東方春命録

夜の後の朝を眩しげに見つめて・弐符

｢阿求、いるか！｣

門から慧音が叫ぶ。

大きな屋鋪で声が聞こえるのだろうか、と心配したが、どうやら聞こえるらしい。

ドタドタと忙しそうな足音がしてきた。

｢は、はい。ありがとうございま……｣

｢こちらは戌井春良。外来人だ。巻物運びを手伝ってくれた｣

｢ほ、ほんとうですか？ありがとうございます｣

ぺこ、と一礼する子は、一言で言うと幼かった。

見た目の年齢は、諏訪子と変わりないだろうか。

｢春良。こちらは稗田阿求、幻想郷の記憶とも呼ばれる人物だ｣

｢宜しくお願いします、戌井さん｣

｢ん、よろしく｣

着物を着て、切りそろえられた短髪を揺らし、稗田阿求(ﾋｴﾀﾞ ﾉ ｱｷｭｳ)は春良の目の前まで来た。

｢重かったでしょう？｣

｢え？いや、全然大丈夫だったぞ｣

｢いえいえ、ここからは私に任せて……｣

ぽろ、と巻物が一巻き落ちる。

それを拾おうと屈んだ阿求の巻物は、見事に全てが転がっていった。

｢あ、あぁぁ！｣

｢……春良｣

｢あ、はい…？｣

まって、まって、と巻物を追いかけていく阿求を見ながら、慧音が言う。

｢阿求は頑張りやなんだが、見ての通りだから……、目を離さないでやってくれ｣

｢はぁ……｣

｢……あぅっ…｣

ぺたん、と巻物を踏んで転ぶ阿求は、やはり見た目通りの幼さだった。

｢ほ、本当に、すいません…｣

｢いや、まぁ、大丈夫だからさ｣

上海と一緒に拾うのを手伝い、今は阿求の部屋にいる。

何というか、殺風景な和室だ。

｢……その巻物、中に何が書いてあるんだ？｣

｢あ、これですか？｣

ピラミッドの様に詰まれた巻物を指さすと、阿求はその頂点を取り、広げた。

｢病に効く薬草の記述です｣

｢……体、悪いのか？｣

｢あぁいえっ！私じゃありませんよ？｣

と言うことは、誰かの体が悪い。

それを把握した春良が、口を出せないはずがなかった。

｢じゃあ、誰が？｣

｢私の、友達です…｣

｢友達か…｣

｢はい。いつも、あまり外へ行けない私に、いろんな世界を見せてくれるんです｣

ぱっ、と顔を上げて笑顔で話し始める阿求に、ふと笑みがこぼれる。

そして、同時に羨ましくも思った。

｢何か手伝えること、あるか？｣

また始まった。

春良のおせっかいぶりをいつも近くで見ている上海は、そう思いつつ頭を押さえた。

そして同時に、そう言うところが好きなんだと自分で思ってしまい、顔が紅潮してしまう。

｢いえ、大丈夫ですよ。薬草は友達の所から近い所にありますから、私が取りに行けます｣

｢……そか、頑張れよ｣

｢はい！……あ｣

ふと、何かに気づいたように阿求が口を開く。

どうした？と春良が聞くと、慌てて阿求は立ち上がって、

｢お、お客に何もだしてませんでした！すいません、今もってきます！｣

｢お、おかまいなく！｣

｢最近、紅茶にハマってるんですよ。楽しみにしてて下さい！｣

｢き、気をつけろよ！｣

はーい！と元気よく廊下を走って消えた阿求だったが、何度かどたん、と床に倒れる音が聞こえた。

｢……なんというか、心配な子だな…｣

春良は紅茶のことが良くわからないが、それから紅茶が運ばれてきたのは相当の時間後だった。

頭やら何やらが少し赤くなってしまっていたが、口は出さないでおいた。

｢……美味しい…｣

｢本当ですか？良かったぁ…｣

吃驚だ。

正直どんな飲み物が出てくるか不安だったが、普通に美味しい紅茶だった。

｢私の前の私が、紅茶好きだったんですよ｣

｢……ふぅん…。…………え？｣

なにやら良く分からない言葉が聞こえた。

｢……『私の前の私』？｣

｢はい。あ、言ってませんでしたね｣

｢何を？｣

｢稗田家は、幻想郷の記述を収めておくため、転生を繰り返す家系なんです｣

｢……え？｣

｢私は阿『求』、九代目の稗田です｣

一生を送り、また次の一生を迎える。

それを、何度も繰り返している少女が、目の前に居た。

｢つまり、転生し続けて、幻想郷の事をずっと覚えていくのか？｣

｢記憶はほとんど引き継がれないんです。だから、こうして本に残しているわけですね｣

本棚から一冊、本を取り出す。

『幻想郷縁起』、そう書かれた本をぱらぱらと捲って、畳の上に置いた。

｢30歳まで生きられるかも分かりませんね。しかも、転生の準備もしないといけないから、ほとんど動けないんですよ？｣

｢…………｣

何故、そうも綺麗に笑えるのか、春良には分からなかった。

記憶がない。

つまり自分とほとんど一緒である上、寿命も恐ろしく短い。

何故、目の前の少女が笑顔なのか、春良には分からない。

｢…………なぁ、阿求…｣

｢……はい？なんでしょう？｣

｢辛く、ないのか？｣

友達も、転生してしまったらまた零からのスタートになるわけであって。

しかも、それすら短い期間では難しい。

｢……戌井さんみたいな方がたくさんいますから、辛いなんて思わせてくれませんね｣

にっこりと笑う阿求に、息を呑む。

いつか、自分もこんな風に生きれたら。

そう、思っていた。

｢邪魔するよっ！｣

不意に伏間が勢い良く開かれた。

スパンッ、と子気味の良い音を鳴らしたのは、ついさっき見た鬼だった。

｢えと、伊吹、だっけ？｣

｢萃香でいいよ。よそよそしいのは嫌いだからさ｣

にっ、とこちらの笑いはなんだかこちらも笑顔にさせられそうな笑みだ。

｢伊吹さん、どうかしましたか？｣

｢いやね、ちょっと顔が見たくなっただけなんだけどね。たまには宴会来ないかい？｣

｢すいません。機会があれば、是非｣

二人が知り合いだった、ということを知った春良は、どこかのけ者にされた気分だった。

それを言うと、上海はずっとのけ者だが。