く。
「ぬぉｯ!? …おいボルト、お前まで幼い頃のように俺の前髪を引っ張らないでくれないか……。痛いんだぞ結構」
「あ、ごめん。久々に引っ張りたくなった。……なんかこうしておじさんの髪つかんでると、安心するってばさ」
「あ〜、それわたしも分かる〜！ …そうだネジおじさん、三つ編みにしてあげるね！ ハナビお姉ちゃんの髪で、練習したんだよっ」
「なぁヒマワリ、それよりツインテールにしてみねぇ？ きっとおじさんに似合うってばさ…！」
ボルトは面白がって忍び笑いをしている。
「あのなぁ二人共、俺の髪を遊び道具にしないでくれ……」
寝る前に一通り髪を弄ばれた後、三人並んで布団の中に入った。
──ネジはこの時、自然と口から出た言葉を二人に述べ、優しい笑顔を向ける。
「ボルト、ヒマワリ……、ナルトとヒナタの元に生まれて来てくれて、ありがとうな」
「おじさん、何だってばさ急に……」
「えへへっ、ネジおじさん、お兄ちゃんとわたしの“おじさん”になってくれて、ありがとね！ …ほら、お兄ちゃんもっ」
「あ……ありがとだってばさっ」
ボルトは恥ずかしくなったらしく、掛け布団を頭の上まで引き上げた。
「フフ……、さぁもう寝ようか。おやすみヒマワリ、ボルト」
───ネジおじさんはこの後、熟睡した両脇の二人から無意識の内に、顔横を流れる長い前髪を引っ張られて掴まれたまま、痛い思いをしながらも幸せな眠りにつくのだった。
《終》