出久君の叔父さん(同学年)が、出久君の運命を変えるようです。Ｓｅａｓｏｎ１

第９６話：勧誘と作戦会議

お待たせしました。
第９６話を投稿します。
お楽しみ頂ければ、幸いです。

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雷鳥ｓｉｄｅ

「以上が、本作戦の概要になります」

　会議室に塚内さんの声が響き…その場にいるヒーロー、そして警察官の全員が、紙製の資料に目を通し、その内容を再確認する。

　作戦は大きく分けて２つ。１つは敵(ヴィラン)連合のアジトに突入し、拉致された轟の救助(・・・・)及び構成員の身柄確保(・・・・・・・・)。もう１つは脳無製造拠点の制圧(・・・・・・・・・)だ。

　この２つを同時進行で行い、敵(ヴィラン)連合を完全に叩き潰す事が、作戦の最終目標となる。

「質問です。敵(ヴィラン)連合のアジトについては、特定済みとの事でしたが、脳無製造拠点については、何か見当が？」

　挙手の後、立ち上がって質問を口にしたのは、今回の作戦に参加するヒーローの１人“カデンツァ”。

　プッシーキャッツの皆さん同様、６人組のヒーローチーム『シンフォニック』を結成して活動中の剣舞ヒーロー。最新のランキングでは、連名で２８位に入っていた筈だ。

「その件に関してですが、先日雄英高校１年生が襲撃を受けた際、女子生徒の１人が重傷を負いながらも、脳無の１体に発信機を取り付ける事に成功しています。そして、発信機の受信機はここに」

　塚内さんが取り出した女子生徒(八百万)製の発信機、そして、スクリーンに映し出された地図に付けられた×印に、参加者達からは感嘆の声が上がる。

「この場所には、ある貿易会社が所有する倉庫がありましたが…調査の結果、営業実態の無い、ダミー会社である事が判明しています。即ち―」

「貿易会社の倉庫を隠れ蓑にした、何らかの拠点…という事だな」

「そういう事です」

　エンデヴァーの声に、塚内さんは頷き―

「その事と受信機の反応。この２点から、ここが脳無に関する何らかの拠点である事は９割がた間違いないと言えるでしょう」

「そして幸運な事に、発信機の存在はまだ敵に気づかれていません。攻めるなら今が好機という事です」

「なるほど、よくわかりました」

　塚内さんの言葉に一礼し、着席するカデンツァ。塚内さんは他に質問がないか問いかけるが……特に無いようだ。

「では、作戦会議を終―」

「質問ではないが、疑問がある」

　終了の声を遮るように離れた声。その主は不敵な面構えの若手ヒーローだ。たしか―

「バウンスヒーロー“インペラー”。昨年春にデビューした新人だよ。個性は“ガゼル”。強靭な脚力を活かした立体的な戦いを得意としているね」

　……出久、詳細な説明をありがとう。さて、そのインペラーさんは何が言いたいのかな？

「今回の一件、重大な事態だと理解しているが…だからこそ、相応しくない者(・・・・・・・)がこの場にいるのはおかしくないか？」

「相応しくない者とは？」

「決まっているだろう！ そこにいる学生(アマチュア)と老人(ロートル)だよ！」

　ほう、そう来たか。

「その２人は、ただの学生ではない。ライコウとグリュンフリート、オールマイトの愛弟子だ。雄英高校の発行する簡易版仮免を取得しており…その実力は、俺とオールマイトが保証する…何か、問題があるか？」

「そして、そちらのご老人はグラントリノ…私の、師匠だ」

「え、あ…」

　エンデヴァーとオールマイトの発言に、一瞬怯むインペラー。だが、すぐに立ち直り―

「オールマイトの師匠…それなら文句はないさ。だが、その２人は駄目だ！ 実力はあっても、正式な資格を持っていない…仮免止まりの学生(アマチュア)と一緒に仕事なんて、危なくて仕方ない！ 皆もそう思うだろう！」

　もっともらしい理屈を掲げ、周囲に同意を求め始めた。その声に周囲も騒めき始めるが…どうも妙だ。

　俺や出久、グラントリノが今回参加する事は、作戦会議が始まる前から解っていた事。それなのに、今になって文句を言いだすのは…

「まさかな…」

　脳裏に浮かんだ嫌な予感。俺は半ば反射的に『サーチ』を発動。インペラーを探査すると……こいつは―

「今回の事件は、ヒーロー社会崩壊の切っ掛けにもなり得るんだ！ だからこそ、選ばれた精鋭で事に当た―」

「いやはや、インペラーさんのご高説。たしかに承りました。それで、こちらから１つお尋ねしたいんですが…」

「……なんだよ」

　インペラーの主張を遮るように質問し、発言権を得る。さて、攻撃ならぬ口撃開始だ。

「俺達の事が不満だったなら、何故もっと早く声をあげなかったんです？ 作戦会議の終盤になって、そんな事言いだしたら、皆混乱するでしょう」

「それは……お前らが、自分から辞退すると思っていたんだよ。このメンツを見れば、学生(アマチュア)の出る幕は無い事くらいすぐにわかるだろう！」

「そう仰られましてもねぇ…師匠であるオールマイトや、大恩あるエンデヴァーからの要請でしたし、こちらから辞退するなんて、そんな無礼は出来ませんよ」

「ん、ぐ…そ、そもそも、どうしてオールマイトやエンデヴァーはこんな学生(アマチュア)を―」

「貴様、俺の話を聞いていなかったのか？ ライコウもグリュンフリートも高校生ながら、下手なプロ以上の実力者。正直言って、目の前にいる相手の力量も碌に測れん貴様より、１０倍は役に立つ」

　怒気を込めたエンデヴァーの言葉に沈黙するインペラー。そろそろ仕掛けるか―

「ついでにもう１つ。貴方の戦闘服(コスチューム)の襟元、発信機(・・・)付いてますよね」

「なっ！？」　

　慌てた様子で襟元に手をやった直後、しまった！ と言いたげな顔をするインペラー。言い訳を口にする前に俺は二の矢を放つ。

「それから…なんでスマホを２台持っている(・・・・・・・・・・・)んですか？ まさかとは思いますけど…１台は特定の相手に連絡する為だけの物(・・・・・・・・・・・・・・・)…とかじゃないですよね？」

「え、あ……」

　続けて放たれた俺の言葉に、言い訳も忘れて狼狽するインペラー。周囲に座っていたヒーロー達も立ち上がり、インペラーへ警戒の視線を送る。

「くそっ！」

　進退窮まったインペラーは、長机を足場にして一気に入口へと跳躍しようとするが―

「逃がさないっ！」

　これ以上無いほどのタイミングで、出久がベアリングボールを発射。インペラーの利き足である右足に当てる事でバランスを崩し―

「そぉらよっ！」

　そこへ、ロケットのようなスピードで跳び出したグラントリノが、インペラーの土手っ腹に一撃を叩き込み、戦闘不能へと追い込んだ。

「若造、老人(ロートル)で悪かったな」

　警察官の手で拘束されるインペラーへ、意地の悪い笑みを浮かべるグラントリノ。さて、時間も無い事だし…手早く拷も、もとい、尋問といこうか。

根津ｓｉｄｅ

「ありがとう、塚内君。何よりの情報だよ」

　記者会見の準備を行っている最中、塚内君から齎された連絡は、ここまで圧倒的不利に追い込まれた我々にとって、起死回生の一手となるに相応しいものだった。

「それにしても…ヒーローの中に敵(ヴィラン)連合の信奉者(シンパ)がいたとはね……」

　我々の思っていた以上に、敵(ヴィラン)連合の存在は大きいようだ。だからこそ―

「ライコウ…吸阪君には感謝だね」

　塚内君曰く、とても効率的(・・・)かつ恐ろしい方法(・・・・・・)で尋問し、素早く情報を引き出したそうだ。その事もあり、敵(ヴィラン)連合にこの事が察知された可能性は限りなく低い(・・・・・・)。

「反撃開始へのカウントダウン、スタートだね」

　僕は静かに呟き、相澤先生(イレイザーヘッド)、菅先生(ブラドキング)を引き連れて記者会見へと望む。

　敵(ヴィラン)連合。ここからは、僕達のターン(・・・・・・)だよ。

死柄木ｓｉｄｅ

「スカウト…だと？」

　俺からの突然すぎるスカウトに対し、何を馬鹿な(・・・・・)と言いたげな表情を一瞬見せながらも、努めて冷静に振舞う轟焦凍。まぁ、この反応は想定内だ。　

「言っておくが、冗談でこんな事を言っている訳じゃない。こちらとしても、君の能力は高く買っているんだ。味方になってくれるなら、頼もしい事この上ない」

　友好的な営業スマイルを浮かべ、敵(ヴィラン)連合への鞍替えを促し始めたその時―

『―えー、雄英高校の謝罪会見が始まるようです』

　点けっ放しにしていたテレビから、そんな声が聞こえてきた。実に良いタイミングだ。拘束した状態で椅子に座る轟焦凍を含む全員の視線が、テレビへと向かう。　

『この度…我々の不備から、ヒーロー科１年生３７名に被害が及んでしまった事。ヒーロー育成の場でありながら、敵意への防衛を怠り、社会に不安を与えた事。謹んでお詫び申し上げます。誠に申し訳ありませんでした』

　その言葉に続き、深々と頭を下げる雄英高校の校長。スーツ姿のイレイザーヘッド、ブラドキングも後に続くと、マスコミは弾幕のようにカメラのフラッシュを浴びせていく。

『ＮＨＡです。雄英高校は今年に入って４回、生徒が敵(ヴィラン)に接触していますが…今回、生徒に被害が出るまで、各ご家庭にはどのような説明をされていたのか、又、具体的にどのような対策を行ってきたのか、お聞かせください』

　雄英体育祭を開催する事を発表した時点で、雄英高校の姿勢は把握している筈。それなのに、敢えて言わせる…これは即ち―

「悪者扱い…かよ…」

　呟きと共に、悔しげな表情を浮かべる轟焦凍。そう…マスコミ(やつら)は理解していない。状況の深刻さを…だから、雄英高校を悪者に仕立て、責め立てる事で満足する。

　悪意に曝された時、自分達を守ってくれる存在を自分達で辱めていく。まさにお笑いだ。

『周辺地域の警備強化、校内の防犯システムの再検討。“強い姿勢”で生徒の安全を保障する……と、説明して―』

『守れてないじゃないですか！』

『雄英高校側の怠慢ですよ！ これは！』

　そして、そんなマスコミの中には、鼻薬をたっぷり嗅がせる事で、敵連合(こちら)側に都合良く動いてくれる輩が大勢いる。

　今、校長に罵声を浴びせた奴らを含め、記者会見の場には敵連合(こちら)の協力者を５人ほど送り込んだ。

　奴らが雄英高校の社会的地位をどん底まで落としてくれるのを、ゆっくり見守りながら―

「不思議なもんだよなぁ…」

　俺も仕事を進めるとしよう。

「何故、奴ら(ヒーロー)が責められてる！？」

　轟焦凍、そしてその場にいる敵(ヴィラン)連合の面々へ問いかける。

「加害者側(おれたち)から言わせてもらえば、雄英高校(やつら)の取った対応には、これといった落ち度はない。むしろ、よくぞここまで…と、称賛を贈りたいほどだ」

「だが、俺達ですら解るような事に、世間の奴ら…その大部分は解らない。解ろうとしない。何故か？ 社会の大部分にとって、これが対岸の火事だからさ」

「ヒーローが世間に溢れているから、いつでもどこでも自分達を守ってくれる。そんなぬるま湯のような現状に、慣れきってる。だから、些細なミスを針小棒大に騒ぎ立てる」

「うわ、凄いですよ。ＳＮＳやネットの掲示板、何処も彼処も、雄英高校への非難一色です」

　スマホを見ながら、俺の言葉へ合いの手を入れるトガ。あぁ、良い感じだ。

「轟焦凍君。君もまた、この社会の犠牲者…そうだろう？」

「……何が言いたい」

「隠したい気持ちも解るが、俺達は既に知っている。君と…エンデヴァーの関係を」

「ッ！？」

　どうして知っている。必死に無表情であろうとする轟焦凍から、ホンの僅か漏れ出したそんな感情に、俺は内心ほくそ笑む。

「オールマイトに勝つ為、エンデヴァー(やつ)は何をした？ 個性婚に虐待に等しい訓練の強要。更には心を病んだ妻を病院へと押し込めた」

「………」

　無表情を貫きながら、俺の言葉を必死に聞き流す轟焦凍。そこへ―

「そして奴の犯した最大の罪…それは―」

　荼毘の一言が突き刺さる。

「……………」

「エンデヴァーが罪を犯したのも、君が苦しんでいるのも、全ての発端はこの社会が歪んでいるからだ。だから俺達は、戦いの中で社会に『問う』。ヒーローとは、正義とは何か。この社会が本当に正しいのか、一人一人に考えてもらう！」

「轟焦凍君。君を強引な手段でここに連れてきた事は、謝罪するよ。だが、我々は悪事と呼ばれる行為にいそしむ、ただの暴徒じゃない。それはわかってくれ。君が我々の同志となってくれる事を、心から祈っている」

　項垂れたまま黙り込む轟焦凍に、こちらの考えを告げ、静かに返答を待つ。まぁ、返答が承諾だろうと拒絶だろうと―

『お尋ねしたいのですが…貴方が何故、その事を知っているのです？』

　テレビから雄英高校校長の声が響いたのは、その時だ。画面に目をやれば、協力者であるジャーナリストの１人、蛭河が校長から反撃を受けていた。

　奴が雄英高校を断罪する為発した内容に、一般には知られていない…雄英高校(被害者)か敵連合(加害者)、もしくは警察しか知りえない情報(・・・・・・・)が混ざっていた事を、校長は見逃さなかったようだ。

　調子に乗って攻めている者ほど、守勢に回れば脆い。奴が咄嗟に行った回答は、即座に矛盾点を指摘され、傷口を拡げていく…。そして―

『ここに…貴方が、雄英高校に侵入した動かぬ証拠があります』

　奴が自らの“個性”『コピー・アンド・ペースト』を使って用務員に化け、雄英高校へ侵入。情報を盗み出した事の証拠が提示され、形勢は完全に逆転した。

『如何に優れた“個性”でも、人間の用いる能力である以上、完全無欠はあり得ない。外見をどれだけ上手く似せようとも、本人でない以上僅かな違和感は残る。我々と警察の執念を甘く見ましたね』

　警備員の手で拘束される蛭河にそう告げる校長のアップで、中継は急遽終了し、スタジオのアナウンサーの慌てた声が響き渡る。

「やってくれたな…」

　状況から見て、雄英高校も会見に向けて、相応の準備をしていたのだろう。雄英高校の社会的地位をどん底まで落とすという目論見は、失敗したと考えた方がいい。

「うわ、ＳＮＳやネットの掲示板、マスコミ非難に傾いてます。雄英高校に対しては、マスゴミの被害者だという同情的な意見が大勢を占めてますね」

　トガの声を聞きながら、轟焦凍へ視線を送った次の瞬間―

「俺の答えは…これだ！」

「ッ！？」

　轟焦凍は右腕から氷、左腕から炎を吹き出す事で拘束具を椅子ごと破壊し、自由を取り戻した。

「拒絶、という事か。悲しいな…君が同志となってくれれば、この上なく心強かったんだが…」

「半年前の俺なら、あんたの誘いに跳びついていただろう。だが、今はその半年後だ。俺も、親父も、変わったんだよ」

「親父は過去の罪と向き合い、贖おうと必死に足掻いてる。だから、俺は親父が贖罪の為に、正しく在る為に努力を続ける限り……俺も親父を信じ続ける。だから、お前達の手を取る事は、１００％あり得ない」

　真っ直ぐな…曇りの無い目で俺達に宣言する轟焦凍。そうか…残念だ。

「出来れば、俺の手を取ってほしかった。君とは解り合えると思ってたんだ…だが、こうなった以上、仕方がない。君の『力』だけ、敵(ヴィラン)連合に役立たせてもらう……絶無！」

　俺の叫びと共に、待機していた隣室から飛び出してくる絶無。

「お前…爆豪か？」

「久しぶりだな。半分野郎」

　絶無の顔を見て、一瞬驚きの表情を浮かべる轟焦凍だが、すぐに警戒レベルを引き上げるように構えを取る。

「絶無…奴の手足全て斬り落とせ。その後は…先生、頼む」

『良い判断だよ。死柄木弔』

　よし、先生の承諾は得た。あとはスピード勝負だ。

「絶無…１０秒で終わらせ―」

「どーもォ、ピザーラ神野店です―」

　なんだ、ピザだと？

「一体誰が―」

　頼んだ。その言葉が口から出るよりも早く、派手に壁が吹っ飛び…飛び込んできたのはオールマイト！？

「何だぁ！？」

「黒霧！ ゲートを開け！」

　反射的にその言葉を発した直後、また別のヒーローが店の中へ飛び込み―

「先制必縛！ ウルシ鎖牢！！」

　手から生やした木の枝で俺達を縛り上げていく。

「木ィ！？ んなもん…」

　すぐさま荼毘が炎を放とうとするが―

「逸んなよ。おとなしくしといた方が…身の為だぜ」

　新たに飛び込んできた爺が一撃を叩き込み、荼毘を戦闘不能に追い込む。これは…どういう事だ…　

「流石若手実力派だ、シンリンカムイ！！」

「そして、目にも止まらぬ古豪グラントリノ！！」

「もう逃げられんぞ、敵(ヴィラン)連合…何故って！？」

「我々が来た！！」

　何故、ヒーロー(こいつら)の先制攻撃(不意打ち)を許した？ スパイとしてインペラー(やつ)を潜り込ませておいた筈…。

「オールマイト…！！ あの会見と、まさかタイミングを示し合わせて……！！」

「木の人！ 引っ張んなってば！ 押せよ！」

「や～！！」

「糞がぁっ！！」

　全員がシンリンカムイの木でガチガチに固められ…絶無に至っては、数々の“個性”を警戒してか、四肢と頭がそれぞれ別の方向…下手に“個性”を使えば同士討ちになるように拘束されている。

「攻勢時ほど、守りが疎かになるものだ…ピザーラ神野店は、俺達だけじゃない」

　その声と共に姿を現したのは、エッジショット。奴の手でドアのロックは解除され、銃火器やプロテクターで武装した警察官が雪崩れ込んできた。更に―

「焦凍ォッ！！ 無事かぁっ！！」

「塚内ィ！！ 何故俺が包囲なんだぁっ！！」

　外から聞こえてくるのは、エンデヴァーの叫び声…どれだけ、どれだけヒーローを搔き集めた？

「助けに来るのが遅くなった。恐怖によく耐えてくれた！ もう大丈夫だ、轟少年！」

「ありがとうございます。オールマイト」

　轟焦凍も奪還されたか…。

「こっちの立てた作戦。全部ひっくり返してくるとはな…ムカつくが流石だよ、ヒーローども」

　全員拘束されている以上、簡単には逃げられない…だったら！

「俺達だけじゃない…そりゃあ、こっちの台詞だ。黒霧！」

　緊急時のプランを実行するまでだ！

「持って来れるだけ、持って来い！！」

　黒霧に命じて、ありったけの脳無を解き放とうとしたが………

「………どうした？」

「すみません、死柄木弔…所定の位置にある筈の脳無が…ない…！！」　

　黒霧から聞かされたのは、予想外の言葉。

「ピザーラ神野店は俺達だけじゃない。エッジショットがそう言っていただろう。そのままの意味さ」

「なん、だと…」

「敵(ヴィラン)連合よ。君らは舐めすぎた。轟少年の高潔なる魂を、警察の弛まぬ捜査を、そして！」

「我々の！ 怒りを！！」

「おいたが過ぎたな。ここで終わりだ！ 死柄木弔！！」

　高らかに響くオールマイトの声。だが、まだだ…まだ、終わりじゃない！

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最後までお読みいただき、ありがとうございました。