「ゴホ、ゴホｯ……」
（───参ったな、風邪気味になったかもしれない。昨日、ボルトとヒマワリと一緒になって、雪の中をはしゃぎ過ぎてしまったか……）
その年初めて降り積もった真っ白な雪景色に大はしゃぎのボルトとヒマワリを相手に昨日ネジは、雪合戦や雪だるま、かまくら作りなどで二人と思い切り楽しく遊んだ。
ネジにとって雪は想い出深く、幼い頃冬の季節は雪が降り積もると父親のヒザシが雪合戦をしてくれたり、一緒に雪だるまや雪うさぎを作ったりしてくれたので、一面真っ白になる冬が大好きだった。
……しかし、父を失った季節でもある悲しい記憶が重なり、一時期は冬が来る度にとてもつらい思いをしていた。
それでもその悲しみを乗り越え、ボルトとヒマワリのおじさんとして、父親がそうしてくれたように子供達と雪遊びを満喫し、冬の季節を再び愛でていられる。
───とはいえ今朝起きたら身体がだるく、喉が痛み咳が出てしまう。
（久し振りに楽しく雪遊びをしたというのに、風邪気味になってしまうとは……、去年は大丈夫だったんだが。俺も歳かな...。いやとにかく、今日は大事な用があるわけでもないし、これ以上悪くしないように大人しく寝ているか……）
それから午後になり────
「ネジおじさ～ん、お母さんとクッキー焼いてきたよ～！ 一緒に食べよ～？」
ヒマワリの元気な声が玄関から上がった。...が、ネジの身体は鉛のように重く、思うように布団から起き上がれない。
「……あれぇ、おじさんいないのかなぁ」
「ネジ兄さんはちゃんと鍵を閉めて出かけるから、鍵が掛かってないなら居るとは思うんだけど……、確認の為にお家の中に入ろっか」
従妹のヒナタは娘のヒマワリを伴い茶の間に来てみたがネジの姿はなく、その代わり、咳き込むような音が隣の部屋のふすま向こうから聞こえてくる。
「あら...？ ネジ兄さん？」
「あ……すまん、出迎えられなかった……」
ヒナタとヒマワリがふすま向こうの部屋を開けると、布団から身体半分が出た状態でネジが長い髪を若干乱してうつ伏せになっており、おもむろにこちらに向けた顔色は良くなく、気だるそうな半眼をしている。
「お、おじさん、どうしたのっ？」
「ネジ兄さん、大丈夫？」
心配した二人はすぐネジに近寄り、ヒナタはしゃがんだ姿勢で、布団からはみ出てうつ伏せの従兄の上体をゆっくりと起こしてから布団に寝直させた。
「今日体調が悪くて、ずっと寝ていたの？」
「いや、大した事はない……。ちょっとした風邪気味で、寝ていれば良くなるだろうと思って───ゴホ、ゴホｯ」
「兄さんったら、ちょっとしたじゃなくてもう風邪引いてるじゃないの」
「えっ、おじさんカゼ引いちゃったの？ じゃあヒマがお熱測ってあげるね！」
ネジの額に、片手を横にしてあてがうヒマワリ。
「───あ、やっぱりお熱あるみたいだよ！ おじさん、安静にしなきゃっ。ヒマが看病してあげるね！」
「いや、気持ちは嬉しいが……風邪を引いたとは認めたくないとはいえ、ヒマワリに移してしまったら大変だ。俺からはなるべく、離れていた方がいい……」
ネジはそう言いつつ、口元を手で抑えて再び咳き込んだ。
「でも、おじさんのこと心配だよ」
「俺としては...、ヒマワリに移してしまう方が心配なんだ」
「...ヒマワリは日向のお屋敷に預かってもらって、私はその後すぐ医療忍者の人を呼んで来るから」
ヒナタはすっくと立ち上がり、少しつらそうなネジを心配そうに見つめているヒマワリの手を引いて一旦家を出ようとする。
「休んでいれば、そのうち治る。医療忍者を呼ばなくとも───」
「ただの風邪って侮ったらいけないわ、ネジ兄さん。風邪は万病の元とも言うし、この寒い時期だもの……インフルエンザかもしれないわ」
「お、大げさな……。それなら俺と一緒に遊んだ二人の事も心配になるだろう。...ヒマワリは元気なようだが、ボルトの方は平気か？」
「ボルトは今朝、元気にアカデミーに行ったわ。子供は風の子ね。……兄さんは昨日、童心に返ってボルトとヒマワリとはしゃぎ過ぎた反動で風邪引いちゃったのよ、きっと」
「やはり俺も歳なのか…、子供の頃のようにはいかないな……」
「兄さんったら、自分を年寄り扱いしてどうするの。風邪を引くと気分も落ち込んじゃうものだし……、とにかく医療忍者の人を呼んで来るわね。───さぁヒマワリ、あなたは日向のお屋敷で待ってるのよ」
「うん…。ネジおじさん、早く元気になってね？」
「あぁ...、ヒマワリも風邪を引かないようにな」
────ヒナタが呼んで来てくれた医療忍者が言うには、ネジはインフルエンザの可能性が高いらしく、とにかく安静にしている事と十分な睡眠と水分補給、栄養価のある消化の良い食べ物を口にするようにとの事だった。
一旦素早く病院に戻った医療忍者は、適切なお薬を持って来て処方してくれ、朝昼晩と食後に飲むようにと言って、もし数日経っても改善しないようなら直接病院に来てもらい、場合によっては入院させますとも述べ終えると、医療忍者は再び病院へ戻って行った。
ヒナタはその後すぐ消化の良いお粥を作り、ネジに食べさせ薬を飲ませてやった。
「───ヒナタ、今日はもういい。ボルトも帰っている頃合いだろう」
「大丈夫よ、医療忍者の人を呼ぶ前に家に書置きしてきたから。今晩は日向家の方でお世話になる事にしたから、帰ったらすぐこっちに来てって」
「いや、しかし……、いつまともに帰れるか判らないナルトが帰って来た時、家が暗かったら寂しいだろうし……」
「ナルト君が帰って来た場合も、書置きしてあるわ。ネジ兄さんがインフルエンザの可能性あるから、看病の為になるべく家に近い日向家に家族で待機してるから、あなたも来てって」
「俺の事で、そこまでする必要は───･･･とにかくヒナタにまで移すと大変だし、付きっきりでいる必要はないから。インフルエンザともなると...、感染力は普通の風邪より高いしな」
「それは、そうだけれど……。じゃあ、ひとまず日向家の方に行くけど、明日の朝早めに様子見に来るからね」
────自分の咳き込みでふと目が覚めると、夜中だった。
しん、と静まり返った冬のひんやりした空気が、火照った顔には心地よく感じた。
……不意に、誰かがふすまをおもむろに開けて入って来る音がした。
薬で少し落ち着いているとはいえ、ネジはまだ熱で頭がぼんやりする中、従妹のヒナタが心配して夜中に来たのかと思い、目線をそちらに向けると────
そこには、人の輪郭を成した淡く蒼白い何かが居て、警戒したネジはすぐ上体を起こしたが急に動いたせいか激しく頭痛がし、思わず片手を頭にあてがう。
『───･･･大丈夫か、ネジ』
その優しい声音は、聴き覚えがあった。
いや、忘れるはずもない。
「父...、様……?」
人の輪郭を成している淡く蒼白い存在をよく眼を凝らして見ると、ネジにとって見間違えようのない、幼い頃目にしていた父の変わらぬ姿がそこにあった。
全く変わっていないというより、額当てはされておらず、呪印の無い額だった。
とても優しげに、穏やかな表情をしている。
『フフ……、何をそんなに驚いた顔をしているんだ』
こちらの顔色をよく見ようと近寄って来て両膝をつき、父のヒザシはネジの額に優しく片手を横にあてがう。
『───･･･やはり熱はまだ下がってはいないようだな。ほら……、身体を起こしていたら冷えてしまうだろう。布団にちゃんと入りなさい、ネジ』
「は、はい……父、上」
ネジは父に眼を向けたまま言われた通り布団の中に寝直し、ヒザシは息子の肩が冷えないようにとちゃんと掛布団を掛け直してくれる。
───熱に浮かされて、夢でも見ているのかとネジは思ったが、自分にとって都合の良い夢でも父に会えた事が……会いに来てくれた事がとても嬉しくて、布団の中から父のヒザシをじっと見つめ、涙が滲んできて瞳の横を一筋の滴が伝った。
そんな息子を見てヒザシは優しく目を細め、ネジの頭に片手を置いて撫でてくれる。
『どうしたネジ、私はいつだってお前の傍に居る。泣く事はないんだぞ』
涙を指先でスッ...と拭ってくれる父。
『お前が幼い頃、何度かこうして風邪を引いて、私が看病したものだ。懐かしいものだな……』
「父...、様...ｯ！」
ネジは胸がいっぱいになり、重苦しい身体を再び起こし、幼い頃に戻ったかのようにヒザシの胴回りにぎゅっと抱きつく。
『はは……こらこら、もう小さい子ではないのだから。いや、しかしあれからずっと甘えさせてやれなかったからな……。私と歳も近くなったか。...立派になったな、ネジ。それでも私にとっては、いつまでも可愛い子供で、自慢の息子だよ』
父の方もぎゅっと、抱き返してくれる。
「自由な心で...、里の仲間や家族の為に命を賭した父様は俺にとって、何よりの誇りだよ。今までも……そしてこれからも、大好きな父様だから」
ネジは父の胸元に頭をすり寄せる。
『ネジ……、私よりもお前はまだまだ、これからを生きるんだぞ。自分の思う通りに……、どこまでも自由な心でな』
「うん...、約束するよ父様……。ずっと後に、そっちに行く事になったら……沢山の土産話を、してあげる...から……」
『あぁ、楽しみにしているよ。だから今は、ゆっくりお休み、ネジ･･･────』
小鳥達のさえずりが、外から聞こえてくる。
障子向こうから、朝日が差している。
今朝はよく晴れたようで、屋根に積もっている雪が雨だれのように滴る音が聞こえていて、外は明るいのに雨が降っているようだった。
そんな中、ネジがおもむろに目覚めると、何故だろう……
あぐらをかいて座ったまま“こうべ”を垂れて寝ているナルトが間近に居た。
どうやらネジは、うつ伏せにナルトの胴回りにしがみついたまま眠っていたようで、身体には掛布団が掛けられていたが驚いたネジはそれを跳ね除け、パッとナルトから上体を離した。
「んおッ？ ふあぁ……、よぉネジ、起きたかぁ？」
「なｯ、何故...ナルト、お前……??」
頭が混乱して顔を引きつらせるネジだが、ナルトは特に気にした風もなく寝ぼけ眼で答える。
「いやオレさぁ...、昨日仕事一段落ついて夜家帰ったら誰もいなくてよぉ...、したら書置きでネジがインフルエンザに掛かったっぽいから何かあっても近くに居られるようにって、ヒナタもボルトもヒマワリも日向家の方に居るっつーからオレもそっち行ったわけだけど……、お前の事心配でちょい様子見に来たんだってばよ。そしたらお前……、半眼開けてんのに熱に浮かされて夢見たまんまだったのか、やたらオレの事を“父様”呼ばわりして抱きついて来たっつーか甘えてきてよぉ……、すげぇ子供っぽくて意外な一面見ちまったってばよ」
「･･････─────」
その事を何とはなしに覚えているネジは、父様だと思い込んでいた相手はナルトだったと知り、急に恥ずかしくなってきてみるみる顔を紅くし、掛布団を頭まですっぽり被って布団の上に丸くなり固まってしまった。
「あ、おい、大丈夫かネジ？ 熱また上がったんじゃ───」
「う、うるさい、放っておいてくれｯ」
布団の中でくぐもって聞こえるが、声は裏返っているようだった。
「いやほら、心配すんなってばよ！ ヒナタにもボルトにも、ヒマワリにも言わねーから。男の約束だッ」
「そういう問題では……、いや、それは助かるが───」
「つーかよぉネジ、お前って結構ファザコﾝ……？」
「言うなそれをｯ...！！」
「───ナルト君、ちょっと様子を見に行ったんじゃなくて結局、夜通しネジ兄さんの傍に居てくれたのね」
ヒナタも再びネジの元にやって来た。
「おう、聞いてくれよヒナタ。ネジってばオレの事、自分の親父さんと勘違いして───」
「お、おいナルト、ついさっき“それ”は言わないと約束したはずだろｯ」
「あー、おじさん、おフトンのカメさんになってる～！ つんつんっ」
「おじさーん、早く元気なってまたおれ達と雪遊びしようってばさ～！ 今度はおじさんがカゼ引かない程度に遊んでやるからさっ」
ヒマワリとボルトも来てくれたようで、布団の中に全身くるまって出て来ないネジの丸まった部分をつつき回す。
「あぁ、もう……心配してくれるのはいいが、今はそっとしておいてくれ……」
ネジはおフトンの中で、弱々しい声を出した。
───数日後に回復したネジは、これで懲りるわけもなくボルトとヒマワリとまた今度雪遊びしようという事にしたが、ヒナタに「ネジ兄さん、ほどほどにね」と、クギをさされてしまうのだった。
《終》