「勉強合宿じゃーい！」

「いえーい！」

ゆずこと縁が右手をグーにして高らかに突き上げながら叫ぶ。人の部屋につくやいなやいきなりなんなんだ。

『叫ぶ』と表現したのは内心の言葉だとしても誇張だったかもしれない。

いつもの部室ならいざ知らず、ここは私の部屋。２人とも分別はあるようで、普段の調子の半分くらいの声量だ。それでも元気のいいこって。

「うるさいっ、ほら始めるぞ」

それにあわせてツッコミを入れる私も私だけど。

――私だって楽しみなのは同じだ。

７月も中盤。窓越しに外を眺めてみると視界に入る、通行人の歩き方、木々の葉の揺れ方、遠くからぼやけて聞こえる気がする虫の声、一つ一つは一年を通して違いを説明できないけれど、それらが合わさって不思議と夏を感じるのだ。ああ、夏だなあ。今年はこれからさらに一段と暑くなるんじゃないだろうか。

今日は土曜日。このメンバーで集まるのも見慣れた光景だ。しかし、今日はいつにもなく、ちゃんとした目的がある。夏休み前に待ち構えるは期末テスト。改まって考える必要もなく、私たちは高校生なのだ。呑気に日差しに炙られて、干物ごっこをしてふと気づいたら夏休みに突入。そんなことにはならない。

そんなわけで、今日は勉強会を私の部屋で……。

ちょっと待て、さっきゆずこは第一声で「勉強合宿」って言わなかったか。

「合宿」って……お泊り会も兼ねているつもりなのか。

どうやら私の予感の的中は、ゆずことゆかりの持ってきた荷物の大きさが傍証しているようだ。どうみても数冊の本と筆記用具だけには見えない。

「なあ、ゆずこのバッグぱんぱんじゃないか？」

くっくっと喉を鳴らし答える。

「今夜はお楽しみだぜ！？」

親指を突き立てさわやかな笑顔を向けてくる。それに同調するかのように、となりでは縁がえへへとニコニコしている。

この部屋の主の私に断りなく２人で宿泊を画策するとはいい度胸だなあ。あとでとっちめてやるか、（おそらく）首謀者のゆずこを。

っとまあ冗談はさておき、両親も２人のことは歓迎してくれているし、もちろん私はやぶさかではない。単刀直入に言うと、うれしいのだ。

「おっこれは唯ちゃん、うれしそうですな。いいんだよ、素直になってもさ」

ニヤニヤと、そしてアホ毛ぴょこぴょこさせといてするどいやつめ。これを引き延ばすと照れくさいから話題転換。

「はいはい、飲み物何が良い？オレンジジュースでいいか？」

すぐに縁とゆずこが返してくれる。

「ありがとうー」

「かたじけなし」

武士か。

飲み物とお菓子をトレーにのせて部屋に戻ると、２人の教科書とノートが私に倣ってテーブルに広げられていた。少し手狭に感じる程度ではあったが、トレーを中央に置くのは少々邪魔に感じたので床に置き、ジュースの入ったコップを手渡す。ゆずこも眼鏡をかけていて勉強モードを醸し出している。私たち３人の準備ができたと判断したゆずこが右手で眼鏡の端を押し上げる。

「では仕切りなおして早速、数学の勉強をしたいと思いますっ」

語尾にザマスとか出だしそうだな。

「わぁーゆずこ先生だぁー、ぱちぱち―」

縁もすぐ乗っかるんだから。先を促そう。

「どこから始める？ゆずこ先生」

「三角関数の例題を解いていきたいと思いますので、58ページを開いてくださいザマス」

「なんだよ『くださいザマスって』」

ってかザマス本当に言ってるし……。

「唯ちゃん早く開いて開いてザマス」

ゆずこと縁は最初違うタイプだと思ってたんだけど、こういうとき波長がものすごいあうというか。

「縁、のらなくていいんだからな」

「えぇ～唯ちゃんザマろうよ～」

「ザマろうよぉ～」

２人が私の両サイドに瞬時によってきてゆさゆさする。

「う～……」

いうしかないのか。いってしまえば楽になれるというのか！

少々投げやりに、顔をそむけながら云う。

「やるザマスよっ！」

ゆずこは真顔で、

「あーそういう感じね」

こいつやったろかい。

「急に冷静になるな！！」

「「あはははははははは」」

くそう。一方的にいじられて悔しいし恥ずかしいが、

そんな楽しそうにされると、私もうれしくないではない。

……あのときのマゾ度診断の結果思い出してきたが、関係ないからな。

ゆずこが進行役になって勉強する数学。正直わかりやすい。もともとこいつはどちらかといえば学識を蓄えるタイプというより頭が切れるタイプと思っている。

そのためか教科書通りの説明ではなく、その場の思い付きで話している節が見受けられるものの、いつもの会話の調子のままだからか、ゆずこの説明がすらすら頭に入ってくる。こういうところ、素直に尊敬するんだけどなあ、普段アホなんだよなあ。しかしまず思うのは……。

ちらとゆずこの方をむく。

と、瞬時にゆずこの謎のセンサーが働いたのか、私の視線に気づく。

ウィンクが飛んでくる。

……かわいくて楽しいやつなんだよな。（もちろんウィンクは体をメトロノームのように倒して避けとく）

時間が過ぎるにつれ、順調にお菓子は少なくなっていく。何やらふわふわしたオーラを感じたのでそっちへ目を向ける。ふわふわの正体は縁の上半身、そして目線だった。

あっこれ別のことに気をとられてボーっと考えているときの縁だ。

「２って１たす１なんだよね」

何もないはずの空中に向かってぽつりとつぶやいた。ゆずこも大概だが、こういうところが縁もネコっぽいと思う。

「ん？どうした？」

「いやぁ、この問題が難しくて頑張って考えてたら数字があたまの中をぐるぐるしだしちゃって」

「あれか、ゲシュタルト……ナントカってやつか」

「う～ん……２ってなんだろうって思ったの～」

ゆずこが手元でいつの間にか開いていた携帯を操作して、某インターネット百科事典を見ながら、あっけなく言って見せる。

「２とは、１ の次で ３ の前の数である。だってさ」

「すごくまんまだな」

「１０００とは、９９９の次で、１００１の前の数である。みたいな」

「丸パクリで別の数字を言っただけじゃん」

「なぜなら、ツェラーの公式があるからですな」

聞いたことある公式の名前が出てきた。

「また懐かしいものを」

この前部活でテーマが「曜日」のときに調べた公式だ。たしか日付から曜日を計算するものだったと思う。

「お～ゆずちゃん、部活の成果だね」

縁は続けて、

「２匹の猫がそばにいる幸せは、１匹の猫以上、３匹の猫未満、みたいなかんじかなぁ」

縁の考えは独特すぎて……どこか違う気が……。

携帯をまだ開いているゆずこが、

「西暦２年！仏教が中国に伝わる！」

話とんだ！

「よくわからんが古っ！」

「あんまり古すぎてピンとこないよねぇ」

ゆずこがきれいな姿勢でしゃんと正座をして、

「どうも、西暦２年産まれのもので候」

「そのころ日本語あったのか？あとなんでさっきからちょいちょい古風なんだ」

ゆかりがうーんと考えながら尋ねる。

「西暦２年生まれで損したなってことあるー？」

「紀元前産まれにバカにされます」

それは悲しいこって。

「当時もゆとりがどうたらってあったのか」

……はっ。謎の会話につきあっていたが、ふと我に返るとある疑問が。ここ部室だっけか。

――こんな感じで２人のペースに乗せられながらも、勉強会は進んでいった。以外にも順調に。（私も正直目的を忘れておしゃべりを楽しんでいたところがあったけど）

気づけばだいぶ長い間勉強をしていたようだ。

「ふぅー、一段落ついたかな」

「つきましたな」

「ついたねー（ぱたっ）」

テスト範囲の数学の例題最後の１問を解き終わる。

縁は「ぷしゅー」という擬音が似合うように真後ろにゆっくりぱたっと倒れている。脇道にそれつつも、それも含めて３人で数学に集中しっぱなしだったようだ。さて、そろそろこれから夕方に入り始めるかいったころ。なんとも言えない時間になった。この後はどうしようか。そんなことを考えていたとき、

「唯ちゃん、唯ちゃん！」パチパチッ

ゆずこがこっち向いて目をパチクリさせてきた。

パチッパチパチッ

どことなく嬉しそうにしているため怪しくは思うが、一応聞いておく。

「ん、どうした？目でも乾燥してきたか」

「目のパチパチで唯ちゃんにメッセージを送っています。」

そんなところだと思ったよ！

「わかるかっ！」

「ねぇ、なんて言ってると思う？」

これまた一応答えておく。

「『おなかすいた』とかか？」

待ってましたと言わんばかりの反応速度でゆずこが返す。

「『目が乾燥してきました』、とね」

「いやそれ自分でパチパチしすぎてるからだろ」

「パチパチのつらさをパチパチで伝えなきゃいけないつらさがわかりました」

「なんというか、自滅のループじゃんか」

縁が人差し指を顎に当てながら不思議そうに言う。

「目パチ星人がいたら大変そうだよね」

ゆずこが縁をじっと見て訴える。わずかに口元に笑みが浮かびながら、真正面の縁を貫いて遠くを見ているような視線。変なスイッチが入った時のゆずこだ。

「自分の辛さを発信するために、辛い思いをしなければいけないんだよ……。『目が乾いた、辛いっ』って、必死で訴えているんだよ。でも周辺星人からしたら……。」

まてまて。

「周辺星人！？適当だなっ！」

「そう、周辺星人からしたら、『まーた目パチ星人が目をパチパチさせてこっち見てるよ周辺』って無視されるの」

「周辺星人の語尾、「周辺」なのか」

もう逆にキャラ立ってて素晴らしいと思います。

縁はゆずこの両手を握り、

「大丈夫だよゆずちゃん、ワタシ星人はゆずちゃんのメッセージ受け取ったよ」

未知なる星人が次々に登場することには口を出さず、ジトっと様子をみておく。もう少しこの２人を泳がせておいてその後突っ込みを……、ほんのすこしだけ、そんなやらしいことを考える。

「縁ちゃん…」

ゆずこが目をうるうるさせながら縁を見つめ返す。２人の距離が縮まっていく。

「目パチ星人さん、涙がでたね」

「これが……涙……、私たちの乾いた瞳を潤す伝説の……」

ガシッ。２人が抱き合う。なんだこれ。

ゆっくりと時間をかけてゆずこがこっちに向きを変える。深く息を吸い込んで、落ち着いた口調で言う。

「ねえ、唯ちゃん星j」

「これ以上星人増やすな！」

――勉強会を開いてもこの調子なのだ。はたから見たら遊んでるようにみえるかな。

さて、今日は「合宿」なので、一つ重要な決議を取らなければならない。

「晩御飯どうしようか」

「あー、唯ちゃん、話の途中で悪いんだけど、一ついいかな？」

ゆずこが縁と目配せをしてにやりと微笑む。

「インド人って健康らしいぜ？」

「藪から棒にどした」

「と、いうことでちょっと待っててね！」

と言ってスススッっと部屋を出で行く。物音を立てずに階段を降りていく姿を部屋から顔を出して見送る。そのままの状態でいると、少しして、

「あっスイマセン、コレ一回出しますね、お邪魔してます」

っという声が下のほうから聞こえてきた。言ってる相手は……母親か？

あっという間にこの部屋を出るときと逆再生のように滑らかに戻ってきた。後ろに何かを抱えていようだ。両手でそれを胸元に掲げて、パッケージを私に見せつける。

『お買い得商品　若鳥もも肉　300g』

縁がとなりでゆずこと同じポーズで小さなハコを掌で挟んでこちらに表面を見せつけていた。私が廊下に顔を出している間にこちらは自分のバッグから出したもののようだ。

『パーモントカレー　PLEMIUM』

さすが良いところのお嬢様、ただのカレールーじゃなくて、ワンランク上の良いやつだ。

さっきのゆずこのインド人のくだりはほっとこう。なぜなら言わなければならないことがある。私を差し置いてカレーまで計画してたのか、という突っ込みをするつもりは１ミリたりとも無い。真剣な表情で言う。

「カレーを作るからには、本気だぞ」

私はカレーにうるさいのだ。

私からの突っ込み待ちだったのか、ゆずこは一瞬ハトが豆鉄砲を食らったような顔をして、

「唯ちゃん、私のインド人のくだりは……」

インド人が健康なのは、カレーを食べてるから。なので今日はカレーを食べよう！って流れにもっていきたかったのだろう、しかし、カレーに関しては譲れない！

「ええい、最強のチキンカレーを作るぞ！」

「「サーイエッサー！」」

食べものの話になると団結力すさまじいな。

「で、ほかの野菜とかはキッチンにあるんだな？」

「いえ、私と縁ちゃん、どちらも買ってません！」

えっ。

――ということで、３人で買い出しに行くことになった。肉とカレールー以外の材料を。勉強の気分転換、そして食前の軽い散歩にはちょうどいいか。

途中、玄関に出る直前に母親に言われる。

「唯、今日お友達とカレーでしょ、キッチン自由に使っていいからね」

わかってはいたけど、今日この家でカレーのこと知らなかったの私だけだった！

住宅街の通りを抜けて、最寄りのスーパーマーケットへ向かう。私の家の目の前の道路は思ったよりも車通りが多かったため、広がらずに歩いていると、自然と私が先頭になって１列になっていた。次の『止まれ』の看板のある角を曲がれば舗装された広めの歩道がある。そこまではこのままだろう。ふと後ろの２人に話しかける。

「まったくさ、友達の家にパックの鶏肉だけ買っていくやつがどこにいるんだよ」

私の真後ろ、２番目で歩いていた縁が返してくれる。

「今日、ゆずちゃんと一緒に買ってきたんだよねー」

「ねー」

相槌に続けてゆずこは、

「これからも唯ちゃんにカレーを食べさせてあげるからね！」

ゆずこのことだから冗談なのか本気なのかわからないんだよなあ。

本当に２人とも、あまりにも自然に私の生活に入り込んでくるもんだからさ。例えばこの先、私が一人暮らしをすることになったら？うん、ゆずこと縁が私の部屋に自然に来て一緒にご飯を食べてる姿が簡単に想像できる。ふふっと笑みこぼれたが、後ろの２人は気づいてないだろう。

『止まれ』の角を曲がると、夕日のオレンジが目の前に現れた。春の肌寒い夕日でなく、夏の暖かみのある夕日だ。ああ、夏だなあ。今日の夜は長いんだろうな。