魔法少女まどか☆マギカ［新説］～ヴァルプルギスナハト～

第十三話 魔女殺しの槍（まじょごろしのやり）

　寝言のように「ウソつき」と繰り返す弥生。

　そして

「本当は聞こえていたんでしょ？　それなのに、なぜ嘘をつくの？」

　曇った瞳で詰め寄ってくる柚葉。

「ふたりともどうしたの？　弥生ちゃん、起きてるの？」

　沈むように座っている弥生を揺すっても反応はない。那月に肩を揺らされて、弥生の小さな身体は崩れるようにバスのシートに倒れた。生乾きの髪の毛が木製のシートに広がると

「――――っ！」

　その首筋に、黒っぽい紋様が見えた。これは

「魔女の、口づけ……！」

　アザでもない、傷でもない、紛れもない呪いの刻印。

「それはウソじゃないのです」

　目を閉じたままの弥生が、にやけたように言う。

　この言葉……魔女に操られているんだ。さっきから「ウソつき」と連呼していたのは、魔女の呪いに言動を支配されていたんだ。

「弥生ちゃんは、また魔女を引き寄せてしまったんだ！」

　那月は心の中で叫んだ。この辺りに潜む魔女が弥生に引き寄せられ、いつの間にか呪いを振り撒いていたんだ。

「もしかして柚葉も……？」

　力なく寝転んでいる弥生から視線を移すと、那月のすぐ横に柚葉が立っていた。立ち上がったまま那月を見下ろしていた。

　もしかして、柚葉も同じように魔女の口づけを受けているのか。ふたりで「ウソつき」と言っていたのだから、弥生ちゃんと同じように呪いを受けてしまっているかもしれない。

　長い髪に隠れて、柚葉の首筋が見えない。那月は手を伸ばして

「柚葉、ちょっと見せて……」

　髪の毛に触れようとすると

「触らないで！」

　差し出した手がパーンと払いのけられた。柚葉の瞳は曇り、表情が険しい。

「嘘つき。アンタは嘘つきだよ。あたしに触らないで」

「そうなのです。なつきはウソつきなのです」

　停車したバスは動かない。辺りには車も人影もなく、まるで無人の街中に取り残されてしまったようだった。

「しまった……こんなところで魔女が出てくるなんて」

　よくよく考えたら、あり得ないことではなかった。北夜見市にだって、ここ見滝原にだって魔女はいる。いつもはひとりでいる時や、同じ魔法少女と共闘することはあっても、無関係の人間と一緒にいる時に魔女が現れることだってある。想像していたことだ。

　が、それは唐突だった。何の準備も、心構えもしていない。

「今ここで私が魔女と戦ったら、柚葉にも知られてしまう？」

　いや、魔女の口づけに毒されているのであれば

「魔女さえ倒せば、その記憶は消えるかもしれない」

　那月は右手にソウルジェムを出した。柚葉の記憶が残るかどうかよりも、ふたりが魔女の口づけを受けてしまったのは事実だ。放っておくことなど出来るはずがない。

　夕闇に沈む見滝原の街に、赤い気泡が舞った。オレンジ色の夕陽は色濃く変わり、何もかもが赤い世界へと変わっていく。魔女の結界が口を開いたのだ。

　ためらっている場合じゃない。一刻も早く魔女を狩らなければ、ふたりの命が危ない。

「柚葉、ごめん。後でちゃんと謝るからね」

　右手に持つソウルジェムに視線を落とし、宝珠を輝かせたところで

「お待ちなさいな」

　と、どこからともなく声がした。この、丁寧だが相手を見下したような言い方は……

「防護障壁！」

　バスの車上にいる那月たちをすっぽりと包み込むように、黄色い魔力膜が張られた。

　この声は、左苗ミコだ。しかし姿が見えない。

　那月は周囲を見回してミコの姿を探した。弥生は目を閉じたままだが、柚葉も同じように辺りを見回している。

「これは神隠しみたいなものよ。不運にも迷い込んでしまったわね」

　黄色い防護障壁のすぐ外側から、もうひとりの声。バスの車上の縁に降り立ったのは、薄墨色（はいいろ）の服を纏う少女。

「あなた達には関わりのないこと。助けてあげるから、そこで黙って見てなさい」

「蒼ユリ！」

　背を向けて立つユリが、先端の丸い円から十字が伸びる槍を構えている。

「ちょっと、どうしてアンタがこんなところに……」

　言いかけた那月の言葉を断ち切るように

「あなた……誰かしら？」

　ユリが冷たい言葉を浴びせる。さらに

「言ったでしょう？　黙って見ていなさい」

　と言って一気に跳躍した。舗道の外灯に足をつけ、そこからさらに飛び上がる。建物の壁面を蹴り、そこからさらに飛び上がる。

　あっという間に五階建てのビルの屋上に立ったユリを

「あんなところから何をするつもりなの？」

　那月は目を細めて見上げる。その横では、柚葉がじっと那月を見つめていた。

「ミコ！」

　ユリの声が聞こえる。いや、これは……精神感応（テレパシー）だ。

「はいですの！」

「あなたのところから見える？」

「いえ、魔女は見えませんわ。ただ、この魔力の波動は……」

「ええ。魔女喰いね」

　ふたりのやりとりが、テレパシーに乗って聞こえてくる。どうして私にも聞かせるのだろう。

「ユリさま、ワタクシがおびき出します」

「任せるわ」

　ミコの声はどこから聞こえているのか分からない。テレパシーだけが那月の頭の中に響いている。

　と……

　那月たちが乗るバスを中心にして、黄色い魔力の膜が開いた。ミコの魔法『防護障壁』が、巨大な風船を膨らますように街の一角に広がっていく。

「さあ、出ていらっしゃいな」

　どこかに潜んでいる魔女を、魔力の膜で絡めようというのか。放射状に広がっていく防護障壁はぐんぐん大きくなり、朱に包まれた一帯をレモン色に染める。

「いましたわね」

　バチーン！　と帯電したような音がして、くぐもった魔女の声が響く。障壁に引っかかってあぶり出された魔女に

「ユリさま！」

「ええ」

　建物の屋上から飛び降りたユリが、十字槍で閃突を浴びせる。

　オオカミのような顔をした魔女が、ユリの十字槍で身体を貫かれていた。オオカミのよう……といっても、身体はゆうに二メートルはあるだろう。長い手足に毛むくじゃらの身体は獣のよう。その手には大きな杖を持っている。

「狼（オオカミ）の魔女？」

　那月はその見た目から安直に想像したが

「いいえ、あれは魔女喰いですわ」

　姿の見えないミコのテレパシーが頭の中に聞こえてくる。

　ユリの槍で突かれた魔女喰いは、そのまま地面に落下して叫び声をあげた。身体の真ん中、ちょうどお腹のあたりを一突きにされ、紫色の血を吹き散らしている。

　グルル……と、獣のような声をあげる魔女喰いを、街灯の上から見下ろすユリ。薄墨色の視線を送りながら、冷ややかな口元で槍をビュっと振ると、刃先についた血のりが飛び散った。

　そのまま追撃を向けるのかと思っていたが、ユリは微動だにしない。

「あれが魔女喰いなんだったら、再生される前に攻撃しないと……」

　魔女喰いには強い再生能力がある。それは那月も経験済みだから、なぜユリが追撃を向けないのか不思議だった。

「大丈夫ですわ。ユリさまの槍は特別ですから」

「特別？」

　血吹雪をまき散らしながら道路の真ん中に立つ魔女喰い。その傷跡は……

「傷が……再生しない？」

　魔女喰いの再生能力なら、あんな傷などすぐにふさがってしまうはずなのに。

「どうして……」

「ユリさまの槍、あれは『魔女殺しの槍』ですの」

「魔女殺しの槍？」

「そうですわ。あの槍は、魔力による再生能力を打ち消す力がありますの。だから魔女の再生能力は、ユリさまの攻撃には無意味」

　姿の見えないミコが、いつもよりも饒舌だった。ユリ「さま」なんて呼び方をしているから、きっとあの高慢ちきの腰巾着なんだろう。神輿を担ぐのに声も張り切っている。

「どんな魔女をも滅する魔女殺しの槍と、それを扱う強靭な精神力。そして磨き上げられた槍捌き。ユリさまに敵う者などいませんの」

　ミコの言葉は自信に満ちていた。

　と、流血の止まらない魔女喰いが咆哮をあげる。それはユリへの威嚇か、苦痛に耐える叫びか、牙を剥きだしてユリを睨んだ。体中の毛が逆立ち、獣の目が怪しく光る。

「魔力を高めましたわね。あれが限界だとしたら、やはりコイツは『ランク２』」

　この魔女喰いには『ランク３』以上の印（しるし）となる魔力輪は見えない。つまり、魔女を一匹だけ喰った魔女喰いなのだろう。それでも普通の魔女に比べたら格段に強い魔力なのだが

「ユリさまの敵ではありませんわ」

　もはや勝負あった、と言わんばかりにミコの声は安心している。

　魔女喰いは手に持つ杖をかざした。柄の先には、片目の潰れた人の顔のようなものが象られている。その杖を大きく振り下ろすと、ユリに向かって杖の中の顔が飛び出した。

　不気味な顔だけが伸びていき、ユリに迫る。

「危ない！」

　那月が叫ぶが、ユリは動じない。

　右手に下げた槍をピクリと動かすと、目にも止まらぬ速さで振り上げた。瞬間、杖の顔が大きく口を開ける。ユリの槍は空を斬り、杖の顔が開けた口の中に飲み込まれてしまった。

「えっ!?」

　それを見ていた那月は思わず声をあげる。あれだけ余裕を見せていたユリが、あっけなくひと飲みにされてしまった。魚が餌を丸飲みするように、一瞬でユリの姿が杖の顔の中に消えた。

「ちょっと！　喰われちゃったわよ？」

　那月が焦った声を出す。が……

「喰われてしまいましたわね」

　それに答えるミコの声は平静だった。冷静に、落ち着いてテレパシーを飛ばしてきた。その声は那月だけに聞こえているはずだが

「この人もウソつきなのです」

「弥生ちゃん？」

　未だに目を閉じて眠ったままの弥生が、再び口を開いた。

「ええ、ウソですわ」

　と、再びミコのテレパシーが飛んだ次の瞬間、杖の顔が真っ二つに斬り裂かれる。顔の内側から裂けるように、その醜い顔が半分に割れた。紫色の血が外側に飛び散り、それと一緒に黒いシンボルが飛んでいった。

「ランク２程度の魔女喰いがユリさまを喰らおうなんて、百年早いですわね」

　ドロリと崩れ落ちた顔の中から、ユリが姿を現す。まるで何事もなかったかのように平然と、余裕の表情を浮かべたまま魔女喰いの前に降り立った。そうして

「終わりね」

　と冷たい声を発すると、ユリの槍が舞った。

　一瞬で間合いを詰めると槍を回し、魔女喰いの身体に激しい連撃を見舞う。その槍捌きは美しく優雅で、しかも異常に速い。十字の穂先がいくつもの残像を描き、回転させる遠心力での打撃を加え、魔女喰いの身体を襲う。

　まさに猛攻とよべるユリの槍撃乱舞に、魔女喰いは成すすべもなく打ちひしがれた。紫色の血しぶきがまるで花吹雪のように散り、魔女喰いの身体は削られていく。

「す、すごい……！」

　この槍の扱いは古武術か何かか。見たこともない槍捌きは観る者をも圧倒した。

　魔女喰いは鮮血に染まり、身体はボロ雑巾のようになっている。魔力による肉体再生も起こらない。反撃する力も見えない。

　ユリは最後に、魔女喰いの喉元を槍で突いた。

　先端が十字に伸びる『魔女殺しの槍』

　その刃先が魔女喰いの身体を貫き、抜け出た穂先には黒いシンボルが刺さっていた。それは黒い宝珠、嘆きの種グリーフシード。ユリは槍の刃先で、魔女喰いの魂を突き刺していた。

　魔女喰いの叫び声が響く。それは獣の声というより、くぐもった女性の金切り声。

　ユリの槍に突かれたグリーフシードはパーン！　と弾け、砂のように散り消えていった。同時に魔女喰いの身体も、音もなく崩れていく。

　まさに圧倒だった。ランク２の魔女喰いが、文字どおり「手も足も出ない」

　ユリに対して傷ひとつ付けることができない。

　これが、キュゥべえに「歴代最強」と言わせる魔法少女。

　魔女喰いは消え、朱に染まっていた魔女の結界も元の見滝原に戻っていく。弥生の首筋にあった魔女の口づけは消え、静かな寝息を立て始めた。夕陽は西の空に沈み、道路沿いの街灯に明かりが灯る。

　宵の見滝原市は再び動き始め、人や車の流れが那月たちの横を過ぎていった。

「御覧になりました？　これがユリさまの実力ですわ」

　と、ミコがテレパシーを飛ばしてくる。未だに姿は見えないが、きっと勝ち誇った顔をしているに違いない。

「ミコ」

　向こう側の歩道から、制服姿のユリがミコを呼ぶ。いつの間にか『普通の女子高校生』に戻り、往来する人の流れに見え隠れしていた。

「はいですの！」

「行くわよ」

　言葉少なくユリは歩き出し、そこでふたりのテレパシーも途切れた。どこかにいるミコも、ユリについていったのだろう。

　車内に発車を促すアナウンスが流れ、バスの扉が閉まる音がする。排気ガスを出さないクリーンエンジンが吹き、那月たちを乗せたバスが動き出すと

「はぁ……」

　那月は大きなため息を吐いた。

　今回はあのふたりに助けられた。おかげで自分が魔法少女だと知られずに済んだし、柚葉も弥生ちゃんも無事だ。魔女の口づけは消えたことだし、柚葉もあの不思議な戦いは忘れてしまうだろう。

　どっと疲れが噴き出した那月の横で、柚葉が道路の向こうを眺めていた。流れる景色に過ぎていくユリの姿を追っていた。

　柚葉のその手に、黒いシンボルが握られていたことは誰も気付いていなかった。

続く