大戦後に日向の呪印制度は廃止され、その後に生まれた呪印の無い分家の子らにハナビは、柔拳は元よりかつては宗家にしか伝授されなかった回天の修行をつけていた。
一昔前とは違い、分家でも実力さえあれば日向当主となれるようにもなっている。
──ヒマワリは普段は薄青眼だが、日向の血も引いている為かハナビが聞いた話では怒りをあらわにした際に白眼に切り替わった事があるらしく、実質開眼したとも言えなくもないが安定した白眼発動にはやはり修行が必要とはいえ、祖父や叔母は強要する事はせず、本人自らやる気を出したならやらせるつもりでいる。
最近では下忍になって任務につくようになった兄に感化されてかヒマワリは自分から柔拳を教わってみたいと言い出し、日向家に通っては分家の子らに混じって修行をするようになった。
｢──ハナビお姉ちゃんは、どうして日向当主になろうと思ったの？｣
ヒマワリはふと疑問に思って休憩中に縁側に座りお茶をすすりながら叔母のハナビと話す。
｢どうして、か……。元々日向宗家の嫡子だった姉様、ヒマワリの母様が当主になるはずだったんだけどね｣
｢ちゃくし……？｣
｢跡継ぎの事よ、姉様は長姉だけれど跡継ぎには向かなかったの｣
｢何で？｣
｢日向一族としての才能が、足りなかったんでしょうね。五つ下の私にも負けてしまうくらいだったから｣
｢そうなんだ｣
淡々としたハナビの話を、ヒマワリは特に不思議に感じてはいないようだった。
｢それで私が姉様に代わって日向宗家当主の跡継ぎになったわけだけど、幼い頃からの修業はなかなか厳しかったわね……。けどそれは大して苦ではなかったわ、日向一族としての誇りもあるし、純粋に強くなりたいって思っていたから。父上との修行が趣味になるくらいにはね｣
｢すごいなぁ、ハナビお姉ちゃん｣
｢そうでもないわよ。……私よりよっぽど、ネジ兄様の方が凄くて、日向の才に愛されていたわ｣
ハナビは懐かしい面影を追うように目を細めて虚空を見つめる。
｢──本当はね、兄様が上忍になった頃から、分家だろうと日向の次期当主に最も相応しいのはネジ兄様なんじゃないかって思うようになって、当主の父上にもそう話していたの。……第四次忍界大戦後に、本格的な話し合いをする事になっていたんだけれど｣
そこでハナビは一旦口を閉ざして俯き、小さく溜め息をつく。
｢ネジおじさん、死んじゃったんだよね……わたしとお兄ちゃんの、お母さんとお父さんを守って｣
｢そう、ね……。私はその場に居られなかったけど、余りにも唐突だったそうよ。チャクラ切れで動けなくなったナルトさんにピンポイントで素早い術が放たれて、弾く間も無く近くに居た姉様がナルトさんを体を張って守ろうとしたその姉様を、ネジ兄様が命懸けで守ったそうだから｣
｢───⋯⋯｣
｢籠の中の鳥を意味する日向の呪印は死ぬ事でしか消えなくて、亡くなった兄様はある意味、籠から解き放たれて自由になったのかもしれない。……けどそうじゃなくて、生きて、自由になってほしかった。本人が望むなら日向の次期当主になってくれてもいいし、額に呪印が残っていても日向に縛られないで自由に外で生きる道だって、あったはずなのに｣
ハナビの声は、微かに震えていた。
ヒマワリはそれに気づいてか、悲しげな表情をしながらも再び疑問を口にする。
｢わたしも呪印制度があった時に生まれてたら、呪印を付けられてたんだろうね。だってわたし、宗家生まれのお母さんがいても跡継ぎから外されてるし、本当は分家なんだろうから。……でもそういえば、どうしてお母さんは跡継ぎから外されたのに呪印を付けられなかったの？｣
｢身内にこそ厳しく、見限ったも同然の態度をしていたけれど、父上のせめてもの情け……なのかもしれないわね。本来なら分家に落とされて呪印を刻むべきなんだけど……。宗家の立場のまま下忍、中忍で外に任務に出ていたヒナタ姉様は、今にして思えば異例ね。任務中に捕らえられ、白眼を奪われてもおかしくない状況下なのに。だからこそ呪印を額に刻んで、死した際にその呪印で白眼の能力を封じられなければいけなかったはずなの。……姉様の担当上忍だった紅さんや班員のキバさんとシノさんがとても優秀だから、忍に向いてない姉様でも白眼を奪われずに済んだのだと思うわ｣
｢そういえばお母さん言ってた、キバおじさんとシノ先生にはすごく助けてもらったって。二人がいなかったら、きっとわたしは中忍にもなれなかったって。……それに、修行をつけてくれていたネジ兄さんのお陰でもあるって｣
｢それは、そうでしょうね……。兄様だって、常に危険と隣り合わせだったのよ。生きたまま捕らえられ白眼を抜かれてしまえば能力を封じる呪印は発動しないでしょうし……以前の分家の人達は、敵側に捕らえられそうになった際自害して白眼の能力を封じる……という手立ても強要されていたから｣
｢………っ｣
｢あ……ごめんなさいねヒマワリ。あなたにはまだ、酷な話よね｣
話を聴いているだけでも辛そうな姪を気遣うハナビだが、ヒマワリは真剣な表情で叔母に向き直る。
｢うぅん、いいの。ちゃんと、日向家のこと……ネジおじさんのこと、知っておきたいから｣
｢そう……。私も日向の分家の子達には、日向一族の歴史は包み隠さず話しているわ。──宗家の白眼を守る為とはいえ、分家の人達の額に呪印を刻み、逆らえない状況下に置いてもし逆らおうものなら呪印を発動させ苦痛を与え、場合によっては脳神経を破壊して死なせる事すらも出来てしまう……。決して、忘れてはならない事だから。ネジ兄様の父上で、私にとっては叔父上のヒザシ様の事だってそう。日向の嫡子でまだ幼かった姉様が攫われかけ他里と戦争にもなり掛けて、要求されたのは日向宗家当主の遺体の引き渡し……。それを阻止する為影武者となり分家として──ではなく、自らの自由の意思で里や日向の家族の為に兄に代わって死を選んだそうなの。……呪印制度が無くても、宗家分家に関係なく日向一族を守っていけるようにするのに、随分掛かってしまった｣
｢……うん｣
｢宗家にしか伝授されなかった回天は、今はもう分家だろうと関係なく教えているし、自分の身は自分でしっかり守れるようになってほしいからね。ヒマワリも、修行さえきちんとしていればきっと使えるようになるわよ｣
｢うん……！｣
｢──ハナビ当主、いつまで休憩してるんだ？ 早く修行を再開してくれ｣
そこへ、ハナビからするとネジの面影が垣間見える分家の少年が少し不機嫌そうに声を掛けて来た。
｢あらヒネル、色々焦って習得しようとすると体が追いつかなくなるわよ？｣
｢そんなことない、オレは早くネジ様に追いつきたいんだ｣
ヒネルはよくハナビに日向の才に愛されたネジの話を聴きたがる子で、生真面目でネジを敬称で呼ぶほどにとても尊敬していて、日向の次世代の子である彼の額には無論、日向の呪印は刻まれておらずすっきりとした額をさらけ出している。
｢そんなに焦らなくても、あなたはとても筋がいいんだからちゃんと追いつけるわよ｣
｢そんな呑気なこと言ってられない、オレは次期当主を目指してるんだ。ネジ様のように、強くなりたいんだ｣
｢ふふ……そういうストイックな所、ネジ兄様に似てるわね｣
｢ほ、ほんと？ オレってネジ様に似てるっ？｣
ヒネルは頬を紅潮させて目を輝かせる。
｢うーん、そうやってすぐ調子に乗る所は違うかしらねぇ。ネジ兄様はもっとクールだから｣
｢そ、そうだよな。クール、クール……｣
呟くように言いながら表情をきりっとさせるヒネルがハナビには何やら可笑しく見えたが、本人は真剣そのものなので微笑ましく見守っておく。
｢ヒネルくんは、次期当主を目指してるんだね。わたしはまだ、そこまで考えられないけど強くなりたいと思ってるよ。一緒にがんばろう！｣
｢張り合いがないなヒマワリ……、一緒に次期当主を目指すくらいの気概は見せてくれ｣
｢でもわたし、親戚だけど日向の一族じゃないし……｣
｢日向の血は流れてるだろ、それに……ネジ様の血だって｣
｢そうなのかなぁ｣
ヒネルに言われてヒマワリは少し頬を赤くする。
｢それはそうね、ヒナタ姉様を介して従兄のネジ兄様の血も受け継いでいるわよヒマワリは。まだ完全ではなくても白眼は開眼しているようなものだし、強烈なロックオン柔拳でナルトさんを一発で動けなくするほどだもの｣
｢ネジ様の血を受け継いでいるなんて……うらやましいな、ヒマワリ｣
｢何を言っているのよヒネル、日向一族は皆ほとんど安定した白眼を受け継いでいるのだから、あなたにもネジ兄様と同じような血は流れているわよ｣
｢そ、そうだよな。良かった……｣
ヒネルは少し嬉しそうに胸を撫で下ろす。
｢ヒネルくん、一緒に修行して強くなろう！ ネジおじさんに追いつけるように！｣
｢フ、言われるまでもないさ｣
ヒマワリとヒネルは真面目に楽しむように組手を始め、その二人を微笑んで眺めるハナビは、日向の未来が明るくなるように務める事を、改めて心に誓うのだった。
《終》