ミロンガ改でナデシコの外に出ると、当然そこには火星の大地が広がっていた。
……これが火星、か。
俺の知っている火星に比べると、随分違う。
いや、当然か。実際ここには何千人？ 何万人？ 何十万人？ どのくらいの人数かは分からないが、人々が暮らしていたのだ。
それも、空気とかに何の制約もなく。
勿論、地球に比べると色々と厄介な場所もあるだろう。
例えば、テンカワから聞いた限りだと火星の土で出来る農作物とかは不味いらしい。
だが……それでも、普通に暮らせるのだ。
入植が始まってはいるものの、まだまだ自然溢れる光景にするには時間が掛かるだろうネギま世界の火星や、ましてやBETAによって徹底的に荒らされてしまったマブラヴ世界の火星に比べれば圧倒的にこっちの方が上だろう。
ナノマシン、か。個人的にはどうしても好きじゃないんだが、火星の開拓に限っては手を出してみるか？ ただ、惑星環境を整えるという意味では、マクロス世界の技術もある。
向こうの方はナノマシンの類ではないから……難しいところだな。
『アクセル！ あんたねぇ……うん？ どうしたのよ、その顔』
不意に映像モニタに映し出されたエリナが叫ぼうとしたが、俺の顔を見るとその動きを止めて不思議そうな表情で尋ねてくる。
「いや、パイロットスーツなしでもいいってのは嬉しいと思ってな」
火星には空気がある以上、パイロットスーツの装着は必須事項ではない。
いや、勿論対G能力や、身体の保護という意味でパイロットスーツを着ていた方がいいのは間違いないのだが、俺にとってパイロットスーツは邪魔でしかないし。
『ふーん。……ま、そういう事にしておいてあげる。それよりナデシコに戻ったらさっきの話をしっかりするから、そのつもりでね』
どういう風の吹き回しだ？ 最近は俺と接触するのを出来るだけ避けてたのに。
いや、男女間の感情も含めてエリナは嫌いじゃないし、誤解を承知で言えば好意を抱いている。
実際、あのクリスマスパーティの夜の件があるまで、俺とエリナはいい関係だったと言ってもいい。
それがクリスマス以来疎遠になっていたのだから、こうして話してくれるようになったのは俺としても嬉しい。
……まぁ、多少無理をしているようだが。
ハルカと違って恋愛関係には極端に弱いんだよな。いや、ハルカが恋愛経験豊富だって言ってる訳じゃないけど。
スレイと似たようなところがあると感じるのは、俺の気のせいだけじゃない筈だ。
ともあれ、シャトルに乗ったネルガル一行とミロンガ改に乗った俺は、真っ直ぐにネルガルの研究所のあるオリンポス山の麓へと向かう。
一応研究所にも避難施設はあるから、火星の生き残りがいるかもしれないって話だけど……さて、どうだろうな。
恐らくいないとは思うが、それでも完全に否定出来る程じゃない。
もしかしたら……本当にもしかしたらいるかもしれないというのを思えば、この行動も決して無駄じゃないか。
そんな風に考えている間にも、周囲の警戒を注意深く行う。
ミロンガ改だけであれば、そこまで気にしなくてもいいんだが……今回はシャトルがいるので、どうしても細かくチェックせざるを得ない。
こういう時にT-LINKシステムがあればな。
ニーズヘッグで使い慣れているあのシステムは、念動力によって感覚的に敵のいる方を教えてくれる。触感に近い第六感といった感じか。
感覚的だからこそ、あ、あっちにいるとすぐに察知出来るんだよな。
『アクセルさん、聞こえていますか？ そろそろ研究所の方が見えてきますので、警戒を密にお願いします』
「分かってる。木星蜥蜴が来たら仲間を呼ぶよりも前に速攻で片付けてやるよ。……まぁ、見つからないのがベストなんだろうが」
プロスペクターの言葉にそう返すと、向こうも見つからないのに越した事はないと思っているのだろう。笑みを浮かべて頷き、通信が切れる。
そうしてやがて見えてきた研究所は、まるでピラミットのような形状をしていた。ただし、その外見は見るからにボロボロで、大きく破損している場所もあり、とてもではないが今も誰か人がいるようには思えない。
ま、その辺は予想通りだったが。
そのままシャトルとミロンガ改は研究所の敷地内へと入っていく。
普通であれば研究所にはそれ相応の防犯装置があったりするのだが、ここまで破壊されてボロボロになっている研究所でそんなのが働いている訳がなく、特に何があるでもないままシャトルとミロンガ改は研究所へと着陸する。
『アクセルさん、ミロンガ改は向こうの方に隠しておいて下さい。向こうの建物にはミロンガ改も入れる筈ですので』
プロスペクターの指示に従い、シャトルが停止した近くにあった建物へとミロンガ改を隠す。
何の研究をしていたのかは分からないが、中には確かにミロンガ改が入るだけの空間的な余裕があった。
……一応20m近い高さがあるんだけどな。本当にここって何の研究をしてたんだ？
火星……まさか魔法界の研究とかじゃないよな？ いや、ネギま世界じゃないんだから、そんな事は有り得ないだろ。
乗降ワイヤーでコックピットから降りつつ、そんな風に考える。
ネルガルはナデシコやエステバリスを開発したのを見れば分かるが、軍事に強い。
ただ、軍事に強いからと言って軍需産業って訳じゃない。他にも色々な物を作っている、いわゆる複合企業って奴だ。
そんな会社だけに、別に戦艦やエステバリス以外の物をここで開発していても特別におかしな事はない。
わざわざ火星で掃除機を開発しているとか言われれば、戸惑うかもしれないが。
シャトルから降りてきた3人に合流し、研究所の中へと入っていく。
「ゴート、一応気をつけろよ。中にバッタとかがいる可能性は否定出来ない」
「分かっている。もっとも、アクセルがいれば生身でバッタを倒してしまえそうに思えるがな」
「どうだろうな」
ゴートと共に短く言葉を交わしながら、入っていった研究所の様子を探る。
スライムとかを使ってもいいのであれば、すぐに研究所の中を全て調べる事が出来るんだが……それを残念に思いつつ、現状でせめてもの行動をという事で、耳を澄ませる。
混沌精霊になった俺の五感は、当然人間のそれとは比べものにならない程に鋭くなっている。
もっとも、それでもやっぱり聴覚は聴覚だ。どうしたって限界があった。
そもそも、敵が生き物じゃない以上は気配の類がある訳でもないし、こっちの侵入を察知するまで動きが停止している可能性もある。
生き物なら動きが止まっていても気配やら微かに動く音とかで察知出来るんだが。
あるいはプロスペクターが言ってたように誰か人が避難しているのであれば、その音が聞こえてくるかもしれない。
ゴートがエリナとプロスペクターを守っている間に、周辺のフロアを素早く見回っていく。
研究所の中は酷く荒れ果てており、当然のように木星蜥蜴や避難している誰かがいる痕跡はなかった。
恐らくネルガルが研究所から脱出する際、必要そうな荷物とかは軒並み持っていったんだろう。
それでもこの様子を見る限りでは、かなり急に撤退が開始された為、まだ何か重要なデータの類がこの研究所に残されている可能性がある、といったところか？
適当に予想しながらゴート達が待っている場所へと戻る。
「安心しろ。特に敵の類は存在していない。……もっとも、避難民の姿も見当たらないけどな」
「そうですか。それは残念ですね。ここに避難していれば生き残る事も十分に可能だったと思うのですが」
そう告げるプロスペクターの表情には悲しみが存在しているように見えた。
……悲しみ？ 何でだ？ 何かこの研究所に思い入れでもあるのか？
「そう、分かったわ。じゃあ早速だけど研究所の中を調べてみましょう。出来れば何か有益なデータがあればいいのだけれど」
そんなプロスペクターなど知った事かと言わんばかりに告げるエリナの声に俺達は研究所の中を移動していく。
だが、最初に俺が一通り見て回ったように、どこも荒れ果てていると表現するのが相応しいような場所だった。
「やっぱり人の気配はないな。誰かがここに立ち寄った形跡は何ヶ月単位でない」
「ここにいても狙われると思ったんでしょうね。……実際にはそうでもないのだけど」
机の上に置かれているコンピュータを触れていたエリナが、ようやく諦めたのか小さく溜息を吐いてそう告げる。
「だろうな。外見からして結構目立つし。それにしても、さっき見回った時も思ったんだけど、こんな所……って言い方はどうかと思うけど、何を研究してたんだ？ わざわざ火星で研究するなんて……」
「ナデシコです」
「ちょっと、プロスペクター！？」
あっさりと告げたプロスペクターの言葉に、エリナが非難するように叫ぶ。
にしても、ナデシコ？ 何でまたわざわざ火星でナデシコを？
「いいじゃないですか、このくらいは。どうせそのうち分かる事ですし。それに、アクセルさんの信頼を得る為にも決して悪い話ではないと思いますよ？」
「それは……」
「アクセルさん、ご覧になりますか？ ナデシコの始まりを」
そう告げ、プロスペクターは勝手知ったる場所であるかのように研究所の中を進んで行く。
「おい、プロスペクター！ 研究所の中を全部調べた訳じゃないんだぞ！」
「そうですね。ですが、大丈夫でしょう。この研究所に表向きもう重要な物はありませんから。……これは私の勘ですが、恐らくこれからアクセルさんはナデシコに……いえ、ネルガルに深く関わってくる事になると思います。ですので、この機会に是非見せておきたいのですよ」
「……」
そんなプロスペクターに対し、エリナはこれ以上何を言うでもなく、その後を追う。
ゴートの方も特に何も思うところはないのか、その後に続く。
こうなれば俺だけがここに残っていても意味はないし、何よりナデシコの始まりというのには興味がある。
そんな訳で、俺もまたプロスペクターの後を追っていく。
研究所の中を歩く事、約10分程。巨大な扉の前に辿り着くと、何やら特殊なカードを通して扉を開く。
そこにあったのは、エスカレーター……いや、正確には貨物用のエスカレーターとでも言うべき巨大エスカレーター。
……まぁ、巨大ではあってもエステバリスならともかく、ミロンガ改を乗せるのは難しそうな大きさだが。
そのエスカレーターに乗って、俺達はそのまま地下へと下りて行く。
よくここは無事だったな。表向きどうこうって言ってたが、それでもこれを見る限りでは木星蜥蜴辺りに狙われてもおかしくはないんだが。
あのカードによるプロテクトがそれ程に強固だったのか？
ともあれ、そんなエスカレーターで地下へと到着すると、そこにあったのは再び巨大な扉。
それをプロスペクターが再び操作してプロテクトを解除すると、やがてその巨大な扉は開かれていく。
「火星に入植してから10年と言いますから、そうですねぇ、今から30年程前になりますか。これが発見されたのは」
その言葉と共に俺達の目の前に姿を現したのは……どこか見覚えのある存在だった。
正確には違う。だが、俺はこれに似ている物を見た事がある。
いや、それどころか俺はこれと同じ物を撃破してきた。
つまり、これは……
「チューリップ」
「そうですね。確かにこれはチューリップに似ています。それは否定しません」
プロスペクターはあっさりとそれに頷く。
その事に驚きながらも、改めて目の前のチューリップに似た存在へと視線を向ける。
だが、先程のプロスペクターの言葉は、発見されたという言葉を使っていた。
つまり、このチューリップに似た物は最初からここに埋まっていたという事になる、のか？
それをわざわざ見つける……つまり……
「埋まっていたって事は、火星古代文明とか、そういうのでもあったって事か？」
自分で言っても馬鹿らしいとしか言えない言葉だったが、実際目の前にそれを証明する存在がある。
だとすれば、俺の言葉は決して間違いではない。そういう事になる。
そして……
「そうですね。恐らくはアクセルさんの考えで間違いないのでしょう。これを発見し、それを基にして私達はナデシコを開発しました」
「……まさか、こんなにあっさりと認めるとは思わなかったな」
「しょうがないでしょ。こうやって目の前にあるんだから、それを否定してもどうしようもないでしょうし」
俺とプロスペクターの話を聞いていたエリナがそう告げる。
だとすれば、もしかして今地球に攻めて来ているのは火星古代文明の末裔なのか？
そんな俺の視線で何を思っているのか理解したのだろう。エリナは小さく首を横に振る。
「木星蜥蜴の正体は……不明よ」
……何だ？ 今、一瞬……
そんな風に疑問に思った瞬間、不意にコミュニケが着信する。
『すいません、皆さん。ナデシコが移動しているので、戻ってくる時はユートピアコロニーの方へお願いします』
映像に映し出されたメグミがそう告げるのだった。
アクセル・アルマー
LV：43
PP：405
格闘：305
射撃：325
技量：315
防御：315
回避：345
命中：365
SP：1415
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
鬼眼
気配遮断A+
撃墜数：1188