1日だけのバカンスも終わり、ランカ、ラクス、ミーアの3人はそれぞれ自分の世界へと戻っていった。
勿論シェリルもずっとナデシコ世界にいる訳にはいかず、今は自分の活動に戻っている。
確か今日はネギま世界を含めた幾つかの世界で売り出す新曲のレコーディングがあると言っていたので、今頃はその美声とキツイ性格でいい曲を作る為に頑張っているだろう。
そんな中……俺の姿は、ナデシコにあった。
「あら、アクセル。エリナと随分楽しんだんですって？ 私を置いてきぼりにした釈明は後で聞かせて貰うわよ？」
俺を見るなりそう言ってきたミナトだったが、その口調には怒りの類はない。どちらかと言えば面白がっているようにすら見える。
「お久しぶりです、アクセルさん。それで、そちらが？」
今回の主役の1人でもあるルリが、俺の隣へと視線を向けて呟く。
基本的にはクールというか、殆ど感情を表に出さないルリなのだが、今は落ち着かない様子を隠せない。
喜び、好奇心、忌避されるかもしれないという恐怖……そんな幾つもの感情が複雑に絡み合っていた。
そんなルリが見ているのは、俺と手を繋いでいる少女……もとい幼女、もとい養女。
「……」
ルリとは違い、こちらは一切表情を変える様子もなくルリの方へと視線を向けている。
ルリとラピス。2人共がその金色の目でお互いに視線を合わせる。
じっと見られているのに気が付いたのだろう。ルリはただ黙ってラピスへと視線を返していた。
うん、このまま黙っていれば延々とお互いに沈黙を守ったままだろうな。
そう考えていると、この場にいたもう1人が口を開く。
「ったく、ほらアクセル。それからそっちも、これからどうするのかを話し合うんだろ？」
呆れたように俺達に……いや、俺に声を掛けてきたのは、以前にもナデシコ世界にやってきた長谷川だ。
以前の件もあり、今回も長谷川を呼ぶことにしたのだ。
今回の件……つまり、草壁一派によるハッキング対策だ。
ただし、まだ本番という訳ではない。
まぁ、本番ではシャドウミラーの技術班が本格的に木連に出向く事になるんだから、この面子では実力が足りないのは事実だが。
そもそも、この面子に技術班はいないしな。
「初めまして、じゃないですよね？」
「……」
ルリの言葉に、ラピスは無言で小さく頷きを返す。
「改めて自己紹介させて貰いますね。ホシノ・ルリです」
「ラピス。ラピス・ラズリ」
俺の手を握っているラピスの手は、特に力が入ってはいない。
こうして見る限りだと、緊張しているといった様子はないらしい。
同じような生まれだけに、出来ればルリとラピスには仲良くなって欲しいところだ。
「アクセル、この子が？」
確認するように視線を向けてくるミナトに、頷きを返す。
俺がラピスを養女としたというのは、以前の通信で話してある。
だが、直接こうやって顔を合わせるのは今回が初めてだ。
それだけに、ミナトも微妙に慎重になってしまうのだろう。
「初めまして。私はハルカ・ミナト。アクセルの恋人の1人よ」
「……ラピス。ラピス・ラズリ」
ルリに対して行ったのと同じような自己紹介をするラピスに、ミナトは笑みを浮かべて目線を合わせるようにしゃがみながらラピスの髪へと手を伸ばす。
「……」
そして、何故か長谷川からジト目を向けられている俺。
いや、長谷川がナデシコに来るのは別に初めてって訳じゃない。
当然その時にミナトと出会っている筈だ。
ルリの保護者的な立場にいるミナトだけに、長谷川が以前ナデシコでミスマルを探す仕事を依頼した時にも会ってる筈なんだが……
「何だ？」
ジト目を向けられたままだとちょっと居心地が悪いので長谷川に尋ねるが、それに返ってきたのは視線を逸らすという行為だった。
「別に。ただ、相変わらずアクセルの女好きは治らないと思っただけだよ」
鼻を鳴らしてそう告げる長谷川だったが、俺はそれに対して言い返す事は出来ない。
実際俺の現状を見ればそう言われても仕方のない事だったのだから。
「あら、その子もアクセルのお手つきの子？」
色気という言葉を濃縮させたような感じで長谷川に告げるミナト。
……その言葉に、当然のように周囲から向けられる視線が厳しくなる。
まぁ、ここはナデシコ食堂だ。当然のように整備員を始めとした者達が集まっている。
正直、こんな場所でこういう話をしてもいいのかとも思ったが、ナデシコを実質的に支配……というのはちょっと違うか。ともあれ、そのほぼ全てを把握している。
そんな状況でこの情報を漏らそうとする者がいれば、呆気なく判明してしまうだろう。
可能性としては、アナログ的な手段……それこそ、ナデシコを降りて直接賊軍の手の者に情報を知らせるという手段もあるが、現状でそんな真似をするのは難しい。
暫くの間半舷休息の類は予定されていないし。
そもそも、以前ナデシコに潜んでいた賊軍の手の者は既に捕らえられている。
未だに賊軍の手の者がいない……とは言い切れないが、その可能性は恐ろしく低いだろう。
それにもし向こうに情報が渡ったら、それはそれでこっちがどれだけの本気を出しているのかというのを見せつける事が出来るので悪い事じゃない。
「ちょっと待ってくれよ。なんで私がアクセルのお手つきなんかに……」
不満そうに告げる長谷川に、ミナトは何故か笑みを浮かべて口を開く。
「あら、そうなの？ 貴方みたいな美人なら、アクセルが手を出していても驚きはしないんだけど」
「……手当たり次第に女に手を出しているように言うのは止めてくれないか」
俺の周囲に魅力的な女が多いのは事実だが、別に手当たり次第に、誰でもいいからと手を出している訳じゃない。
……そもそも、そんな真似をしたりすれば、シャドウミラーは修羅場の嵐になってしまう。
そんな風に思うも、実はシャドウミラーに所属している女自体がそんなに多くないのを思えば……いや、何だかんだで結構多いのか？
元3-A組が結構シャドウミラーに入ってるしな。
「ふーん。……そうなの？」
何故かミナトが尋ねたのは、俺ではなくて長谷川。
その長谷川は俺やミナトからそっと視線を逸らしながら口を開く。
「子供の教育に悪いんだから、こんな場所でそんな話をしようとは思わねえよ」
「？」
子供と言われたのが自分だというのを理解したのだろう。ラピスは相変わらず無表情に俺と手を繋いだまま、じっと長谷川へと視線を向ける。
こうして表情を変えない様子を見ると、どこか人形染みているよな。
それは、恐らく育ってきた環境に問題がある。
兵器として育てられただけに、情緒の発達が遅れてしまったのだろう。
……そのうち、喜怒哀楽をしっかりと表に出せるようになればいいんだが。
尚、喜怒哀楽がないという訳ではないのは理解している。
ただ、それを表に出すのが下手なだけなのだ。
なまじ整った顔立ちだけに、まるで人形のようにすら見える。
「……そうね。ルリルリの教育にも悪いし、大人の話は夜にでもしましょう。……貴方も参加する？ 多分、一生忘れられない思い出になるわよ？ まぁ、アクセルから離れられなくなる可能性の方が高いけど」
「いらねえよ。大体教育に悪いとか言いながら、何を言ってんだよ。それよりほら、プロテクトの件について話し合うんだろ。こっちはこっちで話してるから、あんたはそこの男とゆっくりしててくれ」
そう言って長谷川の視線が向けられたのは……当然俺だ。
いやまぁ、長谷川が俺と一緒にいたくないというのは何となく分かってたんだけどな。こうまで露骨に遠ざけられると、元クラスメイトとして……いや、今までの自分の所行を考えれば警戒されても当然なのか。
何しろ、元3-Aの4人を恋人にしてしまっているのだから。
そんな俺と長谷川の様子を見ていたミナトは、面白そうな笑みを浮かべて少し離れたテーブルへと座る。……ラピスがこっちを気にしていたが、ルリがラピスの手を引っ張って椅子へと座る様子が見えた。
ルリにとって自分より年下の相手というのは珍しいんだろうな。
ホウメイガールズの1人が注文を取りに来たので、紅茶とピザ、イチゴパフェを注文。ちなみにミナトは紅茶だけだった。
「それで足りるのか？」
「当然でしょ。誰もがアクセルみたいな大食いだとは思わないでよね。それに迂闊に食べ過ぎると、後で怖い事になるんだから」
「怖い事、か。何となく予想は付くけど、それは口にしないでおく」
そう告げると、ミナトは笑みを浮かべてよろしい、と頷く。
口元に笑みはあるけど、目は全く笑っていない辺り、女に体重の話は厳禁って奴だな。……ただ、胸元が大きく開いて胸の谷間が見えているミナトを見る限り、全く太っているようには見えないんだが。
まぁ、こういうのは他人が……それも肉体関係にある俺のような立場の人間が言えば藪蛇以外の何ものでもないんだろうが。
「こうしてみると、ルリルリってばお姉さんぶってるわね。ナデシコの中だと自分が一番年下だから、ラピスちゃんの世話を出来るのが楽しいのかしら」
話を変えようとしたのか、長谷川と話をしているルリやラピスの方へと視線を向けながらミナトが呟く。
「そうだな。元々ルリのような年齢で軍艦に乗ってるのが普通じゃないんだ。年の近い友人がいないのは、ルリにとって決していい環境じゃない」
「ええ。……まぁ、実年齢はともかく、精神年齢だとルリルリよりも年下の人は結構いたりするんだけど。艦長とか」
「おい、名前を出していいのか。仮にも艦長だろ？」
いや、仮にもどころか、討伐軍を率いているミスマルの娘で、討伐軍の中でも最強の戦力の艦長だ。……そう考えると、ユリカは物凄い重要な立場にいる人間なんだな。
傍から見ていると、とてもそうは見えないけど。
「ふふっ、いいのよ。艦長は色々と大らかというか、実際精神年齢はそんなに高い訳じゃないでしょ？ それに誰とは言わないけど、結婚してるのに新しい出会いを探してがっついてる人もいるし」
ウリバタケの事だろう。
正直、ウリバタケの妻は以前写真を見せて貰った事があったけど、ウリバタケには勿体ない程の美人だった。
そんな美人妻を放っておいて新しい出会いを求めてるってんだから……いや、俺がそれを言う資格がないのは分かってるけどな。
何しろ、ホワイトスターに戻れば9人もの恋人が待ってるんだから。
それも、全員が全員極上の美女という……色々とアニメや漫画、ゲームの原作世界に行っている俺だが、そういうのでありがちなハーレムを築いている者と比べても絶対に俺のハーレムの方が優れていると自慢出来るだけの面子だ。
それでいて良くあるように女同士の仲が悪い訳でもないのだから、普通のハーレムを作ってる奴にとって、俺は羨望の的だろう。
まぁ、毎晩全員と過ごしていれば、嫌でも女同士で仲良くなると思うんだけど。文字通りの意味で裸の付き合いって奴だし。……ぶっちゃけ、それが出来るのは俺が混沌精霊で体力とか精力とかの限界が人外だからこそか。
そんな風に考えていると、何かを誤解したのかミナトがジト目を向けてくる。
「あら、やっぱりアクセルは庇うんだ」
「どうだろうな。まぁ、けど、俺の立場としてミナトみたいな女と出会えたのは嬉しい出来事だけどな」
「……馬鹿……」
不意を突いた一言だった為か、ミナトの頬は急速に赤くなっていく。
自分が思わせぶりな行動を取るのはともかく、意外と攻められると弱いんだよな。
まぁ、それがミナトの魅力でもあるんだが。
……で、当然こんな風にイチャついてれば、周囲から向けられる視線は厳しくなる訳で。
「おうおうおうおう、食堂の中で甘酸っぱい空気を作ってるな」
俺とミナトが話をしていると、そんな風に声を掛けてきたのは……つい先程話題になっていたウリバタケだった。
ただし、何だか妙に機嫌がいい。
いつもなら俺がミナトと2人でいれば恨み節全開で絡んでくるのに。
「どうしたんだ？ 何か妙に機嫌がいいけど」
「ああ。ちょっといい物を開発したんだ。それを艦長に報告に行こうとしたら、見覚えのある顔がここにいたからな」
「いい物？」
ウリバタケは色々と性格に問題のある男だが、技術者としての腕は間違いなく一流だ。
それこそ、性格に問題はあっても腕は一流というナデシコクルーの特徴がこれ程合ってる奴も少ないだろう。
そんなウリバタケがいい物を開発したとなれば、当然興味を持っても当然な訳で……
「うん？ 興味があるのか？ なら、一緒に来るか？ 艦長とかにも見せてやりたいしよ」
「そうだな……」
一瞬すぐに行くと言いたくなるのを我慢し、ミナトへと視線を向ける。
その視線を受けたミナトは、小さく肩を竦めて頷く。
「しょうがないわね。折角恋人同士の時間だったのに……けど、私は理解ある恋人を目指してるし、行ってきてもいいわよ。ラピスちゃんは私に任せておきなさい。……ラピラピ？ うーん、ルリルリの二番煎じよね」
その言葉に頷き、ミナトが肩を竦めた事により、その豊かな双丘の揺れる光景に目を奪われているウリバタケを引っ張って食堂を出て行くのだった。
アクセル・アルマー
LV：43
PP：505
格闘：305
射撃：325
技量：315
防御：315
回避：345
命中：365
SP：1415
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
鬼眼
気配遮断A+
撃墜数：1208