別の世界、別の時間。その単語を聞いたとしても、普通は意味不明だろう。
だが、時流エンジンを研究・開発してきたラウル達ならこの2つだけで意味が通じる筈だ。
「な……に……？」
「そんな、馬鹿な……時流エンジンがそれを目指して設計された物であったとしても現状で到達する筈が……いえ、可能性は……」
混乱しているラウルとラージだが、さすがに開発者の1人息子といった所か。答えに辿り着いたのはラウルが先だった。
「まさか、俺達は時間と空間を超えた……のか？」
そのラウルの言葉に、軽く拍手をして称える。
「お前達3人は俺達がいた『向こう側』から『こちら側』へと辿り着いた。つまり世界の『枠』を乗り越えてしまった訳だ」
「つまりここは平行世界、俗にいうパラレルワールドだと言うのですか？」
「さすがラージ。話が早いな。つまりはそういう訳だ」
「それを……どう証明するというんですか？」
「この世界の情報を知ればすぐに分かるさ。なにせこちらの世界とあちらの世界は似て非なる物だからな」
「それが事実だとしても、どうしてあたし達が？」
「あの時、突如現れた謎の物体。そして、それに呼応するかのように暴走した時流エンジンによって僕等はここへ飛ばされてしまったのかも知れません」
ラージの推測に思わず息を呑むミズホ。
「しかしそれを信じる訳には……認める訳には……」
さて、状況判断はこれで十分だろう。後は原作通りにギリアムとラミアが来るのを待つだけか。このまま会話をしながら待っていてもいいのだが、先程の戦闘を見る限りではラウルの実戦経験が圧倒的に足りなさすぎる。このままではこれからの戦いを切り抜けられるかどうか非常に不安だ。となると、ここである程度の経験を積ませてやるべきだろう。幸い俺はあちらの世界でエクサランスを狙ってラウル達を襲っている。ここでその続きをやったとしてもそう不自然ではない筈だ。
「俺は俺の知る限りの事実を話した。信じるか否かは勝手にしろ。今の俺の興味は世界すら超越する時流エンジン、すなわちエクサランスだけだ。あの時の続きになるな。俺は半年ぶり、お前等にとってはつい先程のな。エクサランス……引き渡して貰おうか」
俺のその言葉に、ラウルの感情が爆発する。
「ふざけるな！ あんなにアクセルさんを慕っていたフィオナを攻撃しておいて、結局はそれかよ！」
「それも戦争という大きな流れの1つだ。俺も今まで多くの仲間を失ってきた。自分の信じる闘争の中でな」
ふと心に浮かぶのは、バリソンやマルティン、キロノといった戦いの中で散っていった仲間達の顔。
「選べ、ラウル。選択肢はあの時と同じく2つ。大人しくこちらに従うのなら身の安全は保証しよう。だが……」
「従わなきゃ、フィオナのように撃つっていうのか？」
「残念だが、そうなるな」
「なら答えは決まってる。俺は戦う！ フィオナの為にも、エクサランスをあんたらに渡してたまるか！」
「分かった。なら、戦いを始めようか！」
その言葉を発するのと同時に、空中へと浮遊するグロウセイヴァーとエクサランス・フライヤー。その様子を見ながら牽制の意味も込めて胸部装甲からファイア・ダガーを発射する。
「そんな単純な攻撃が当たるかよ！」
多弾頭ミサイルであるファイア・ダガーが接近してくるのを見ると、ラウルはエクサランス・フライヤーの手首に装備されたマシンキャノンを発射。迎撃する。
「ふむ、さすがにこの程度は防ぐか。なら次はこいつだ」
武器ラックからガン・レイピアを取り出し、リニアレールガンの砲身を展開。
ガン・レイピアから発射された多数のビーム弾がエクサランス・フライヤーが移動可能な空域を狭めて逃げ場を少なくし、特定の方向へと誘導する。そして……
「この程度の罠に引っ掛かるようではまだまだだな」
誘導したエクサランス・フライヤーへとリニアレールガンを撃ち込む。
「くそっ、遊んでいるのか！？」
ラウルの怒声が響き渡る。それもそうだろう。俺が撃ったリニアレールガンの弾丸は、全てラウルの機体を掠めるだけだったのだから。
「ラウル、アクセルさんの機体はどう見ても射撃特化型。距離をとっての戦いではあちらが有利です。近接戦闘を仕掛けて下さい！」
「近接戦闘？ 分かった！」
ラージのアドバイスに従い、ラウルはエクサランス・フライヤーの右手を抜き放ってこちらへと突っ込んでくる。
「確かにこのグロウセイヴァーは射撃の方が得意だ。だが、近接戦闘が苦手という訳でもない。アダマン・ハルパー、起動！」
アダマン・ハルパーを大鎌の状態で起動させ、空戦フレームの特性である速度を使いこちらへと一直線に突っ込んでくるラウルを待ち受ける。
「食らえ！」
その速度を活かす為だろう、ラウルは通り魔のようにその速度でこちらとすれ違う一瞬に狙いを定めてプラズマソードを斬り付け、そのまま一撃離脱を狙うという戦術を選んだ。
「だが、甘い！」
振り下ろされたプラズマソードを大鎌の刃で受け流す。
「ちぃっ」
舌打ちするラウルが、再度こちらへとプラズマソードで攻撃を仕掛けるべく空中で方向転換して突っ込んでくる。
「同じ攻撃が2度も通じる筈がないだろう」
再度振り下ろされたプラズマソードを、機体を半身にする事で回避。そのまま大鎌の柄の部分でエクサランス・フライヤーの足を掬い上げる。
高速で空中を飛んでいる機体が、足を掬われるとどうなるか。強制的に機体のバランスを崩されるという事は、つまりスラスターの噴射方向も変更される訳で。
「うわあああぁぁぁぁぁぁっ！」
予期しないスラスターの噴射により地面へと真っ直ぐに突っ込んでいく。
「ラウルさんっ！」
ミズホの悲鳴のような声が響くが、さすがにエクサランスのテストパイロットを務めているだけあってそのまま無様に地上へ落下せずに、激突寸前で体勢を立て直して無事着地する事に成功する。
「なるほど。エクサランスの扱いについてはさすがだな」
「くそっ、今度こそ！」
再びこちらへと攻撃を仕掛けようとするエクサランスだったが、その前にあちらの相手をしなくてはならない。
「ラウル、悪いがお前の相手をする前にお客さんだ」
「お客さん？」
不思議そうに尋ねてくるラウルだったが、すぐにその機体は姿を現した。
アンジュルグにゲシュペンスト・タイプRV。ラミアにギリアムのお出ましだ。
ギリアムからの通信がラウルと通信を繋いだままの俺にも聞こえてくる。
「そこの機体、聞こえるか？ 私は地球連邦軍所属のギリアム・イェーガー少佐だ」
「連邦軍？ ならアクセルさん達の仲間じゃないって事か！？」
「アクセルさん……？ ともかく、こちらはシャドウミラーと敵対している組織であるのは間違いない。これよりそちらを援護する」
「りょ、了解！ ありがとうございます！」
さて、共闘が確定したか。
「ヘリオス、ここでお前と会うとはな。俺にも運が向いてきたようだ」
「アクセル・アルマー……戦闘を始める前に1つ問いたい。お前は一体何が目的だ？」
「俺の目的？ それはヴィンデルが既に語った筈だが？」
「……オペレーション・プランタジネットでこちらに投降してきたオウカ・ナギサやゼオラ・シュバイツァー、クエルボ・セロ博士からも色々と話を聞かせて貰った。その上での結論だ。お前はヴィンデルと行動を共にしてはいるが、最終的な目的は異なる……違うか？」
さすがにオウカやゼオラがあちら側に投降してしまえばある程度の情報流出はしょうがない、か。だが、ここで俺の目的を話してしまう訳にもいかない。
「奴等はブーステッド・チルドレンとしては使えないからな。あのままではアギラに殺されていた可能性も高い。俺達が目指すのは闘争を日常とする世界だ。その中にはあの2人のようなイレギュラーが多少いても問題無いと思っただけだ」
「隊長……？」
ラミアの訝しむような声。こいつとは長期間共に行動していただけあって俺の事をそれなりに理解している。このまま喋っているのは危険だな。
「W17。いや、ラミア・ラヴレス。お前はもうシャドウミラーではない。なら俺を隊長と呼ぶ資格はない筈だが？」
ガン・レイピアの銃口をアンジュルグの方へと向ける。
……そう言えば戦闘開始前に聞いておかないといけない事があったな。
「ラミア・ラヴレス、ベーオウルフはどうなった？ 死んだか？」
「残念ながら生きちゃって……いえ、生存は確認されました。ですが重傷で戦列へ復帰するのは無理でしょう。再起不能と言っても構わないと思います。アルトアイゼンも大破。修理よりも新造した方が早い有様です」
……ラミア。お前は確かに自我を確立してWナンバーズと呼ばれる存在ではなくなった。だが、まだまだ成長途中だな。原作でも言われていたが、自分と親しい人間が死んだとしたらそんな涼しい顔をしてはいられない。もっとも、レモンがこの様子を見たらまだ成長する事が可能という事で喜ぶだろうが。
「これで俺の憂いが消えたな。……もっとも、それが本当ならだが。やはり貴様はまだ人形から抜け出し切れてはいないな」
「どういう事ですか、隊長？」
「本当に人間になりたいのなら自分で考えて自分で答えを出すんだな。……さて、戯れ言はここまでで構わないだろう。そろそろ戦闘の時間だ」
左手にガン・レイピア。右手にアダマン・ハルパーを装備する。
「先程までのラウルとの戦いとは違って、今度は1対3だ。……手加減は出来ないが、構わないな？」
「アクセルさん、どうしてもやらなきゃいけないって言うのかよ」
ラウルが通信で聞いてくるが、笑みを浮かべて口を開く。
「そうだ。お前がそのエクサランスを俺達に奪われたくないというのなら……この場を切り抜けるには俺を倒すしかない」
「奴の言う通りだ。あの男はとてつもない腕利きパイロットで、1対3とは言えまともに戦ってはこちらが不利だ。悪いが全力で行かせて貰う」
「そうだ、ヘリオス。それでいい。お前達はより強くならなければいけない。そうでなければ俺はおろか、インスペクターやアインストを倒す事すら出来ない」
「ならば隊長……ここでケリをつけてみせる！」
ミラージュ・ソードを構えたアンジュルグと、プラズマソードを構えたエクサランス・フライヤーがこちらへと迫ってくる。
その背後ではゲシュペンスト・タイプRVがM90アサルトマシンガンでこちらを狙っていた。
名前：アクセル・アルマー
LV：30
PP：140
格闘：226
射撃：244
技量：236
防御：233
回避：261
命中：283
SP：382
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：B
宇：A
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP20
覚醒 消費SP32
???
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.8
???
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撃墜数：151