リセット

戦士の帰還

　王様の耳はロバの耳。

　むぐむぐと、喉の奥から何かが湧き上がってきた。

　慌てて、口を手で押さえた。言ったらダメだ。分かっているが、言いたくてたまらない。

　王様の耳はロバの耳。

　言ってはならない物事ほど、言いたくてたまらない。

　駄馬とはよくもほざいたもんだ。老師はなあ、実は十八歳の肉体年齢なんだぞ。老皮さえなければ、ぴちぴちだ。若さを謳歌しているんだ。

　言わないけどな！

　つまり、誰に襲われても絶対に心配ないと思うが……ちらりと紫龍を見た。眉間の縦皺によって、年齢以上の顔つきになっている。おい、紫龍、そんな苦労性だと早く老けるぞ。

　余計なお世話だと言われそうだが、俺は真剣に心配している。

　ただでさえ、今から苦労を掛ける予定なのに、今からそんなに苦悩顔になってどうするんだろう。

　罪悪感の重さで、俺の額にも縦皺が寄りそうだ。

　しかし、いつまでも心配していてもしょうがない。

　今は、この場を何とかしなければ。

「分かった。俺が行く」

「星矢……！」

　紫龍が、何やらよく分からない感動した顔つきで俺を見る。

　やっぱり何やらよく分からない罪悪感の重みが増すから、やめてほしい。

「でも、その前に、城戸家に行くぞ。沙織さんだったら、ジュネさんもきっと何とかしてくれる」

「分かったよ。星矢、でも、どうやって帰ればいいんだい？」

　瞬の疑問ももっともだ。

　来る時はムウに送ってもらったが、ここにムウはいない。

　だが、問題ない。

「俺だって、テレポーテーションくらいできる」

　ちょっとコントロールが怪しいけど。

　都合の悪い部分を口に出さず、胸を張った。

「僕達全員なんて、大丈夫かい」

「もちろんだ」

　多分な。

　これまで一発で飛べたことはないが、何とかなるさ。

　それに、よくよく考えてみろ。これまでの経験を。

　初めて使ったのに、デスクイーン島になんか行ったこともなかったのに、ちゃんと到着できたんだ。六年も会ってない一輝の小宇宙だなんて、大して当てにならない目印で目指したにもかかわらず、何回か海に落ちた程度で済んだんだぞ。付け加えると、六年前は小宇宙なんぞ何も分かってなかったんだから、六年前に覚えた小宇宙なんて、ただの気のせいだ。適当に飛んだも同然だ。

　今回は、初めてじゃない。しかも、城戸家は、ついこの間までいた場所だ。

　失敗するはずがない。うん、完璧な理論だ。

　自信たっぷりの表情を浮かべてみせると、なぜか、紫龍も瞬も心配そうな顔になった。失礼な。

　全幅の信頼を寄せてくれていいんだぜ。

「行くぜ！」

　■■■■■■

　視界が切り替わった。

　とたんに、目を開けられないほどの風と、落下感。浮遊感じゃないぞ、落下感だ。腹をえぐられて内臓を持ち上げられる感覚だ。どっかで味わったなと思ったら、よく修行中に、魔鈴さんに宙に打ち上げられて落とされてたからだった。泣けてくる。

　蘇った思い出に落涙する心持ちを切り替えて、周りを観察する。

　ごうごうと冷たい空気が渦巻いて、落下する俺達を攻め立てた。

　上空およそ四百メートルといったところか。

　眼下には、真上から見ても広大な城戸邸の敷地。

　海に落ちた時は、盛大な水柱で済んだが、これはこのまま落ちたらクレーターができるだろうな。沙織さんに謝らないと。ううむ、人間が豆のようだ。とは言え、城戸家敷地内だから失敗はしてない。反論は認めない。でも冷や汗が出るのは止められない。

　冷や汗をかきながらも、目に入ったのは、態勢を崩したらしいダイダロスと、その腕からこぼれそうなジュネさんだった。

　手を伸ばして引き寄せたジュネさんを片手で抱きかかえ、ついでにダイダロスも捕まえる。抵抗されたが離さない。

　風に流されて、妙なところに落ちてもいけない。ちょっとした親切心だ。

　アフロディーテは呆れた目つきで、こちらを見やると、ぱっと姿を消した。その小宇宙はすでに地上にある。上空から、真下へ短距離テレポーテーションを行ったようだった。効率的だ。でも、せめて自分の周りにいる奴らくらい連れてけよ。なぜ、残す。余力がないのか。

　瞬は、まず鎖を叩きつけるように、荒く地上に突き刺した。反動を活かして態勢を整えるとほぼ同時に上向きのストリームを起こし、落下速度をゆるめている。流されぬように地上につないだ鎖を手繰りながら、ストリームを制御して降りるつもりらしい。

　相当なバランス能力と制御力が必要なはずだが、器用な男だ。

　紫龍は、地につながった鎖の側で自由落下している。上にたなびく髪が、竜のたてがみのようだ。

　俺も、同じく自由落下中である。ジュネさんは意識がないからいいが、ダイダロスは何やら覚悟を決めた顔だ。失敬な。ちゃんと着地してみせるぞ。

「星矢！　紫龍！」

　呼びかけてくる瞬に親指を立ててやり、心配ないと示した。

　瞬の起こした気流によって、俺達の落下スピードもかなりゆるやかになっている。この分なら小クレーターで済むだろう。

「違う！」

　何が違うんだ、と思ったのもわずか。

　真下に異変が生じた。

　強大な小宇宙が、迫ってきている。

　上空の寒気とはまったく違う冷気―――具体的に言うと、でかい氷柱がせり上がってきている。地中の水分を芝生ごと巻き込み、空気中の水分を集めながら、めきめきと音を立てて成長する氷は、サイズだけでも十分な脅威だ。

　円形の、直径二十メートルくらいの俺達全員が着地できる大きさの床が、猛スピードで上空に伸びてきているところを想像してほしい。

　正面衝突したら、ミンチになるな。俺達が一般人なら、だけど。

　でも、殺す気がないのは分かってる。殺す気なら槍として、先端を尖らせてくるだろうし、何よりこの小宇宙には覚えがあった。

「カミュ！」

　氷柱の根本に立つ二人の人影。

　こちらを見上げる峻厳な眼差しと、無造作に伸ばされた赤い長髪。見間違えようもない小宇宙。

　その傍らには、怪我のかけらも見当たらない氷河が立っている。完治したのか。良かった。でも、目つきが恐い。前回の銀河戦争(ギャラクシアンウォーズ)に参戦してきた時だって、あんな厳しい目つきじゃなかったぞ。

　あいつに何があったんだろう。

　俺が心から心配している間にも、落ちる俺達に氷面が近づいてきた。近づけば近づくほど、氷の成長速度は遅くなっている。そろそろ停止するだろう。それでも、俺達が落ちている分、かなりの勢いでぶつかるが。

「瞬、紫龍、着地しろ！」

　それでも、あのまま激突するよりは、マシな結果だろう。地面にとっては。

　カミュなりのやり方で、俺達に手を差し伸べてくれたのだ。テレポートさせてくれればいいじゃないかと思わなくもないが、第三者をテレポートさせるってのは難しいのかもしれない。

　アフロディーテもしてくれなかったもんな。単に余力がなかっただけかもしれないけどさ。

「着地って、氷だよっ！？」

「無理がないか、星矢！」

　ごちゃごちゃ言うな。

　後四十メートルもないんだから、覚悟決めて落ちろ！

　大丈夫だ。お前らならすっころぶくらいで済むから！

　後二十メートル。

　後十メートル。

　後五メートル。

　そろそろ着地。いや、着氷か。

　人間を二人も抱えてるんだから転べない。気合を入れて小宇宙を全身に回し、体温を上げながら両腕に力をこめる。最悪、俺は転んでもいいが、二人に衝撃を与えないようにしないとな。ちょっとした気遣いだ。

　鈍い衝撃、そして、氷が砕け散った。

　そして、さらに落ちる。薄いパイ皮のように、何枚も重ねられた薄氷を突き抜けて落っこちた。

　今の俺達を客観的に眺めるならば、氷の柱の中に閉じ込められているように見えるだろう。

　予想外だ。

「冷てぇ！」

　カミュのやつ、何のためにこんなにもろい氷にしてるんだ。砕けた氷の欠片はあっという間に溶けて、俺を濡らし、そして蒸発していく。

　下に落ちるほど強度が高く、溶けにくい氷床。

　もしかして、クッション代わりにしようとしたのか。

　さすが黄金聖闘士。発想がどうかしている。味方でなけりゃ、氷の筒に閉じ込めたところで、外側から凍らせる気かと疑うところだ。

　ようやく止まったところで、まだ燃やしたままの小宇宙を足にこめた。無造作に横の壁を蹴りつける。音を立てて壁が割れ、人間が出るには十分な大きさの穴が空いた。

　下を見下ろせば、地上まで、残り七十メートルちょい。問題ない。

　一気に行こうか。

「先に行くぜ」

　一応、紫龍と瞬にも一声かける。

　星雲鎖(ネビュラチェーン)を使えば、二人は問題ないだろう。

　この氷柱、瞬が地面に突き刺した鎖を中核としている。なので、横の氷壁を割って、氷柱に刺さりこんだ鎖を起点に、紫龍を下ろすなり、自分も降りるなりすればいいのだ。

　降りてから、鎖が刺さりこんだままの氷柱をどうするかだって？　知らん。カミュに砕いてもらえばいいだろ。

「星矢、そこまで簡単に割れるほど、この氷は壊れやすくないんだが……」

「いや、星矢が蹴り割ったところから出よう。紫龍。それが一番早いんじゃないかな」

　背後の会話を気にせず、ダイダロスとジュネさんを持ち直す。やっぱりダイダロスは抵抗した。なぜだろう。負担なんかじゃないから、怪我人は遠慮しなくていいんだぜ。ねじ伏せる手間もかかるからな。

　何かを諦めた目つきになったダイダロスを背負いなおし、ジュネさんを片腕に抱きしめて、とんっと宙に飛び出す。

　むろん、そのまま落っこちる気はない。空いているほうの指を、すかさず氷柱にめり込ませた。このまま落下速度を殺して、地面へと滑り降りるつもりだ。

　この氷柱は、下に行けば行くほど固く締まっているので、少しずつ右手に集める小宇宙を増やす。増やしすぎると、氷柱を二つに割いてしまう。だが、増やさなかったら途中で止まってしまう。まどろっこしいまでに慎重に。

　俺一人なら飛び降りればいいが、怪我人を担いでいる身だからな。うん、丁寧にしないと。

　そっと、を心がけながら降りなきゃならん。

　五十、四十、三十……、五十メートルを切ったあたりから、口に出さず高度を数える。そのままストンッと落ちて、ドスンと着地してしまいたい衝動をこらえるためだ。怪我人、怪我人。忘れちゃいけない。

　努力の甲斐あって、一番下までたどり着いたとき、足先に感じたのはトンと軽い衝撃だけだった。

　ちょっとゆっくり降り過ぎただろうか。紫龍と瞬に追いつかれかけている。

　まあ、いいや。

　俺は、ダイダロスとジュネさんを背中から下ろした。ダイダロスは息を吐いて座り込んだ。抵抗したからか、疲れたらしい。意識のないジュネさんは、丁寧に芝生に横たえる。

　大丈夫かな。顔が土気色になりはじめてるぞ。

　■■■■■■

　地上で、待っていたのは、上空から見えたカミュと氷河。

　そして、お嬢さんだった。上品な薄紫のワンピースに淡い金色のサッシュを巻いて、白い日傘を差している。冷厳な眼差しが貫いているのは、その前に跪くアフロディーテだ。

　豊かな髪をそよがせ立ち昇る小宇宙が、湖面に広がる波紋のように押し寄せてくる。何の反論も許さぬ重み。

　―――神としての威だ。

　人を従わせるのは、力であれ権であれ欲であれ財であれ、限度がある。だが、これは圧倒的な、神にのみ許される無限の威圧だった。

　女神アテナだけではなく、海王ポセイドンや冥王ハーデス、それぞれ異なる、けれど、同じだけ強大な威。

　取るに足らぬ人の身で、神との相対を、どうして畏れずにいられよう。

　アフロディーテ、力がすべてだと言い切ったお前は、ある意味間違ってない。ただし、人と神を比べること自体が間違いなんだけどな。

　溜飲が下がるような、同情を禁じ得ないような、複雑な気分で見やりながら、内心は大混乱だ。

　なぜ、本気なんだ。お嬢さん。

　あれ、もしかして、俺達が降りてくる前に一悶着あった、とか……？

　頭を抱え込みたくなる。

　おいおい、地上から気をそらしてたのは事実だが、なんで目を離している間に、起こってほしくないことばかり起こるんだろう。

　嘆く間にも、後ろの氷柱から、瞬と紫龍が降りてくる。

　どうしたもんか。

「久しいな、星矢」

　対応を迷っている間に、カミュが声をかけてきた。

　第一声がそれってどうなんだ。友好的なのは嬉しいけど、もっと言うべき事柄があるんじゃないか。

　目の前の光景に、何か思わないのか。

「ああ、案ずるな。私も通った道だ」

　俺の目線に気がついて、カミュは補足した。

　ありがとう。でも足りてない。肝心なところが足りてない。

　何をやったんだ、カミュ！

　私も通った道だ、なんて、すました顔をするんじゃない。それってつまり……何かやらかしたのか。ああ、聞きたくない。でも、聞いといたほうがいいよな。

　俺は遠い目になった。

　なんで、こうなるんだろう。

「どうしよう、紫龍。星矢が、なんだか随分とよどんだ目つきになってるよ」

「腐っているという事か？」

「すべての希望が、渦巻く水底に消えてしまったら、こんな目つきになるんじゃないかな」

「そうか。長距離の転移だ。疲れたんだろう。俺達だけでもいたわってやろうか」

「そうだね。屋敷の皆にも、星矢を甘やかすように言わなくちゃ」

　背後の会話で、なおいっそうの疲労感を味わっているので、やめてくれ。頼むから。

　膝が崩れ落ちそうなのを、こらえてるんだよ。これでも。

　二人にまったく悪意がなさそうなのも、いい具合に倦怠感が増す。善意だけの言葉だってのに、この破壊力。

　でも、一言だけ言っとくぜ。

　いつだって、丸聞こえなんだからな！

　二重の意味で、もはや泣きそうな俺の目に、横たわったジュネさんが映った。

　いかん、倒れたり崩れたりしそうになってる場合じゃない。

　これは、緊急事態だ。なぜ、こんなにも緊張感に欠けているのか、疑問でならん。俺がしっかりしなければ。

　お嬢さん、あんたの目の前で跪いているのも一応怪我人だからな。そのへんで勘弁してやってくれ。

　曲がりかけていた背をしゃっと伸ばし、まず、呼びかけた。

「沙織さん。―――ただいま」