「んん……」
そんな悩ましげな声が聞こえ、俺の意識は急激に目覚めていく。
そうして意識を取り戻して周囲を見回すと、そこには白い肌が幾つも存在していた。
身体に触れている柔らかい感触が、桃色の髪で誰のものなのかをすぐに理解すると、同時に昨夜の記憶も思い出す。
そうだった、俺はナデシコ世界からホワイトスターに戻ってきたんだったよな。
そして家でこうして……
「あ」
視線の先には、疲れ切った様子で眠る……いや、意識を失っていると表現した方がいいハルカの姿があった。
まぁ、歓迎会みたいな感じでレモン達に総掛かりで責められてたからな。体力の限界が来てしまったんだろう。
桃色の髪を撫でながら時間を確認すると、午前8時過ぎ。
いつもであればそろそろ起きた方がいい時間なんだろうが、久しぶりの夜だという事で、昨夜は朝方まで喘ぎ声が響き渡っていたし。
俺の場合は混沌精霊だから、元々の体力が違い過ぎた。
まだ数時間しか寝てないレモン達を起こすのも忍びないので、取りあえず俺に抱きついているレモンからそっと手を外すと、ベッドから降りる。
10人……いや、俺を入れると11人が上に乗ってもまだかなりの余裕があるベッドから降りると、足下に誰の物か分からないが黒い下着が存在していた。
いや、この黒い下着は昨夜見たな。シェリル……は赤だったから違うな。
そうそう、千鶴の下着だ。
踏まないようにしながら、そっと床を歩いてバスローブを羽織って部屋から出る。
そうして風呂の方へと向かう。
この家の風呂は広く、ちょっとした自慢だ。
いや、そもそもレモン達と一緒に入る時もあるから、どうしても広くないといけないんだけどな。
今日はまだレモン達はベッドの上で体力が尽きて眠っているけど、また近い内に全員で風呂に……そんな風に思いながら服を脱いで風呂場の中へ入ると、そこには身体を洗っているエリナの姿があった。
向こうも扉が開く音で誰か来たのに気が付いたのだろう。こっちを向くと、しっかりと俺と目が合う。
そして自然の成り行きで俺の視線はエリナの肢体へと向けられ、お湯に濡れた艶めかしい白い肌と、柔らかそうな身体、女らしい曲線を描いた裸体が目に入った。
「きゃあっ！」
「悪い」
その悲鳴で我に返り、慌てて風呂から出る。
そうして改めて脱衣所を見回せば、そこには着替えが用意してあるのが分かる。
……そう言えば昨日エリナはこの家に泊まったんだよな。
普段人が泊まる事がないから、すっかり忘れてた。
「ちょっとアクセル！ 貴方何を考えてるのよ！」
風呂の中から聞こえてくる怒声。
多分……いや、間違いなくエリナは真っ赤になりながら叫んでいる筈だ。
男慣れしていない――恋愛的な意味で――エリナだけに、やはり自分の裸を見られるというのはかなりの驚きだったのだろう。
「悪い、エリナが泊まっているのをすっかり忘れてた」
普段なら気配を察知出来たりしたんだろうが、俺の家でもあるこのホワイトスターで、しかも寝起きだったのも影響して気が付かなかったのだろう。
本当は昨夜の汚れを落としたかったんだけど、今はそんな事を言ってられないか。
取りあえずこのままここにいるのではエリナも落ち着かないだろうと判断し、そのまま脱衣所を出て行く。
「お、アクセルじゃん。戻ってきてるって話は聞いてたけど、何でこんな場所にいるんだ？」
湯船に浸かっている俺に声を掛けてきたのは、ムウ。
こんな場所……いわゆる銭湯に俺がいるのが珍しかったのだろう。
一応ホワイトスターの交流区画には銭湯があったりする。
色々な世界から人が集まってきているし、夜になれば全員自分の世界に戻る事になっているのだが、いつ何が起きるか分からない以上銭湯のような場所もあった方がいいという判断からだ。
技術班がお遊び的な感じで作ったこの銭湯は、お遊びで作ったとしても技術班が作った代物である以上は当然非常に高い技術で作られている。
そうなると自然と人気は出て、それなりに賑わっているらしい。
実際、まだ朝の8時過ぎだってのに、ある程度の人数がいるしな。
中にはエルフの姿もあったりする。
そして、ムウもそんな客の中にいた訳だ。
「ちょっと今うちの風呂場は使えなくてな」
「はぁ？ まさか壊れたとか？ いや、普通に考えてアクセルの家の風呂が壊れるとかはないか。そもそも壊れても、アクセルの家にはレモンとマリューがいるし」
「ま、色々とあるんだよ」
実はナデシコ世界からの客が来ていて、その客が入っている風呂に乱入してしまったとはさすがに言えない。
「それより、ムウの方は何でここに？ お前の家だって普通に風呂はあるだろ」
影のゲートを使えば一瞬で移動出来る俺とは違い、ムウの場合はエアカーなりなんなりで移動してくる必要がある。
そこまでして家から銭湯に来る理由が分からず尋ねたのだが……
「たまには広い風呂に入りたくなるんだよ。それに、俺は前から結構この銭湯には来てたぜ？ ちなみに風呂上がりのお勧めはソフトクリームだ」
「そこは普通、牛乳とかコーヒー牛乳とかじゃないのか。いや、俺も牛乳とかはあまり飲まないけど」
パンを食べている時に牛乳なら結構飲むんだけどな。特にあんパンに牛乳はジャスティスだ。
「それより、お前さんまた新しい女を連れてきたんだって？ それも2人も。女好きは変わらないねぇ」
湯船に浸かりながら、リラックスした表情で告げてくるムウに苦笑を浮かべる。
「俺が戻ってきたって話を聞いてたって割りには、随分と耳が早いんだな」
「そりゃそうだろ。イザークから直接聞いたんだし」
「……なるほど」
そう言えばムウとイザークって結構仲がいいんだよな。
年齢的にかなり離れてると思うんだけど。
いや、そもそもシャドウミラーの場合は不老だから、いずれ将来的には多少の年齢差は意味がなくなるんだろうけど。
中には数十歳差、数百歳差のカップルが生まれるのも珍しくないかもしれない。
ともあれ、ムウの説明に納得しながらも首を横に振る。
「その言葉は正確じゃないな。1人は正解だけど、もう1人の方は……まだどうなるのか決まっていない」
「へぇ、アクセルが仕留め損ねるなんて珍しい」
「仕留めるってな……もうちょっと表現がどうにかならないか？」
「いいんだよ、俺のやっかみも入ってるんだから。で、そのアクセルが落とせなかった女ってのはどんな女だ？」
「……ああ」
ムウの言葉を聞き、急にストンと納得してしまう。
そうか、エリナがどこか誰かに似ているようなイメージがあると思ったら……
「ナタルに似てるのか」
「へ？」
「いや、だからお前が言ってるのはエリナって名前なんだけど、ナタルに似た性格をしているんだよ。完全にって訳じゃないけど」
それに黒のショートカットってのもナタルに似ているな。
「へぇ、ナタルにねぇ……じゃあ、美人だろ」
「性格だって言ってるだろ。いや、美人なのは事実だが」
「ふふん、だろうな。……あ、だからってナタルに手を出すような真似はするなよ。不倫は文化ですとか言いたくないからな」
「そんなつもりはないよ」
その言葉で安心したのか、ムウは安堵の息を吐きながら数秒黙り、再び口を開く。
「それで、新しい世界はどんな世界だったんだ？ イザークから聞いた話だと、ゲートを設置したのは火星だって事だったけど」
「本当なら地球に設置したかったんだけど、色々と成り行きでな。ただ、こうして考えてみるとあまり悪くない決定だったと思う」
ナデシコ世界で火星を占拠していた木星蜥蜴に、戦艦ナデシコ。この両方が火星古代文明の遺産が関係してるのだとすれば、それは当然火星にまだ何かがある可能性は高い。
それを見つければ、シャドウミラーの技術班としては万々歳だろう。
「悪くない、ねぇ。アクセルの事だから、最終的には何だかんだと上手く行くと思うけどな」
「それは褒めてるのかどうか、微妙だな」
ただ、自慢じゃないが基本的に俺が関わってきた世界は最後には上手い具合に話が収まったのが殆どだった。
それはシャドウミラーや俺達が協力した勢力にとって、という事だが。
SEED世界の地球連合やギアス世界のブリタニアにしてみれば、俺達は不幸の象徴以外のなにものでもないだろう。
ああ、でも門世界に関してはそこまででもないか？ 最終的には門が消えてしまって、有耶無耶になってしまったし。
「ま、詳しい話は今日の午後にでもされると思うから、期待して待っててくれ。ただ、言えるのは火星では戦闘の連続になるって事だろうな。とにかく敵は数が多いし」
「……つまりBETAと同じって事か？」
「似ているようで違うな。生き物であるBETAと違って、こっちで戦う木星蜥蜴ってのは無人機の集まりだ。あくまでも機械だから、BETAのように死体から悪臭が発するとか、そういうのはない。それと戦艦型の無人機には結構強いのも多い」
大型戦艦なんかは劣化版ナデシコ的な性能を持っているし、純粋な攻撃力だけで考えればナデシコを上回ってすらいる。
つまり、バリアを持っていないメギロートやイルメヤ辺りだと、一網打尽で撃破されてしまう危険がある訳だ。
この辺は前もって注意しておく方がいいだろう。
「へぇ、そいつは楽しみだな」
獰猛な笑みを浮かべるムウ。
基本的に戦いに関してはそんなに貪欲ではなかったと思うんだけど、やっぱり敵がBETAくらいしかいない状況ってのは色々と相手に不満もあったんだろう。
実働班同士の訓練で解消してくれればいいんだが。
「そうだな。特に無人機の大型戦艦はシャドウミラーにとっては願ってもない存在だ。戦うという意味じゃなくて、欲しているという意味で。出来れば製造プラントを入手したいところだが……」
「木星蜥蜴ってくらいだから、木星に行けばあるんじゃないか？」
「どうだろうな。襲ってきたのが木星方面だから木星蜥蜴って名前で呼ばれているだけで、実際には木星の更に向こう側から来ている可能性だってある。……一度実際調べてみる必要があるな」
上手くいけば大型戦艦のプラントを入手出来る可能性は十分にある。
それに、今まで俺の中にあった疑問……木星蜥蜴は本当に無人機の集団なのかどうかというのも確かめられるだろう。
宇宙人……って可能性もあるのか。
ただ、火星古代文明の遺産を使っているって事は、その末裔という可能性の方が高い。
どのみち、その正体不明の相手をどうするのか。その辺も火星を実効支配するだろう俺達にとっては重要になってくるか。
そんな風に考えながら、俺は風呂を上がって一旦魔法区画へと行き、魔法球の中に木星蜥蜴の兵器を適当に置いてから家へと戻るのだった。
「……さて、アクセル。色々と説明して欲しいんだけど。まず、何だって私達を置いてベッドを抜け出したの？」
「ちょっとレモン。そこから？ いえまぁ、その辺は私も少し気になるけど」
家に戻ってきた俺を待っていたのは、レモンを始めとする恋人達だった。
もっとも、まだ完全に体力が回復しきってはいないので、少し怠そうにしている者もいるが。
特にハルカなんかは、多人数での行為は色々と厳しかったらしく、まだ眠そうにしている。
「いや、お前達がまだ眠ってたから、起こすのは悪いと思ったんだよ。それに、その……風呂場でちょっとな」
「ええ、その辺は聞いてるわ。エリナの裸身を思う存分見たんですってね。そのまま暴走して襲わなかった事だけは褒めてあげる」
その言葉に、少し離れた場所にいるエリナが頬を赤くする。
生々しい説明に、クリスマスの夜の事を想像したのだろう。それと、昨夜エリナ以外の面子でどのような行為が行われたのかも。
「いや、襲うって……お前、俺を何か勘違いしてないか？」
「勘違い？ 昨夜私達にした行為を考えると、決して勘違いしているとは思えないんだけど」
……否定出来ないような事を……
「それでも、相手の合意もないままに襲い掛かるなんてのは、素面の俺はやらないぞ」
素面のと付け加えたのは、やっぱりアルコールの件があるからだ。
まぁ、それでも本気で嫌がっている相手にはそういう行為をしない……と思うんだけどな。
「……」
じっと俺の方へと視線を向けてくるレモンや、他の面々。
やがて沈黙のまま数十秒が過ぎ、レモンの視線がエリナの方へと向けられる。
「それで、エリナ。貴方はどう思ってるの？ アクセルに裸を見られた事」
「それは……確かにちょっと驚いたのは事実だけど、その、別に責めるつもりは……」
「……まぁ、エリナがそう言うならこれ以上は問題にしないわ」
溜息を吐き、ようやく部屋の空気が少し緩む。
どうやら、エリナの言葉のおかげで助かったらしい。
その後は全員で多少穏やかな空気の中でマリューの作ってくれた朝食を済ませ、それぞれの仕事へと向かって行く。
……さて、俺も一旦ナデシコ世界に戻らないとな。
神楽坂も向こうで心細く思ってるだろうし。
いや、もうエザリアが手を打ったのか？
アクセル・アルマー
LV：43
PP：405
格闘：305
射撃：325
技量：315
防御：315
回避：345
命中：365
SP：1415
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
鬼眼
気配遮断A+
撃墜数：1188