東方春命録

少年は、永遠の月を眺める・陸符

大きな太陽から放出されてくる無数の火球。

｢……っ！！｣

バスケットボールよりも大きいそれを、刀でいなし、時に切る。

妖夢の力だけあってか、慣れが全くない刀であっても、それなりに扱うことが出来た。

(……あの人間。違和感が多すぎる)

手を挙げ、春良を眺める妹紅がふと思う。

(ほとんど攻撃してこない…。本当に耐えるだけか？)

急ぐようなことを言いながらも、他人を傷つけようとはしない。

妹紅が犯人だと、決めつけていないのもあるかもしれない。

(……面白いじゃないか)

火球の数が、増える。

(冗談っ……！)

熱さと疲れから、汗が春良の額を伝う。

何故か楽しそうな妹紅を見て、春良は小さくしゃがんだ。

(……ん？来るか？)

｢……人符｣

どんな攻撃が来るのか、楽しみでたまらないような妹紅を、見据える。

｢……『現世斬』！！｣

(……ッ！？)

人間が出せる速度では無かった。

一瞬、本当に一瞬、春良と妹紅の間に火球が無くなり、道が出来た瞬間。

春良は、一気に飛び込んだ。

(……速い。これは一本取られたか…？)

首を切られる一瞬前だと言うのに、妹紅は対したそぶりも見せない。

ヒュゥッ、と風が妹紅の首を凪いだ。

｢……はっ……はぁっ…！｣

｢……見事だな｣

首筋ぎりぎりで止められた刀に視線を落とし、妹紅は笑う。

完全に体力切れの春良は、刀から力を抜いた。

｢……だが｣

その瞬間。

妹紅が、刀を刃ごとを鷲づかみにした。

｢！？｣

｢あたしにとって、これは負けじゃないんだよ｣

｢何を――｣

言ってるんですか、と言うことさえ出来なかった。

パチャ、と液体が春良の顔にかかる。

妹紅が、自分の首を切ったのだ。

｢……っ…！｣

鮮血が、弱々しく吹き出る。

｢これでも、あたしは死ねない｣

ぽつり、とかろうじて繋がっている首から上で、口が動いた。

｢な、なん、で……｣

｢これが罪、そして罰。誰から背負わされた物でもない。あたしが自分でした事の代償｣

がし、とぶらぶら揺れる頭を掴むと、それを強引に元の位置に戻した。

｢……ぅぁ…｣

｢死ねない、死なない、死なせてくれない。老いて亡くなることすら許されない｣

ぐちゃ、なんていう音で十分だ。

春良はそれを見ることが出来なかった。

｢あれ。……死なない…？｣

｢そうさ。お前もそういうやつに対する言葉くらい知ってるだろう？｣

｢まさか……｣

――誰がもっているか、皆知ってるもの――。

首もとに視線をやる。

血がついているだけで、傷跡は完全に無くなっていた。

｢『死ぬことも老いることもない程度の能力』。……不老不死さ｣

ところどころがこげた竹林の真ん中で、妹紅は空を眺めた。

月は、まだ出ていない。

｢さて、次はお前の番だ。語ってもらうぞ｣

｢…………｣

にっ、と爽やかに笑う妹紅は、どこから見ても信用できた。

だからこそ、春良も遠慮無く口に出せる。

｢…………実は……｣

｢……無事、なんですか？｣

｢お、おう。心配ありがとな｣

｢なんだ。あたしがむやみやたらと殺しをするやつに見えるのか？｣

｢普段の姫様との戦闘を見ていれば、誰だってそう思いますよ｣

ほとんど嘘だ。

それが妹紅からの最初の言葉だった。

妹紅は血を盗んでなんかいないし、妖術もかけていない。

完璧に誤認だった。

｢あの、本当にすいませんでした…｣

｢気にするなって言ってるだろう？あの馬鹿輝夜に騙されてただけだからな｣

右手を動かす。

いつの間に時間を過ぎたのか、全く動かなかった。

(そう言えば、最初は20分で、次は30分だったな…)

曖昧すぎる。

試薬品だから仕方ないのかもしれないが。

｢不老不死の血。必要なんだって？｣

｢あ、はい。そうなんです｣

｢あたしがやっても良いが、それよりも輝夜の方が良いな｣

｢輝夜さん…？｣

何故輝夜なのか、春良が疑問に思っていると、鈴仙が小さく耳打ちしてきた。

｢……姫様も、不老不死です｣

｢……え……えぇ！？｣

｢ついでに言うと、師匠もです｣

｢はぁぁ！？｣

手に入れるのは簡単だが、ある意味難しいもの。

つまり、近くは簡単だが、妹紅にもらうのは難しい。

そう言う意味だったのだ。

｢妹紅さんは、輝夜さんのことが嫌いなんですか……？｣

｢嫌いなんてもんじゃない。それこそ殺したいくらいに憎いさ｣

ま、あたしもあいつも死なないけど、と表情をまったく変えないままに呟く妹紅に、なんとなくかける言葉をなくす。

｢今から会っても、殺し合いはやめてくださいね｣

｢あたしからはしないさ。向こうから来たときは、どうかわからないけどな｣

ぼぅ、と小さなかがり火を灯す妹紅。

永遠の命のおかげで、妖術を会得するまでの時間もできたから、こうして力を得れた。

どこか、悲しい力だ。

｢そういえば、こあが苦しんでたのは…？｣

｢きっともう元気ですよ。師匠もそう計算して薬を作ったはずですから｣

｢まったく、悪ふざけくらいはいいが、あたしを巻き込まないで欲しいな｣

妹紅が呟くのと同時に、目の前の竹が揺れる。

一度止まって眺めてみると、そこから小さな兎が顔を出した。

｢てゐの使い？てゐに帰ってきたって伝えてくれる？｣

こく、と一度頷いた兎は、また竹林へと戻っていく。

迷うことはないのだろうか、と春良は思うが、実際のところ、ここは迷いの竹林である。

先先と前を進む妹紅に置いて行かれないよう、春良は小走りで駆けた。