リセット

女神を奉ずる者たち

　波が、足元に打ち寄せる。

　太陽は、いまだ天頂にとどまり、地上を容赦なく焼いている。

　それでも、待った。

　汗が、頬を流れて顎に伝わり、ぼとりと落ちていく。

　髪が張り付いて気持ちが悪い。聖衣が熱い。

　それでも、待った。

　どっちに転ぶか、もうほとんど確信しているようなもんだが、それでも緊張は解けない。

　けれど、待った甲斐はあった。

　アフロディーテの口元がわずかにゆるんだ。見惚れるほどの笑み。待ち望んでいたものだ。

「フッ、言うものだ」

　言うだけの自信があるからな。

　沙織さんが本物だと知っている。推測じゃなく、希望でもなく、真実として知っている。

　にやりと笑みを返した。

　さて。

　俺としては、これで一件落着。

　全員で日本に向かえば、後は沙織さんが何とかしてくれるだろう、と肩の荷を下ろした気分だった。

　まかせたぞ、沙織さん。

　と、ここで話が俺の手から離れればありがたかった。ぜひともそうなってほしかった。

　ところが、そうは問屋がおろさなかった。

　残念ながら、というべきか、あるいはさすが、と評すべきか。

　もしくは、気付かなかった俺を、鈍いと思うべきなのかもしれない。

　紫龍が、アフロディーテの矛盾を突いたのだ。

　矛盾というより、疑念だな。

　―――なぜ、アフロディーテは、俺達が、本物の女神(アテナ)を擁(よう)していると知っていたのだろう。

　■■■■■■

　紫龍が、いつから気づいていたのかは分からない。

　ただ、追求するタイミングを狙っていたのは間違いないだろう。

　もっと早く言ってくれりゃ良かったのに。

　俺は、沙織さんに今後の対応を放り投げる気満々だったんだぜ。

　まあ、ぼやいてもしょうがないんだがな。

　弱々しい声ながらも、しっかりと紫龍が割って入ったのは、アフロディーテの友好的な態度に、俺が安堵しかけた、まさにその時だった。

「待て、星矢」

　血の気のない顔に、恐ろしく真剣な表情を浮かべていた。

　俺はまだ、何も気にしちゃいなかった。ダイダロスがなぜ死ななくてはいけなかったのか。どうして、今だったのか。何も分かってはいなかった。

　愚かだったと、後から気づいた。

「先程から、気になっていたんだが、なぜ、アフロディーテが沙織さんのことを知っている」

　うん？

　どういう意味だ。分からない。何を言いたいんだ。

　眉根が寄った。

　ダイダロスが、短く息を吸い込んだ。そうか、と小さくつぶやく。厳しい顔つきだった。

「そうか。確かに、そのとおりだ。どこからいた。アフロディーテよ。なぜ、知っている。まさか盗み聞きしていたのではあるまいな」

「エ？　そんな気配は感じませんでしたが……」

　青銅聖闘士である瞬に気配を悟られたら、アフロディーテも苦しいだろうな。と思うものの、瞬なら分かるだろうとも思う。

　聖衣を身につけ、戦いの覚悟を固めた瞬の感覚をごまかせる奴なんて、いるんだろうか。

　ましてや、わざわざ盗み聞きなんかする理由はないだろうに。アフロディーテなら、何か知りたければ、むしろ、堂々と吐けと正面から要求してくるだろう。盗み聞きなんてのは、結局のところ、力のないやつがやることだ。

　眉根を寄せたまま、口を曲げる。

　瞬も、紫龍に対して、疑問を差し挟まない。あれで、何が言いたいのか、分かったんだろうか。それとも、単に察するものがあって遮らないだけなのか。

　まずい。分からない。

　焦っている間にも、会話が進む。

　俺が理解していないことを分かっていたのか、性分なのか、紫龍は省略をせずに問うた。

「星矢が、沙織さんのことを言い出す前に、お前は俺達が、沙織さんを……女神(アテナ)を奉じていると知っていた。なぜだ」

「た、確かに」

　ここで、瞬が息をのむ。

　俺も、そこまで言われて、ようやっと分かった。

　確かにその通りだった。

　この地で、沙織さんや十三年前の悲劇について知っているのは、俺達以外には、ダイダロスとジュネさんだけのはずだ。アフロディーテに説明した覚えはない。

　銀河戦争(ギャラクシアンウォーズ)は起こっていない。聖域が俺達に注目する理由はない。沙織さんが女神(アテナ)だと、知られているはずがない。だから、俺達の聖域に敵対する理由が分かるはずがない。

　合わせて考えれば、アフロディーテにとって、俺達は未知の敵であるはずなのだ。

　仮に、教皇の入れ替わりや、その悪事を知っていても、女神(アテナ)の行く末をアフロディーテは知らない。知っているなら、聖域が沙織さんをとうに抹殺している。

　なのに、なぜ、女神(アテナ)に己の毒を封じさせてみろと言えたのか。なぜ、俺達を女神(アテナ)側だと―――いや、女神(アテナ)が俺達側にいると見なしたのか。

　紫龍は、そこを問うているのだった。

「盗み聞きなど、するものか。そのような下賎な真似……」

　アフロディーテは、血の気の抜けた生き人形のような顔をしかめた。不快だったようだ。

　ダイダロスも、本当にそうとは思っていなかったようで、追求しない。

　でも、そういう問題じゃないだろう。

　たまらず、口を挟んだ。

「ならば、なぜ、俺達の話を聞いても居ないのに、女神(アテナ)を奉ずると知っている。俺達がそっち側だとどうやって判断した」

　アフロディーテは、光を放つような双眸を俺に向けて、じっと見つめてきた。

　不気味なまでに深く、内蔵をえぐるように鋭く、魂まで刺し貫く目線だった。

　青白い顔の中で、瞳の色だけが生気を帯びて鮮烈だ。

「逆に、私も一つ問いたいな。天馬座(ペガサス)の坊や、私は一体いつ君に名乗ったのかな」

「は……？」

　ゆっくりと、単語単語を強調してくる声。

　いやみったらしいと感じる前に、警戒心が先に立った。

　あまり良くない予感がするぞ。

「勘違いかとも思ったのだが、どう思い返しても、君達に名乗った覚えがない。ああ、ダイダロスが私の顔と立場を知っているのは分かるとも。最も黄金聖闘士に近い白銀聖闘士と呼ばれる男だからこそ、わざわざ私が来たのだから。しかし、なぜ、君達、青銅聖闘士ごときが私の顔と立場を知っているのだろうな」

　言葉を切った。

　蝋人形の白い顔を裏切る苛烈な眼光。

　警鐘が、頭の中で打ち鳴らされる。

　俺は、もしかして、何か間違えたのではないか。もう少しムウや老師の言っていたこと、成したことを考えるべきだったのではないか。

　アフロディーテは、よりいっそう強調して、ゆっくりと言った。

「いや、そもそも、なぜ、ここにいる？」

　どういう、意味だ。

　顔がこわばる。

　何が言いたいのか分からない。しかし、それが恐ろしいものであろう予感がする。

　そもそも、それは、俺がアフロディーテに訊かなくてはならないものだ。

　なぜ、アフロディーテが今ここにいるのか。ダイダロスは、なぜ、今死ななくてはいけなかったのか。教皇にまつろわぬという理由ならば、これまでに処刑されていてもおかしくはない。およそ十三年、ここまで殺されなかったものが、なぜ、今となって。

　警鐘が、高く鳴り響く。

　ええい、俺は頭脳担当じゃないんだよ。匂わせるな、はっきり言え！

　俺は、開き直った。

「俺がお前の名前を知ってようが、どうやってダイダロスを助けに来ようが、そんなことは重要じゃない。俺にとってもお前にとってもだ」

「フッ、腹芸は不得意と見えるな。師から教わらなかったか」

「余計なお世話だ。必要なことは全部教わったぜ。聖闘士が女神(アテナ)のための戦士だってことも。俺達の力も聖衣も、女神(アテナ)のためにあるってこともな」

「言ってくれる。フフ、―――ムウの薫陶か？」

　思わず、目を見開いた。

　ごくりと喉が鳴った音も、聞こえただろう。

　しまった。

　やってくれたな。この野郎。ぎりりと歯を食いしばった。

「図星か。正直で好ましいことだ。その素直さは美点だぞ」

　うるさい。お前と違って若いだけだ。

　悔し紛れのうなり声が出る。ううう、今度、魔鈴さんに会ったら、表情筋を鍛えるにはどうしたらいいか、相談してみるか。仮面を付けろの一言で終わるかもしれないが。

　慰めにもならん皮肉を言いながら、アフロディーテの長いまつげが上下に動いて、頬に影を落とした。まるで本当に好ましいと思っているような柔らかさで、目線がゆるむ。

「俺の師匠はムウじゃないぜ」

「分かっているさ。ムウならば、弟子に、このような真似はさせん。己の身代わりなどさせるくらいならば、自ら出向くか見捨てるだろうよ。だが、弟子ではなくとも、ムウの差金だろう。それ以外に考えられんからな」

　なんだって？

　己の身代わり？

　見捨てるって、なんだ、それは。

「なんだ、ムウは言わなかったのか」

「何をだ」

「そこまで言うほどでもなかったか。あるいは教えたくなかったか。さて、どちらだろうな」

　アフロディーテは目を細めて楽しげな表情を浮かべた。嘲る表情にもよく似ている。奇妙なことに憐れむ表情にも見えた。

　嫌な予感だ。

　さっきから打ち鳴らされている警鐘が、鳴り止まない。恐ろしい何かが来る、そんな予感はまだ続いている。

　己の愚かさを心底悔いるような、思い切り自分を罵ってしまうような、そんな予感が。

　それでも、さえぎらない。

　俺は、いったい、何を知らない。

　アフロディーテは、感情の乗らない声で続けた。

「この程度の討伐であれば、情報はそこまで機密ではない。わざと流すこともあるほどだ。あぶり出すためにな」

「なん、だと」

「ここまで老師はもちろん、ムウも動きを見せなかった。あるいはダイダロスであれば……惜しむかと思ったのだがな」

　何を、惜しませ、何を、あぶり出すのか、言うまでもない。

　反乱者を、だ。

　そして、この情報がわざと流されているとするなら、それならムウの動けない理由は……ああ、なんてこった。

　理解した瞬間、全身が強ばり震えが走った。己の愚かさへの怒りだった。恥ずかしさだった。過ちへの悔いだった。なぜ詰った。あんな風に言うべきではなかった。そうとも、あのムウが好んで見捨てるはずなどない。分かっていたのに。

　目の前が真っ赤になり、ちりりと脳味噌に直接電流を流されたような痛みが走る。こめかみにもう一つの心臓ができたかのようにドクンと脈打った。

　本当に、疑ったわけでは、なかった。

　それでも、怒りを持ったのは確かだった。

　あの痛みを含んだ気配は他に何も含んでいなかったか。憂いをまとった目は何を思っていたのか尋ねもしなかった。何を苦痛に思っていたのか追求もしなかった。手を出せない現状を嘆いているだけなのかと疑いもしなかった。馬鹿だ。ぎりりと奥歯を噛む。俺は馬鹿だ。なんて愚かな不満だったことだろうか。なんて子供のような泣き言だったろうか。ムウはよくぞ見捨てなかった。

　ああ。

　馬鹿だ。

　俺達がアンドロメダ島にやってきたのは、ムウから情報をもらったからだ。ダイダロスが殺されると。

　だけど、それは聖域がわざと流したものだった。ムウ、あるいは老師を釣り出すために。

　ムウも老師も動けるはずがなかった。相手の手で転がると分かっていて動くほど、愚かにはなれなかった。だから、これまで黄金聖闘士同士のぶつかり合いが起こらなかった。女神(アテナ)が聖戦を戦えるようになるまで、二人とも動きたくとも動けなかった。どんなに動きたくてもだ。

　言葉通り、俺達に伝えるだけがムウにできるすべてだったのだ。俺達の実力が足らなければ殺されるだろう。それを承知で伝えた。許せとは言えないと告げたムウの心境たるや、いかなものだったか。もう、想像さえできない。

　息を吐いて、軽く目を閉じた。先を読めるってのは、いや、賢いってのは、なんて損なんだろう。

　俺は、賢くない。

「だから、今なのか」

「そうだ。もはや白銀聖闘士で、教皇に手向かい続ける者は残っておらん。ダイダロス以外は」

　ダイダロスを殺すのが今なのか。主語をはぶいた言葉に、的確な返事が返ってくる。多分、こいつも、賢い者の一人なのだろう。だから、教皇を選んだ。

　でも、俺は、賢くなくて、いい。

　だって、俺の選ぶものは、もう決まっている。

「それだけか」

「フッ、聖域において、教皇への不信感は高まってきている。今は従順でも、放っておけば、第二、第三のダイダロスが出るやもしれぬ。そうならぬよう見せしめに潰しておくというお考えもあったろう。現にお前達という実例があるではないか。後は、デスクイーン島からシャカの急な帰還で、教皇も焦ったのか……推測にすぎんがな」

　俺達は、ダイダロスとは関係ないけどな。

　ともかく、これで、なぜ今ダイダロスなのかは理解した。ムウ達が動けなかった理由も分かった。

　アフロディーテの名を知っていた理由も勝手に納得してくれたようだ。ムウ、すまんが隠れ蓑に使わせてもらうぜ。

　だが、女神(アテナ)の存在を確定する理由が、いま一つ分からない。

　それから、シャカの急な帰還って、なんだそれ。

　疑問が増えてしまった。どうしよう。

　俺は、頭を整理しようと、懸命に考え始めた。

　デスクイーン島ならば、俺もいたんだから、何か思い当たるかもしれない。

　そうだ、だいたい、あの程度の討伐にシャカがでばること自体がおかしくないか。シャカも「暗黒聖闘士も噂ほどではなかった」と言った。その噂とやらはどこから出た。もしや、最初からシャカを遠ざけるための奸計だったか。いや待て、発言から考えるに、ガンジス川から来たらしいから、帰還したのが聖域とは限らない。けど、シャカにいられて困る場所なんて、聖域以外にあるんだろうか。ああ、分からん。

　とにかく、何をしようとしていたのか知らないが、教皇にとって、シャカにいられては都合の悪いものだったのだろう。シャカは相手の本質を見抜く。教皇の本質を善と見ているシャカを、遠ざけている間でなければできないこと、か。ダイダロス討伐につながる何か。ううむ、うん。

　分からん！

　俺はすべての思考を放り投げた。

　無駄だ無駄だ。そもそも真実にたどりつくためのヒントが少なすぎるんだから、分かるはずがない。後回しだ。優先事項はそれじゃない。

　女神(アテナ)の目の前に全員を連れて行く、これが最優先だ。

　考えてみれば、分かる必要性もない。殺そうとするなら守る。壊そうとするなら防ぐ。それだけだ。

　しかし、瞬は気づくものがあったらしい。顔に苦悩が浮かんだ。

「それは、聖域内部に教皇に対する不審があるなら……外部の反教皇派がそれを利用しないはずがない。そこを逆利用して、一気に潰そうと？」

「反教皇派を一気に……そ、れは……まさか、瞬、お前は何を考えている」

「きっと、同じことを考えてるよ。紫龍」

　瞬の言葉に、紫龍の唇がわなないた。

　つまり、獅子身中の虫を利用して、外の敵を潰そうってことか。聖域内での軋轢(あつれき)をわざと見せ、そこに手を伸ばしたところをひっ捕まえて潰し、内部への見せしめとする。

　外の顕在敵と内の潜在敵を同時に処理するってわけだ。悪辣(あくらつ)だな。

　いっそ感心している俺を置いて、真剣な顔をした、瞬と紫龍が眼を見交わす。

　ぴたりと声がそろった。

「童虎老師！」

　かははっとアフロディーテが笑い声を上げた。

　うわ、優雅な微笑み以上は許されないような顔しといて、意外と男くさい笑い声だな！

　俺は、正直、引いた。

「たったこれだけで、得るべきものを得るか。油断ならぬは、お前だけではないようだ。星矢よ」

　当然だろ。俺の兄弟達だぜ。

　反射的に胸を張った。

　瞬達が何を言っているかというと、簡単だ。反教皇派を一気に潰す気なら、童虎もその対象ってことだ。ムウも対象に入るはずだが、ムウは聖衣修復に必要だから、処刑対象かと言われると迷うところだ。せいぜいが首輪をつけておきたい相手ってところだろうか。

　まあ、あの童虎だぜ。大丈夫だと思うが、悪い顔色が、さらに悪化しそうな紫龍達をなだめるか。

「心配するなよ。童虎は、黄金聖闘士だぜ。そうそう殺られるもんか」

「星矢、お前が言うならそうかもしれないが」

「だいたい。正当な理由なしで童虎討伐なんて、ますます教皇への不審を高めるだけだろ。まっとうな黄金聖闘士には命令は出せない」

　だろ？　とアフロディーテに目をやる。

　フッとアフロディーテが、咲き誇る毒薔薇のように微笑んだ。

　あ、悪い顔。

「そうでもないさ。そろそろデスマスクが動く。虎も老いれば駄馬にも劣るというものだ。ましてや同格の黄金聖闘士相手に、二百年前ならともかく、今、勝機があるとは思えぬな」