空飛ぶ桃源郷。たしか、そんなキャッチフレーズだった気のするでかい航空機。その一つであるバーカウンターに、初めて見る青い酒と金髪の女をセットに、俺は座っていた。
だが搭乗するにあたって俺が得た代償というのは、今後の人生を左右する、というか間違いなく良い方向には向かわないものだった。
俺はこれから、神崎を殺すんだ。この航空機で、犯罪者の傍らとして。
来るまでには長いと感じていたが、来てしまえば今までの時間が、すごく短く感じていた。
と、つい二週間ほど前までの出来事を昨日のように思い返していると、扉が乱暴に開けられ、神崎とキンジが侵入してきた。
その手には、武偵の象徴でもある拳銃を握っていた。そう、これから俺たち、犯罪者を捕らえるためにだ。
「───え?」
その声は、二人同時だったか。わずかながら神崎の、消えてしまいそうな声が聞こえた気がした。
そういやあ、最近キンジの声を聞いていなかった気がする。それとも、俺が聞こうとしていなかったのだろうか。
「な、なんであんたが───」
「あーもー、コーくんばっかり見てないでよー」
主役なのにライバルが愛される。そんな扱いに嫌気が差したようで、自ら正体をバラすことにしようだ。
その聞き覚えのある声に当然、二人の顔がさらに驚愕の表情に染め上げられる。まるで、黒を塗った画用紙の上に、また黒を塗ったような顔をしていた。
「
ベリベリベリっ、と。ガムテームを剥がすような音を響かせて顔を引き剥がすと、その下から本物の顔が姿を現した。
幼さのある、よく知っている顔。共にこの間まで一緒にいた仲間のはずだった理子の顔が、神崎とキンジの前に現れたのだ。
「アタマとカラダで戦う才能ってさあ、けっこー遺伝するもんなんだよねー。武偵高にも、お前たちみたいな遺伝系の天才がかなりいる。でも───お前は特別だ、
オルメス。それが、神崎の『H』の別名義なのだろう。そう思えたのは、その単語を聞いた時の神崎の表情が、今ある状態からさらに深く驚愕の表情に染められたからだ。
大きな目をさらに大きく見開いた状態で、神崎は口を震わせながら開いた。
「あんた、一体何者……?」
「───理子・峰・リュパン四世。それがあたしの本当の名前だ」
おもしろそうに、得意そうに。まるで自分にしかないものを見せびらかすように、理子はその名を口にした。
その時だけだろう。彼女の表情が、絶頂に変わる時というのは。
「リュパン……だって?」
「そう、フランスの大怪盗『アルセーヌ・リュパン』。理子はそのひ孫。でもねー、みんなってば酷いんだよ? みんな理子のこと呼ぶときって、四世、四世、四世さまーって呼ぶんだよね───クソヤローばっかだと思わない?」
俺にはクソヤローのことゴチャゴチャ言うのに自分はいいのかよ。
「そ、それの何が悪いのよ。四世の───何が悪いのよ?」
それは、神崎にとっては『名前』だったのかもしれない。
いくら自分が一族の落ちこぼれだとしても、彼女は正統な『H』の一族だ。その一族を証明するための呼び名で呼ばれることは、あれだけ誇りを持っている彼女にとってみれば、間違っても不快な気分になることはないだろう。
だが彼女は───理子は違った。詳しいことは知らないが、彼女が一族を証明するための呼び名で呼ばれることは、彼女にとって屈辱でしかなかった。
直後、理子は文字通り『キレた』。
「ふざっけんなよ!! あたしは数字か、ただの遺伝子か? ちげーだろうがッ!! あたしは理子だ! それ以外あるわけねーだろうがッ!!」
もう女性ということを忘れてしまうほどの、荒々しい口調だった。
いや、忘れているのかもしれない。それほどまでに、彼女にとって『名前』とは意味を成しているものなのだ。
それこそもう、名前を気にしなければならないほどの、暗く辛い環境にいたのだろうか。
女性が、女を忘れてしまうほどの。
「曾お爺さまを超えなければ、あたしはあたしじゃない! だからオルメス。お前を殺して、あたしはあたしをもぎ取るんだッ! 『イ・ウー』で手にしたこの力で!」
そこで、わずかだが神崎の表情にまた、驚愕の色が追加された。
まったく、お前はどんだけビックリ要素を隠し持ってんだよ。
「ま、待てよ理子! まるで意味がわからない。『武偵殺し』の犯人は、本当にお前なのか?」
「キンジー、この状況でまだそんなこと聞いちゃう? あんなもの、アリアをぶっ殺すための──たんなるお遊びだよ」
お遊び、か。そんなことで江口は死んだってのか。……なんだそれ。
「百年前、曾お爺さま同士の戦いは引き分けに終わった。つまりアリア、今からあたしたちがするのは、曾お爺さまたちのリベンジマッチってことだ。そのためにいろいろと苦労したんだからね? コーくんは失敗しちゃうから。あの離れた状態からキンジをこうしてくっつけてあげたのも、素敵な出会いをキャスティングしてあげたのも、ぜーんぶあたしのおかげなんだからさ」
つまり、すべては理子の手の上で踊らされていただけだったということか。その中から俺は弾き飛ばされ、舞台の裏方に回れという指示を出されたわけだが。
「なにもかも、お前の計画通りってわけかよ!」
踊らされていたことに気づいたキンジが逆上し叫ぶ。だが理子はそんなキンジに対し冷静に、まるで子どもをあやしつけるように説明しだした。
「いーにゃ、そうでもないよ? さっきも言ったけど、アリアとキーくんがすぐにくっつかなかったのは誤算だったよ。あ、でもそれで、優秀でもないけど使える駒は手に入ったからいいのかな? 理子、リアルチェスなんて初めてやっちゃったよ」
キッ、とキンジが、その駒に該当する俺を睨みつける。まだ半信半疑のような感じだが。
「でーも、キンジはやっぱり動いてくれたねー。NARUTOに出てくるサスケ君もそうだけどー、やっぱりお兄さんのことになると冷静になれないものなのかなー?」
「理子ォ!!」
それ以上言ったら殺す、そう言わんばかりの憤慨した叫び声が、静寂をモットーとするバーに響いた。初めてだ。キンジがここまで、腹の底から誰かの名前を憎たらしく叫んだのは。
それを象徴するかのように、銃口は明らかに胴体から頭部にへと変わっていた。
それを制止するために、神崎がキンジに声を上げるが、今のキンジは聞く耳を持っていなかった。
そして引き金を引こうとした、刹那。
『──ッ!?』
この場にいる俺と理子以外の人間すべてが、体制を崩した。
目眩とか、そういう個人的要因じゃなく、その要因はもっと大きいものにあった。たらいに入っている水を傾けると水が傾くように、機体が傾き、中にいる人間も傾いたのだ。
その一瞬の隙をついて、理子はキンジに一気に前進した。
「ッ!」
キンジはかろうじてそちらにも気を配れたようだが、時すでに遅し。キンジの握っていたベレッタは、理子の蹴りによってバーカウンターの隅に弾き飛ばされ、前進すると同時に取り出したであろう理子の拳銃──正確には、ワルサーP38は、キンジの額へと向けられていた。
「ノンノン、ダメだよキンジ。元来オルメスのパートナーはただ戦うんじゃあない。オルメスが前線で戦い、パートナーがそれを分析してオルメスに勝利へのヒントを与える。そういう戦い方じゃないと」
からかうように理子は言うと、ちらりと神崎へと目線を向けた。それが挑発だということは、この場にいる人間ならすぐに読み取ることができた。
瞬間、神崎は挑発に飛び乗った。床を力強く蹴り、あの時俺を撃った銀と黒のガバメントを構え、引き金を引くと同時に、一気に理子へと接近した。
獲物がかかった。そう言わんばかりの表情で、放たれた弾丸を躱しながら、理子はキンジから神崎へと狙いを変えた。
そして手を背後へと回し、もう一丁のワルサーを取り出した。
「二丁拳銃が自分だけだと思うなよ、アリアッ!」
予想外の行動に少し困惑したその隙を、理子は見逃さず畳み掛ける。二丁のワルサーを向かってくる神崎へと向け、その引き金を引いた。
銃声がバー全域に鳴り響くころには、神崎は理子の伸ばしきった両腕の下にいた。そこから腹部にガバメントを突きつけようとするが、左に動かされ目標を見失う。
そこから先は、互いに譲らないシーソーゲームになっていた。神崎が撃つと躱され、理子が撃つと躱される。神崎が撃とうとすると弾かれ、理子が撃とうとすると弾かれる。
殴って、蹴って、崩して、撃って。俺の目の前で、暴力に支配された
戦闘が始まりすぐに逃げ込んだ物陰から見ていたが、肉眼でぎりぎり見える程度だ。もう俺の知る人間の動きじゃあない。まるで映像を早送りして見ているみたいだ。
だがその円舞曲も、いずれ終わりを迎える。それを示すのが、弾切れ。
武偵は常に防弾制服に身を包んでいる。だが、いくら防弾制服と言えど、至近距離から放たれた弾丸は、死にはしないが相当な痛みを覚える。つまり武偵に対して、銃は一撃必殺の武器ではなく、バットや鉄パイプなどの打撃武器となっている。
ワルサーもガバメントも、どちらとも銃の能力的にはほぼ互角だ。そんな状況で勝敗を決めるのは、弾丸の装弾数。あとから補充すれば問題はないが、一刻を争う戦闘の中でそんな余裕はない。
そして今回の場合、神崎は不利だった。
「ッ!?」
神崎の眉間にしわが入った。恐らく、弾切れだろう。
残念だったな、神崎。どうやらこの勝負、理子の勝ちみたいだ。
と、俺は一人勝利を確信したが、そんなことは起きるはずがなかった。なぜなら、相手はあのSランク武偵であり、神崎・H・アリアだったからだ。
直後、床を蹴り、神崎は伸ばされていた理子の両腕を脇で挟み込んだ。
「キンジ!」
神崎が叫ぶ。その声と状況から、すぐに自分の成すべきことがわかったのだろう。同じく物陰に隠れていたキンジは、顔だけから身体全体を現し、神崎と理子の交わるバーの中心へと走り出した。
その手には、紅いバタフライナイフが握られていた。なるほど、それを理子の首筋にでも当てるつもりか。
「……考えることが一緒だな、キンジ」
ボソッ、と呟き、俺もまた物陰から姿を現した。懐からファイティングナイフを取り出すと、バーの中心へと走り出した。
そして俺とキンジは同時、互いのリーダーの首筋へと、ナイフの刃を突きつけた。
「ッ! なんでだよコウ……!」
と、ここで、理子が突然笑いだした。
「くっふふふ……奇遇だねぇ、アリア。|戦闘スタイルに家系にキュートな姿。それに
「あんたと一緒になんかしないで! ふざけてないで、いい加減武器を捨てなさい!」
「この状況でよくそんなことが言えるねアリア。お前たち武偵は人を殺せないけど、あたしたちは殺してもなーんともないんだよ?」
「うるさい!!」
理子のペースにゆっくりと、しかし着実にはまっていっている神崎。
なんだ、お前ってこんなんだったっけ? なんか俺が見たのは、もっと違ったような……。
「あ、そうだそうだ。もう一つ同じところがあったんだよねー」
言った直後だ。理子のツインテール。その左側が、ふわりと、文字通り浮かび上がった。そして意思を持っているかのように動き出し、気づいたときにはその先にナイフが握られていた。
高く上げられたナイフはそのまま、神崎の小さな頭めがけて振り下ろされた。
直撃だった。ナイフは神崎の即頭部を切りつけ、そこから出る鮮血が宙を舞った。
主要部分を傷つけられ、制御を失った神崎の体は、ゆっくりとスローで倒れていく。そして、神崎は床に倒れた。
「『
狂気じみた笑い声が、バー全域を包み込む。
そして。
「ああっ……あ、アリアあああああああ!!」
反感するように、キンジの絶叫が鳴り響いた。