──物心つき始めた頃に気になったのは、父と母の額には常に額当てか包帯で覆われている事だった。
それを外した所を見たのはせいぜい、風呂や床に入る時くらいだった。
みどりいろの、へんなもようがついてる……
幼心にも何か怖いものを感じてはいたものの、直接聞いたわけではないがつい視線を額の方に向けてしまい、それに気づいた父や母がどこか哀しげに「まだ知らなくていいんだよ」と述べるに留める為、その後はなるべく見ないようにした覚えがある。
「今日はとても大切な日。宗家嫡子のヒナタ様が三つの歳を迎えるにあって、ネジ、あなたは──」
母はその頃体調を崩しがちで、顔色が良くなかった。
その日は晴れていたはずなのに、とても寒かった気がする。
母は玄関先で、日向本家に向かう父と幼い自分を憂えた表情で見送る。
……それが何を意味するのか不安だったが、父に無言で手を引かれ歩く他なかった。
自分とはひとつ年下の“いとこ”と聞いていた宗家嫡子のヒナタ様と日向本家前で初めて会わされた時、素直にかわいいと思った。まだ三歳になったばかりで、宗家分家の顔合わせの場に馴染めず不安そうに当主の後ろに隠れ気味にしがみついている様子は、誰に言われなくとも守ってあげたいと初めて思ったほどだ。
「──では、お前の息子を一時預かるぞヒザシ」
冷たい声が頭上から降ってきて、それをすぐ父上が遮った。
「お言葉ですが兄さ……いえ、宗家当主ヒアシ様、我が息子はまだ四つです。幼子にあれを、刻むのは──」
「早すぎると申すか。……我が宗家嫡子の娘が三つの歳を迎えた時、分家のお前の息子に日向の秘術を刻むのはとうに決まっていた事だ。それに逆らおうというのか」
「そのような、事は……ｯ！ ──承知、致しました。どうぞ、お連れ下さい……」
「父上……？」
「大丈夫だ、ネジ……心配、しなくていい。すぐ戻って来れる、はずだから……宗家当主様に失礼のないように、ついてお行きなさい」
目線を合わせて優しく言葉を掛けてくれたその時の父の表情を、今でも忘れる事は出来ない。苦しげで、哀しげな微笑だった。
──幾つか蝋燭の灯った薄暗がりの部屋に連れてこられ、冷たい台座のような上に仰向けに寝かされ、日向宗家の数人の大人に囲まれる。
……恐れと緊張で、吐き気さえ覚えた。
双子でも、顔つきの優しい父上と違って厳しい表情を崩さない宗家当主……
数人の大人が印を結び始め、それと同じくして当主の大きな片手のひらが自分の額に宛てがわれた瞬間、とてつもない激痛が脳内を走った。
その一瞬だけは覚えていたが、その後すぐ意識を失っていたらしく、朦朧とする中目覚めた時には、自分の涙が目元を濡らしていた。額を中心に、頭全体がズキズキと痛む。
「これよりお前はその額に刻まれし日向の呪印をもってして、宗家の者を命を懸けて守るのだ。……“籠の中の鳥”が逆らう事は、決して許されぬ」
宗家当主の重々しい声が、頭の中に響いた。
……その後はぐったりした自分を父上が抱き上げ家まで運んでくれたようだった。
日向の呪印を幼くして受けたばかりの数日間は、まともに動ける状態になく高熱を出すほどに寝込んだ。父と母には、とても心配を掛けてしまった。
──三日ほどで体調は回復し、外へ出る際には額に包帯を巻くようになった。自分の額に禍々しい印が刻まれたのを鏡で見た時は、とても複雑な気持ちになった。父と母が前もって呪印の話をしなかったのは、まだ幼い自分には酷だからと思っての事だろう。
自分はこれから父と母や他の分家の人々と同じく、“籠の中の鳥”として生きなければならない。日向宗家に逆らう事は、決して許されない───
宗家嫡子のヒナタ様が宗家当主と厳しい修業をされているのを父と共に拝見させて頂いていたある日、当主が急に父に向けて呪印を発動させ、父は苦痛の声を上げて頭を両の手で抱えもがき苦しみ、その際に額当てが外れ禍々しい額の呪印が露わになり不気味な色を増していた。
その時の自分は気づかなかったが、父は宗家嫡子に殺気を向けたらしくそれを察知した当主が父の額に刻まれた呪印を発動させたようだった。
当時父が日向宗家をよく思ってなかったのは何とはなしに察してはいたが、宗家嫡子に殺気を向けるほどだとは思わなかった。……いや、何よりも父があれだけ苦しめられた事の方が自分にとっては悔しかった。分家の父と宗家の当主は元は双子で、生まれた順が違っただけなのに。
日向家はその頃妙に重苦しい雰囲気で慌ただしく、父も帰って来ない日もあって、何かあったんじゃないかと思いはしてもまだ幼かった自分には詳細を明かされる事はなかった。
ただ、父の様子が若干おかしい事には気づいていた。母に至っては、元々病弱だったせいもあってこの所病状が思わしくない。
──父はある日、いつも以上に自分に修業をつけてくれた。その後は、いつも以上に遊び相手になってくれた。それがとても嬉しいはずなのに、何故だかとても、寂しかった。
「ネジ……お前は生きろ。お前は一族の誰よりも日向の才に愛された男だ」
大きくて優しい手を頭に置いてきて、何とも言えない表情で父はそう述べた。……そんな顔をしないで父様、何だか泣きたくなってしまう。
「お前を……宗家に産んでやりたかったなぁ」
───それから、どれくらい時間が経ったのか。
母はずっと泣いていた。その理由を、話してはくれない。
分かるのは、父はあの後、宗家の影武者として、殺されたという事実だけだった。そのきっかけを作ったのは他でもない、宗家の嫡子……
あの方が……あの子が、悪いわけじゃない。
宗家の嫡子の誘拐を試みた相手国が悪い。
頭では分かっていても、心が追いつかない。
戦争を回避する為の交換条件が、日向宗家当主の遺体の引き渡し……そのせいで、父上は……父様は───
母も、父を失くしてほどなく、あっけなく病で逝ってしまった。
余りの事が続き過ぎたせいか、上手く感情が働かない。
時が経つにつれてふつふつと、煮え滾るものを感じながらも父と母を失った俺は、分家の居住区画ではなく何故か日向宗家の本宅に住まわされる事になった。
特に扱いが悪いわけではなかったが、自分としては至極、居心地が悪かった事は覚えている。ヒナタ、様とも度々顔を合わせなければならなかったし……とはいえ、分家でまだ幼かった自分に拒否権があるはずもなく従う他なかった。
俺が六つの頃、日向宗家に次女が生まれた。
名は、ハナビと付けられたらしい。
──果たしてハナビ様は、嫡子とはいえ才能の無いヒナタ様より日向の才に恵まれているだろうか。
ふとそう考えてみたが、途端にバカバカしくなってやめた。
自分は宗家をも凌駕する強さを身につける事にのみ意識を向けなければ──
ヒナタ、様が何故か俺を“ネジ兄さん”と呼ぶようになった気がする。それまで特に名を呼ばれた覚えはなかったが。
何故、“兄さん”なのか。たかがひとつ違いの従兄妹同士……実の兄妹でもあるまいし。ましてや宗家分家という絶対的な主従関係でしかないというのに。
──“いとこ”は、漢字で表すと性別や生まれた順で前後はするが、俺とヒナタ様やハナビ様の関係性は従兄妹になる。宗家の姉妹に従う分家の従兄(じゅうけい)……漢字だけ見れば“従う兄”。どこか皮肉にもとれてしまう。争いを避け調和を好む彼女からしたら確かに俺は“兄さん”なのかもしれない。そう呼んでおけば、どこかしら許されると思っているのかもしれない。彼女は優しいのではなく……甘いのだ、自分に。
歳が十を過ぎた頃には自分から、宗家の本宅を離れ元々父と母と住んでいた家に一人で暮らし始めた。
自分で食べる分の飯くらいは、多少作れるようになっていたのでそこの所は問題ない。
……仏壇の父と母の小さな遺影を前に、いつものように手を合わせる。
『ネジ……あなたの名前にはね、螺旋という意味が込められているの。螺旋の“螺”の、別の読み方の“ネジ”から来ているのよ。──「ある一点から始まり、無限に成長していくことの出来る形」……。今はまだ判らなくてもいいけれど、無限の可能性である螺旋のように生きて欲しい……それが、父と母の願いよ』
いつだったか、母にそう言われた事をふと思い出す。
螺旋のように無限に成長していくことの出来る形──⋯“それ”に俺は、なれるだろうか。分家の、俺に。籠の中の鳥に。
いつか……自ら鍵をこじ開け、籠の中から飛び立つ事が……出来るのだろうか。
分からない。
今はただ、宗家への怨みを糧に強くなる他は───
それでもどこか、怨み続ける事に“疲れ”を感じている自分がいるのも確かだった。
出来る事なら……解放、されたい。
この、先の見えない暗闇から……誰か───
《終》