『乾杯！』
そんな声が響くと同時に、それぞれが持ったコップがぶつけ合わされる。
周囲にはガラスの鳴り響く涼しげな音が響き渡った。
現在、俺達がいるのは、カリンダ基地の中にあるレストラン。
そこで行われているのは、当然のようにアルゴス小隊がブルーフラッグにおいて優勝した事による優勝パーティだった。
当然ながら以前ミネルバ隊を招待して行われたパーティのように大きなものではなく、アルゴス小隊の関係者のみが集まって行われているパーティだ。
「いやぁ、目出度い！ ユウヤならやってくれると思ってたぜ！」
ヴィンセントが乱暴にブリッジスの肩を叩きながら、しみじみと呟く。
まぁ、ヴィンセントは不知火弐型の専属整備員だ。
自分の担当している機体がブルーフラッグの優勝に大きく貢献したのだから、テンションが高くなって当然だろう。
「それにしてもステラには驚いたよな。まさか、あそこで後ろの3機に向かうなんて思ってもみなかった」
「あら、そう？ でも、もしスカーレットツインを倒した後で、まだあの3機が残っていれば、多分ユウヤでも危なかったわよ？」
「えー？ あいつらを倒した後で雑魚が出て来ても、そんなに苦戦するかぁ？」
「ふふっ、接戦を制したすぐ後だと切り替えが上手くいかなくて、あっさりとやられることがあるのよ？ タリサも経験ない？」
「それは……うーん……そう言われれば……」
タリサとステラの2人もそんな会話を交わしており、VGはと言えばオペレーターを口説いていた。
「皆、随分とはしゃいでいるな」
俺の隣でスレイが呟く。
実際、インフィニティーズや暴風小隊、イーダル小隊といった強敵を相手にして1敗もせずに全勝したのだから、戦績は立派と言うしかない。
「まぁ、明日休日だけど、明後日にはミネルバ隊との戦いがあるんだ。そして……」
最後まで言わずとも、俺の言いたい事が分かったのだろう。スレイは好戦的な笑みを浮かべる。
シャドウミラーとしての、明確な行動。
勿論こちらとしても負ける気はしないが、それでも全力で戦うだけだ。
まぁ、フレイヤとかは使えないしな。
最初はフレイヤの効果範囲全体にペイント液を広げるのはどうかと思ったんだが、その辺はレモンに却下されてしまった。
やろうと思えば出来るけど、そこまでしてやる必要はないという判断かららしい。
いやまぁ、後片付けとかを考えれば面倒臭いのも分かるけどな。
「アクセル、意味ありげな笑みは浮かべないようにしておくようにな。今回の件はあくまでもサプライズなのだから」
そう告げてくるスレイだったが、そのスレイもまた好戦的な笑みを浮かべていた。
一応何度か模擬戦の相手とかはしてたけど、それでもあまりスレイを満足させる事は出来なかったんだろうな。
戦術機がたった数機というのは、スレイにとっては敵という認識すら出来ないのだろう。
……まぁ、だからこそ、こうして今も戦いの予感に獰猛な笑みを浮かべているのだろうが。
だが、すぐに自分が俺に言った事を思い出したのだろう。スレイは表情を改め、話を逸らす。
「そう言えば、知っているか？ 今ブリッジス少尉が使っている不知火だが、まだ完成ではないらしいぞ」
「完成ではない？ もう乗りこなしてるだろ？」
「ああ。だが、今の不知火弐型は、言わばフェイズ1というものらしい。つまり、フェイズ2は確実にあり、もしかしたらフェイズ3もある……かもしれない」
「へぇ」
今の不知火弐型だけでも、相当な性能を持っている。
それはインフィニティーズやイーダル小隊、暴風小隊を相手に全勝してきたというのが、なによりも証明しているだろう。
勿論それらの小隊に勝利したのは、不知火弐型の性能以外にもブリッジスの操縦技術があり、他のアルゴス小隊のメンバーの力も関係している。
だが、その中でもブリッジスが操縦する不知火弐型が大きな戦力になったというのは間違いなく、XFJ計画は無事に成功した……いや、していると言うべきだろう。
「あら、スレイ。そんな場所でアクセル代表と2人きりで飲んでいるの？ こっちに来て一緒に飲みましょうよ」
俺とスレイが話していると、そんな風に声が掛けられる。
誰の声なのかというのは、考えるまでもないだろう。
スレイが穏やかに……それでいて嬉しそうに笑みを浮かべ、こちらを見ているのだから。
こっちに視線を向けてきたスレイに、構わないと頷く。
せっかくマブラヴ世界に来ているのだから、この世界の友人と友情を深めるというのは是非やっておいた方がいいだろう。
「では、少しだけだぞ」
もっとも、スレイも俺程ではなくても決してアルコールに強い訳ではない。
不承不承といった風に見せながら……それでいて笑みを浮かべつつ、ステラに引っ張られていく。
「アクセル代表もどうです？ 今なら美人のお酌付きですよ？」
「ステラのお酌は惜しいけど、俺は止めておくよ」
美人=ステラと判断した俺の言葉が嬉しかったのか、ステラは嬉しそうにしながらも少しだけ残念そうにスレイを引っ張っていく。
……まぁ、俺の場合はアルコールを摂取すると危険だしな。
そんな事を考えていると、ふとこちらに近づいてくる人影に気が付く。
その人影を見た俺の目は大きく見開かれた。
当然だろう。本来ならここにいるような相手ではないのだから。
「霞？」
そう、間違いなくこっちに近づいてくるのは霞だった。
その隣には、いつものように白衣を身に纏った夕呼の姿もある。
「久しぶりね、アクセル」
「お久しぶりです、アクセルさん」
2人揃って挨拶をしてきたのだが、何故ここに2人がいるのかが全く理解出来ない。
一瞬驚いて動きが止まったものの、すぐに再起動する事に成功する。
「何で2人がここに？」
「あら、気が付かなかったの？ 今日の朝からここにはいたわよ？ まぁ、アルゴス小隊のいる場所には来なかったから、気が付かなかったのは仕方ないけど」
してやったりといった笑みを浮かべて見せる夕呼。
今朝からこの基地にいたのだとすれば、俺を驚かせる為にこちらに顔を出さなかったのだろう。
夕呼らしいと言えばらしいんだが。
俺だって別にカリンダ基地にいる者達の気配全てを24時間ずっと把握している訳じゃないし。
そもそも、この基地にいるんじゃなくてホワイトスターに戻って夜を過ごす事もあるのだから。
「……で、国連軍の基地を1つ任されている重要人物が、オーストラリアまで何の用件だ？」
「ここで行われているプロミネンス計画は、国連軍にとっても重要なものよ？ なら、それを私が見に来てもおかしな事はないでしょう？」
「まぁ、それはないけどな。……ただ、素直に信じられるかどうかと言われれば、それは否だけど」
夕呼の事だから、その言葉を素直に信じられる筈もない。
そう言いながら夕呼から視線を外して周囲を見回すと……夕呼の護衛なのだろう。1人の女が俺と目が合い、小さく頭を下げてきた。
誰だったか……以前見た覚えがある顔だ。
少し考え、ようやく思い出す。
そうそう、神宮司とかいう女だった筈だ。
夕呼の懐刀的な存在だと、前にレモンから聞いた覚えがある。
「ふーん。随分と私は信用がないのね」
「日頃の行いだろ。……なぁ？」
俺の近くにいる霞にそう尋ねるも、戻ってきたのは困ったような笑み。
……まぁ、霞にとって夕呼は保護者で上司だ。迂闊な事も言えないのか。
「そう言えば、霞。ここにはお前のお仲間がいるぞ」
「お仲間、ですか？」
「ああ。ソ連のイーニァって奴だ。クリスカって奴もいるけど」
そう告げた瞬間、何故か夕呼が鋭い視線をこちらに向けてくる。
「ちょっとアクセル。詳しい話を聞かせて貰えるかしら。それってもしかして、霞と同じESP能力者がいるって事？」
「うん？ そうだが……何でそんなに怒ってるんだ？」
「ふっ、ふふふふ……そう。そうなの。まさか隠していたなんてね。正直、舐められたものだわ」
「……夕呼？」
得体の知れない笑みを浮かべている今の夕呼は、はっきり言って不気味だった。
それこそ、子供が夜中に今の夕呼を見れば、悲鳴を上げて漏らしてしまいかねない程に。
それでも暫くの間笑っていた夕呼は、ようやく正気に戻ったのだろう。笑みを浮かべたまま、口を開く。
「私がオルタネイティブ4を始めた時、ソ連が行っていたオルタネイティヴ3の成果は全てこちらに引き渡すようにと命令が下ったのよ。つまり、本来ならそのイーニァとクリスカだったかしら。その2人も私の下に来ていないといけなかった訳」
「……なるほど」
つまり、ソ連は霞を夕呼に渡しはしたが、まだ他にもESP能力者を隠していた訳か。
実際に霞は夕呼の仕事の中でも色々と助けているという話だし、それを考えればイーニァとクリスカを隠されていたのが許せない気持ちは分かる。
まぁ、これまでの様子を見ている限りだと、イーニァとクリスカは夕呼が引き取ってもパイロットにしてA-01部隊に放り込むくらいしか思いつかなかったけどな。
「ふふ……ふふふ……あーはっはっはっは！ 最高よアクセル！ 貴方のおかげでこっちは凄い事になりそう！」
霞クラスの人材2人を部下にした想像からか、テンションが急激に上がった夕呼は、俺の肩を掴むとその美しい顔を近づけてくる。
そして重なる唇と唇。
確か以前にもこんな事があったな。そんな風に思いながら、夕呼の頭を固定して舌を絡める。
「んんっ！？」
予想外の反撃だったのか、舌を絡ませながら夕呼が目を大きく見開く。
そして俺の胸板を何度も叩いてくるのだが……次第にその力は弱まり、身体から力が抜け、こっちに身体を預ける。
そのまま1分程が経ち……やがて完全に力が抜けきった夕呼と俺の唇が離れる。
お互いの口の間には銀糸の橋が生み出され……やがてそれが途中で切れた。
『……』
つい先程までは周囲が祝勝パーティで騒がしかったのに、今は静寂に包まれている。
どうした？ と視線を向ければ、当然のように全員がこっちを見ていた。
テストパイロットをしているブリッジス達4人、篁、イブラヒム……そしてオペレーターに整備員の面々。あ、夕呼の護衛の神宮司も頬を真っ赤にしながらこっちを見ているな。
外見はお姉さんといった感じだが、こういう行為には慣れていないのだろう。
スレイもどこか呆れたような視線を俺に向けている。
唯一、霞のみはスレイが目隠しをしていたらしく、今ようやくその目隠しを外され、キョトンとした様子で俺の方へと視線を向けていた。
そして、やがてその沈黙を破るかのようにVGが叫ぶ。
「うおおおっ、俺達に出来ないことをやってのける！ そこに痺れる憧れる！」
何かキャラ違わないか？
いや、元々VGはこんなキャラだったか。
ただ、そんなVGの言葉で皆が我に返ったように動き出す。
……動けないのは、身体をヒクつかせている夕呼のみ。
まだ身体に力が入らないらしく、俺に抱きしめられているような状態だった。
荒く息を吐いているその様子は、男であれば誰もが唾を飲み込むだろう艶っぽさだ。
「うわぁ……な、なぁ、ステラ。ああいうのって、その……どうなんだ？」
「どうと言われても……アクセル代表に抱かれている人の顔を見れば、誰でも分かるんじゃない？」
タリサとステラが話す声が聞こえてくるが、それ以外でも色々とざわめきがあった。
特にVGはさっきまで俺を褒め称えていたにも関わらず、夕呼という美人の唇を奪った俺に羨ましそうな視線を向けている。
勿論VGだけではない。ヴィンセントや整備員といった者達も俺に羨ましげな視線を向けている者が多い。
……まぁ、その気持ちは分からないでもないが。
「白けさせてしまったみたいだな。改めて盛り上げさせて貰うか」
そう告げ、指を軽く鳴らして炎獣を作り出す。
そのどれもがSD化した犬や猫、それ以外にもツバメやリスのような鳥や小動物のもので、見るからに愛らしい姿をしている。
そんな炎獣がそれぞれパーティ会場になっている場所を自由に走り回っていた。
女はその殆どが嬉しげな悲鳴を上げ、男の中にもSD化した炎獣を見て喜びの声を上げている者がいる。
少し前の沈黙はどこにいったのかと言いたくなるくらいの騒がしさ。
「……アクセル……あんたを甘く見ていた訳じゃないけど、さすがにハーレムを築いているだけの事はあるわね……」
ようやく意識を取り戻した夕呼が、俺の腕の中でそう呟く。
それでいながら目は潤んでおり、俺に向ける視線の中には欲情の色がある。
「夕呼からのキスのプレゼントだからな。たっぷりと堪能させてもらったよ」
「……馬鹿」
「あー、そこの2人。私の前で恋人を寝取らないで欲しいんだが」
俺と夕呼の言葉に、スレイがそう呟くのだった。
アクセル・アルマー
LV：43
PP：555
格闘：305
射撃：325
技量：315
防御：315
回避：345
命中：365
SP：1415
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
鬼眼
気配遮断A+
撃墜数：1213