桜の季節が過ぎた、ある晴天の日の日向家敷地内にて。
「──ねぇヒナタ姉さま、ネジ兄さま、わたし達ってほとんど一緒に写真撮ったことないよね？」
「そういえば……そうだね」
「それはそうでしょう、ヒナタ様とハナビ様は日向宗家であって俺は分家なのですから、共に写真に収まるなど──」
「はいはい、宗家と分家の話はそこまで。……従兄妹同士として写真撮ろうよ、カメラ借りてきたしっ」
「そうしましょう、ネジ兄さん」
「いや、しかし……」
「じゃあまずは、わたしがネジ兄さまとヒナタ姉さまのツーショット撮ってあげるね！ …ほら兄さま、もっと姉さまに近寄って！」
「──･･･」
しかしネジは、ヒナタから微妙に距離をとる。
「ね、ネジ兄さん……、もう少し近寄ってくれてもいいんだよ…？」
「遠慮しておきます」
「なにテレてるのネジ兄さま、ヒナタ姉さまの肩に手を回すくらいしてみたらっ？」
「しませんよ」
「…………」
ハナビから促されようと乗らないネジに、むしろヒナタからそっとネジに肩が触れ合うほど寄り添う。
「！」
「そうそう姉さま、いい感じ〜！ そのまま兄さまの肩に頭寄せちゃえばっ？」
「ふふ、そうしようかな」
「！？」
ヒナタは妹に言われた通りにし、そうされたネジは固まったがハナビはお構い無しにそのまま何枚か連写する。
「…ネジ兄さま表情カタいよ、ほら笑って笑って！」
「────」
半ばヤケになって得意げな表情をして見せるネジ。
「兄さまそれドヤ顔すぎぃ！ 普通に笑って見せてよ、フツーにっ！」
ハナビの指摘にネジは仏頂面になってカメラから視線を逸らす。
「ネジ兄さん」
ヒナタは一旦従兄の肩に寄せていた頭部を離し、ネジに呼びかけ自分の方に顔を向けさせると、にこやかな笑顔をして見せた。
── 一瞬きょとんとしたネジだが、ヒナタの笑顔につられるように、優しく微笑み返す。
互いに向き合って微笑み合う二人を、すかさずシャッターチャンスとばかりにパシャパシャ連写するハナビ。
「ふっふ〜ん、いいの撮れたよ！ じゃあ次はわたしとネジ兄さまねっ。ヒナタ姉さま、撮るの代わって〜！」
「うん、いいよ」
「……ハナビ様、そんなに引っ付いてこなくとも良いでしょうに」
ハナビはネジの片腕に両腕を絡めてぎゅっと抱き付いている。
「だってこうしとかないと兄さま離れようとするでしょ〜？ ……あ、そうだ。ねぇ兄さま、わたしをお姫様抱っこしてよ！」
「嫌です」
ネジの即答に、ハナビは駄々をこねるフリをする。
「ヒナタ姉さまぁ、ネジ兄さまがイジワルするぅ〜っ」
「ネジ兄さん、ちょっとの間だけだから、ハナビをお姫様抱っこしてあげて？ …ねっ」
ヒナタが向けてくる屈託のない笑みに負けたネジは、仕方なしにハナビを横に抱き上げる。
「いぇ〜い、姉さまこのまま撮ってー……」
「…………」
ピースサインして満面の笑みをカメラに向けるハナビだが、ネジは無表情を顔に貼り付けているので姉が撮りづらそうにしているのに気づいたハナビは、従兄の片頬をつねる。
「ちょっとぉ、兄さまも笑ってよおっ。さっきは姉さまと一緒に笑ってたじゃない！」
「──そうでしたか？」
素知らぬ顔で目線を逸らすネジ。
「ネジ兄さん、私……兄さんがたまに見せてくれる笑顔、大好きだよ」
「･･･───」
ヒナタに微笑まれながらそう言われたネジは、僅かに恥じ入った表情になりつつも、姫抱っこされて弾けた笑顔のハナビと共に微笑みを浮かべてカメラに収まった。
「二人共、とってもいい表情が撮れたよ」
「……ハナビ様、降ろしますね」
「兄さま、無表情に戻るの早すぎぃっ。──それじゃ今度はカメラの三脚使って三人で撮るよ〜！ わたしとヒナタ姉さまで、ネジ兄さまを挟んじゃおっ♪」
「えっと、カメラにセルフタイマーをセットして……」
「姉さま、早く早くぅ！」
「うん、OK…！ わっ？！」
ネジとハナビの元に戻る際、躓いてしまったヒナタをネジが咄嗟に抱き支える。
「──大丈夫ですか、ヒナタ様」
「ご、ごめんなさい、ちょっと躓いちゃって･･･──」
ヒナタはこの時、眉目秀麗な間近のネジに思わず見惚れてしまって固まり、その間にセルフタイマーのシャッターが切れる。
「……どうしました？」
「なっ、何でも、ないです…！ と、撮り直し、だねっ」
「では、俺がセットし直しますね」
「ネジ兄さまぁ、こっちに戻って来る時わざと躓いてヒナタ姉さまに向かって胸に手が触れて、ラッキースケベとかしちゃダメだからね〜！」
「妙な妄想はやめて下さい、ハナビ様……」
ヒナタとハナビに間近に挟まれながらネジは、従兄妹三人でカメラに収まった。
「…兄さま、ちゃんと笑った？」
「多分笑いましたよ」
「多分ってなに！ もう何枚か三人で撮ろうよ。…そうだネジ兄さま、ダブルピースして見せてっ？」
「ダブルピース……、これですか」
「ネジ兄さん、それ……点穴突く時の二本指の構えだよ」
そっと突っ込みを入れるヒナタ。
「姉さまも、兄さまにお姫様抱っこしてもらえばっ？」
「えっ、え……？！」
「それとも逆に、ヒナタ姉さまがネジ兄さまを姫抱っこ──」
「却下します」
……日向は木ノ葉にて最強ポーズを決めたりして、従兄妹三人の写真撮影はとりあえず終了し、ハナビが先に駆け出して行った。
「現像楽しみ〜！ ネジ兄さまがちゃんと笑ってるか確認しなきゃっ」
「───ネジ兄さん」
「はい？」
パシャｯと、振り向きざまのネジに不意打ちでシャッターを切るヒナタ。……その際のネジは、自然に微笑んでいた。
「今……撮りましたよね」
不覚だと言わんばかりに恥じ入った表情をするネジ。
「ふふ……、今度また一緒に、写真撮りましょうねっ」
「──そうですね」
ヒナタとネジは、互いに優しく微笑み合った。
───────･････････
「これが、その時のおじさんの写真か？ 従兄妹っていうより、三姉妹みてぇだってばさ……」
「ネジおじさん、かっこいいなぁ、キレイだなぁ…！」
「でしょ〜ヒマワリ、私と姉様の自慢の兄様よっ」
久し振りに夫婦二人でのんびりしてきたら？と、ハナビの計らいでナルトとヒナタは出掛けており、まだアカデミーに入学していないボルトとヒマワリの面倒を見に来ていたハナビは、うずまき家にある昔のアルバムを引っ張り出してボルトとヒマワリに見せていた。
「母ちゃんこの時、おじさんと一緒で髪長かったんだな…。てかハナビおばさん、一番子供っぽいなっ！」
「おばさんじゃなくて、お姉さんと呼びなさいって言ってるでしょボルト！ …まぁこの写真撮った当時、私11そこらで、ヒナタ姉様とは五つ、ネジ兄様とは六つ離れてたからねぇ。いつの間にか兄様より年上になっちゃったわ。……兄様はずっと、写真の中で若いままなのよね」
「ハナビお姉ちゃん……」
微笑んでいる従兄の写っている写真に、寂しげな視線を向けているハナビを、ヒマワリが心配そうに見つめる。
「──あ、ごめん、湿っぽくなっちゃダメねっ。…そうだ、ねぇヒマワリ、ボルト。私がネジ兄様に変化して、三人で一緒にデジカメで写真撮ってみない？」
「ハナビお姉ちゃん、ネジおじさんになれるの！？」
「そういや、母ちゃんと父ちゃんはネジおじさんに変化して見せてくれたことまだないってばさ」
「そう……。あの二人にとっては、やりづらいのかもしれないわね。だから私が代わりに、ネジ兄様になってみせてあげるっ。──それ！」
ハナビは従兄を鮮明に想い出しながら、上忍当時のネジの白装束姿に変化する。
『ボルト、ヒマワリ、俺がお前達のおじさんである日向ネジだ』
「うおっ、見た目より思った以上に声低いってばさ…！ ほんとにオトコだったんだ……」
「わあ、ネジおじさんだぁ！ …でも、おじさんっていうよりお兄さんだねっ！」
ボルトはまじまじとネジを見つめ、ヒマワリは頬を紅潮させてすぐさまネジに抱きついた。
（兄様……ちょっと不謹慎かもしれないけど、許してね。変化という形でも、ボルトとヒマワリに逢わせてあげたかったから──。きっとネジ兄様も、うちの父上みたいにこの二人をとても可愛がったでしょうに。特にヒマワリには、デレデレだったんじゃないかしら。そんな兄様も、写真に収めてみたかったな……。ヒナタ姉様も言っていたように私も、ネジ兄様が時折見せてくれた笑顔、大好きだったよ）
ハナビはそんな事を想いつつ、ネジの姿に変化したままデジカメでボルトとヒマワリと一緒になって何枚も写真を撮った。
後になってナルトとヒナタにそれを見せると、とても羨ましがった二人はハナビにお願いしてネジに変化してもらい、ナルトとヒナタともデジカメで写真を何枚も撮影して、ネジとのかけがえのない想い出に耽るのだった。
《終》