「何が、不満なんだよ。ボルトは恵まれてるだろ、どうしてそれ以上望もうとするんだ？」
「オレが恵まれてるって？ ……オレの親父が、火影だからって言いてぇのかよ。オレより年下のくせに、分かったようなこと言うなってばさ」
ボルトは時々、強制的ではなく気が向いた時に日向家で叔母のハナビに掌底を習いに来ていた。その際に、額に呪印の刻まれていない次世代の日向一族のヒネルと話す機会があった。
……最初の内は他愛もない話をしていたが、ボルトが火影の父親の事で不平不満を漏らし始めた為、ヒネルはボルトの態度に疑問を持ち思った事を口にする。
「火影の息子……それもあるけど、ボルトの名前はネジ様に由来してるんだろ。ネジ様の名に恥じないように出来ないのかって言ってるんだよ」
「は？ オレは別に、大戦の時に父ちゃんと母ちゃんを庇って死んじまったっていうネジのおじさんの代わりに生きてるわけじゃねーよ。名前だって、父ちゃんと母ちゃんが勝手にそう名付けただけだし……オレは、オレだってばさ」
「──おれは、日向の才に愛されたネジ様の生き様を尊敬してる。逢ってみたいけど、亡くなってしまってるからそれも叶わないし」
「じゃあ勝手に尊敬してるネジのおじさんみてぇに、お前が生きればいいじゃん」
「ボルトは……火影の父親を誇りに思えないのか？」
「オレは火影の親父なんか要らねぇ。里の、みんなの火影なんて──。オレのことをちゃんと見てくれる、分かってくれる父ちゃんが、いいんだ。
母ちゃんは父ちゃんの味方ばっかするし、オレのこと分かってくれねーし……。母ちゃんに関しては、何かもう諦めた。
……つか何が言いてぇんだよヒネル、オレの親父は生きてるし会おうと思えば会えるんだからワガママ言うなってか？ 母ちゃんみてーなこと言うなよな、オレが今許せねぇのはヒマワリの誕生日を影分身なんかでめちゃくちゃにしやがった親父のことなんだよ！ ヒマワリにあんな悲しそうな、寂しい顔させといて……何が火影だよ」
そう言うボルトの顔も、怒っていながら寂しい表情をしているようにヒネルには見えた。
「影分身が急に消えたっていうのは、維持できなくなった事情があるんじゃ……」
「そもそもヒマワリの誕生日に影分身でしか帰ってこれねぇなら、最初から帰って来れないって分かってたほうがまだマシだってばさ！ ケーキ持ってていきなり消えて、落としたケーキぐちゃぐちゃにしやがって……トラウマにもなるだろ。
──あ、オレしばらく日向家の方には来ねぇから。掌底の修行やらしてもらってるけど、オレ白眼じゃねぇし柔拳使えるわけじゃねーしな……それにオレ、サスケのおっちゃんに修行つけてもらえることになったからさ」
「サスケのおっちゃんって……、あのうちはサスケさん？」
「あぁ。……椅子に座って偉ぶってる火影とは違ぇよなぁ、サスケのおっちゃんみてぇにカッケぇ、強くてクールな忍者になって、中忍試験で親父を認めさせてやるんだ」
「確かサスケさんは特別な任務についてるらしくて、あんまり里に帰って来れないんだろ？ 修行相手なら、普通はサラダさんに遠慮すべきじゃ……」
「オレがサスケのおっちゃんに修行つけてもらうことを別にサラダは悪く思ってねぇみてーだしいいだろ？ オレとは別にサスケのおっちゃんにサラダは修行つけてもらってるってばさ」
「それはそうだろうけど、何だかなぁ……」
「まぁとにかく、中忍試験楽しみにしてろよヒネル。まだアカデミー生になったばっかりのお前に、忍者がどんなもんか見せてやるってばさ！」
ボルトはそう言って日向家から走り去って行った。
……それから少し間を置いて、娘のヒマワリを連れたうずまきヒナタが日向家にやって来る。
「こんにちは、ヒネル」
「こんにちわーヒネルくん！」
「あ……ヒナタおばさんにヒマワリ、こんにちは」
「ヒマワリ、おじい様の所へ行って顔を見せてきてあげてね」
「うん、わかった。ヒネルくん、またあとでね！」
ボルトから先日のヒマワリの誕生日は散々だったと聞いていたが、当のヒマワリは気にしたふうもなく明るく振る舞っているとはいえ無理していないだろうかとヒネルは気に掛けた。
「──ボルト、こっちに来てたみたいね。出掛ける時どこへ行くか特に聞いてなかったけど……。あの子、何か言ってなかった？ 嫌な思いをさせていたらごめんなさいね」
「別にそんなことないよ、おれもちょっと余計なこと言ったと思うし……」
ヒネルはよく柔拳の稽古をつけてくれる日向家跡継ぎのハナビから一族きっての天才、日向ネジの話を積極的に聴いていたが、
うずまき家への嫁入りを機に日向家を出た専業主婦のヒナタからはあまり話を聞けずにいたのもあって、ふと思い立ち尋ねてみることにした。
「あの…さ、ヒナタおばさんにとってネジ様は……どんな人なの？」
「そう、ね……。私にとって、ネジ兄さんは──」
ヒナタは何とも言えない表情で虚空を仰ぎ見る。
「ネジ兄さんは、私の柔拳の師でもあって、今までも……これから先もずっと、越えられない人。
──ネジ兄さんの死のきっかけを作ってしまったのは、私だから……ネジ兄さんには、本当に申し訳ないと思っていて……、唯一私に出来る事といったら、ネジ兄さんが繋いでくれたこの命を……未来に、繋げる事だったから」
「命を、未来に繋げる……？」
「ええ……それが、ボルトとヒマワリなの。ネジ兄さんが命懸けで繋いで守ってくれた、未来の命だから」
「うーん……ならなおさらボルトには、ネジ様の名に恥じないように振る舞ってほしいんだけどな。ボルトの名前は、ネジ様に由来してるんだよね」
「そうだけれど……あの子にとっては少し、押し付けがましく感じている部分もあるのかもしれないわ。……何も私達は、ネジ兄さんのように優秀で立派に育ってほしくて名付けたわけじゃないし、ボルトにはボルトの生き方があるんだからそれを邪魔するような事をするつもりはないわ。ただ──」
「ただ……なに？」
「ちょっと、わがままに育ってしまったかなって……。私、ボルトを強く叱ったり出来ないから……。ナルト君が火影になる前は、ボルトはお父さんっ子だったし……その事もあって私、ナルト君にボルトを任せっきりにしていた部分もあるから、ヒマワリとは違って正直……どう接していいか未だに分からなくて」
「……そういえば、さっきボルトと話してた時、母ちゃんは父ちゃんの味方ばっかりでおれのこと分かってくれないから、あきらめてるみたいなこと言ってたよ」
「そう……なのね。──火影になったお父さんが、多忙でなかなか家に帰って来れなくても、全く会えないわけじゃない。ナルト君やネジ兄さんの時と違って……ボルトには、お父さんが居てくれる。それだけでも十分に、恵まれていると思うんだけれど……」
「おれも、そう思ったけど……なんて言うか、ボルトは反抗してても今だってお父さんが大好きで、自分のこと見てもらいたいって気持ちが強いんじゃないかな。火影岩にまでイタズラをするくらいだし、気を引きたくてしょうがないんだよ多分」
「そうかも、しれないわね……。私よりもヒネルの方がボルトの事を分かっていると思うわ」
「そうでもないよ、ついさっきボルトに『オレより年下のくせに分かったようなこと言うな』って言われたし。……それはそうと、ヒマワリは大丈夫？ さっき会った時は元気そうには見えたけど、誕生日のケーキの件は残念だったね。七代目の影分身が途中で消えたってことは、相当七代目は疲労してたんだと思うけど」
「ええ、まぁ……そうね。ケーキは台無しになってしまったけど、ヒマワリは我慢強い子だから。──あ、ボルトは我慢強くないって言ってるわけじゃないの。あの子だって、十分我慢してると思うし……」
ヒナタはそこで一旦言葉を切り、顔を曇らせて深い溜め息をつく。
「駄目ね、私……こんなだから、ボルトに諦められてるのかもしれないわ」
「ダメだって思っても、ヒナタおばさんはボルトとヒマワリのお母さんなんだし、おばさんまであきらめたりしたらダメだよ」
真っ直ぐ射抜くように見つめてくるヒネルに、ヒナタはかつての従兄の面影を見た気がした。
「なんて言うか……こんなこと言ってもしょうがないけど、おれがもしネジ様の子供で、ネジ様が日向当主として忙しくて構ってもらえなかったらって考えると……やっぱり、方法がどうであってもネジ様に自分を見てもらいたいって思うかもなぁ、おれも。そういう意味では、ボルトの気持ちも分からなくもないかな」
そう述べて俯くヒネルの、呪印の刻まれていないすっきりとした額をヒナタは片手でそっと触れる。
（ネジ兄さんにも、きっとそんな未来があって……この子のような子供が居ても、何も不思議じゃない。──ネジ兄さんが見たかった未来は、今ここに確かにあるはず。そう、思いたい）
《終》