アルテミスから脱出して1週間程。アークエンジェルはローラシア級の追撃を振り切るべく息を潜めながら行動していた。そして……
「半径5000に敵艦の反応は捉えられません。完全にこちらをロストした模様」
C.I.C.の通信員からの報告に、ブリッジに安堵の雰囲気が広がる。その様子を俺はブリッジの予備の椅子に座りながら眺めていた。
もちろん俺もローラシア級の追撃を振り切る事が出来たのは嬉しい。だが、補給の問題は何一つ解決していないのだ。
「アルテミスが敵の目を上手く眩ましてくれたと思うか？」
俺と同じく予備の椅子に座っていたムウがそう尋ねてくる。
「奴等でもそれなりに役には立ったという事だな。もっとも、あんな無能は肉壁くらいにしか使えないだろうが」
「おいおい、酷い言い草だな」
そう窘めてくるムウだがその口には苦笑を浮かべており、内心では俺の意見に賛成しているらしい。
「2人共、そのくらいで。ローラシア級がこちらを見失ってくれたのはいいけど、補給の問題は何一つ解決していないんですから」
溜息と共にマリューがそう呟く。
「整備の方にも問題が出てきています。パーツ洗浄機の使用も極力控えるようには言っていますが、それだとて完全という訳ではありません。それにストライクとブリッツ、メビウス・ゼロはこのアークエンジェル防衛の要です。整備用機械の節約をしすぎて実戦で使い物にならなくなっては本末転倒です」
ナタルも溜息を吐きながらそう言ってくる。
戦闘指揮所であるC.I.C.担当としても頭の痛い問題だろう。
「そうなると、アクセルが以前言ってたようにデブリ帯で補給するしかないんじゃないの？」
「そうですね、フラガ大尉の仰る話も分かります。……背に腹は代えられませんし、デブリ帯へと向かいましょう。これなら最初からアクセルさんの言う事を聞いておけばよかったわね」
「了解しました。進路をデブリ帯へと取ります。今更言った所でどうしようもないでしょう。まさか、ザフトにアルテミスの傘を突破する方法があるとは思いもしなかったのですから」
マリューの指示にノイマンがアークエンジェルの進行方向を調整する。
「この人数での補給はちょっと厳しいですね。艦長、へリオポリスの学生組にもお願いしてはどうでしょう？」
「そうね。私が直接お願いしてくるわ。それと……アクセルさん、一緒に来てくれますか？ あの子達とは一番長い付き合いですし、軍人じゃない人が一緒の方がいいでしょう」
「俺が？ あぁ、別に構わないが」
マリューの言葉に頷く。と言うか、一番長い付き合いと言ったってムウやナタルに比べて数時間程度の違いしかないんだが。となると、軍人じゃなくて傭兵だというのが理由か？
「補給を受けられるんですか？ どこで？」
アークエンジェル内にある居住区の一室で俺とマリューはキラ達学生組と顔を合わせていた。そして補給の手伝いをマリューが頼んだ時に出てきたのがそのサイの一言だった。
「そうだな、簡単に言うとデブリ帯で使える物を再利用する訳だ」
「アクセルさんの言う通り、私達は今デブリベルトに向かっています」
「デブリベルトで使える物を再利用って……ちょっと待って下さいよ、それって」
「ええ。サイ君の言う通りよ。デブリベルトには宇宙空間を漂う様々な物が集まっています。そこには無論、戦闘で破壊された戦艦やMA、MS等もある訳で……弾薬に関してもある程度の補給は出来るでしょう」
「まさか、そこから補給を？」
トールの言葉に黙って頷く俺とマリュー。
「へリオポリスでは補給物資を十分に積み込む事もなく出港し、アルテミスでは知っての通り。このまま補給も無しに戦う事になれば良くて降伏、悪ければアークエンジェル撃墜だ。それよりは生き残る方がマシだろう？」
「貴方達にはその際、補給物資の運搬をする船外活動を手伝って欲しいの」
学生組の面々がお互いに顔を見合わせている。確かにデブリベルトを漁るという行為を好きこのんでやりたいとは思わないだろう。
「失われた者達を漁り回ろうというんじゃないわ。ただ、ほんの少し今の私達に必要な物を分けて貰おうというだけよ。……生き残る為に」
結局、学生組は補給作業の手伝いを了承した。その面々に俺は再び口を開く。
「それと、あのデブリ帯にはユニウスセブンの残骸も流れ着いている。鎮魂の為にも献花をしてはどうだ？」
「ユニウスセブンが！？」
「ああ。あれもデブリの一種なんだからここに流れ着いても不思議じゃない。それにユニウスセブンで眠っている者達に黙って補給するよりは、弔いの花を手向けてから作業した方が補給作業をするにしてもやりやすいだろう」
「でも、花なんて……」
マリューの言葉に原作を思い出す。確か折り紙で花を作っていたような気がする。
「何も本物の花じゃなくてもいいさ。折り紙か何かの造花でも問題ないだろう」
「そう、ね。避難民の方達にも手伝って貰いましょう」
デブリベルト帯へと到着し、キラや学生組がストライクとモビルポッドで補給作業の為に出撃していく。そしてアークエンジェルの甲板ではフレイが宇宙服に着替えて折り紙の造花をユニウスセブンのある方向へと流す。これは原作ならミリアリアの役目だったのだが、献花と補給作業を同時に行っている為に手の空いているフレイの役目となった。……当初はコーディネーターのコロニーであるユニウスセブンという事もあって気が進まない様子だったが、サイの説得を受け入れる形になったらしい。
前もってユニウスセブンがあるという情報を教えていた為か、原作のように揉める事もなく水や弾薬の補給を開始する。もっとも、さすがにユニウスセブンの水を運ぶのにいい顔はしなかったが……大量に凍り付いている水というのはアークエンジェルにとっては必要不可欠なものだったのだからしょうがない。
「後、どのくらい掛かりそう？」
補給作業の護衛をしている俺へとマリューから通信が入ってくる。
氷の切り出しや、使える弾薬等の運搬をしているモビルポッドの様子を見ながら大雑把に計算する。
「そうだな、大体4時間から5時間って所だと思う。弾薬は後少しで終わるが、水の方に多少手間取っている。キラ、そっちは異常ないか？」
ブリッツとは反対側でザフトの襲撃を警戒しているストライクへと通信を送る。……が、返事がない。原作通りにラクスを探しに来ていたジンと遭遇したか？ にしては静かなままだが……
そう思ったのがあるいはフラグだったのか、ストライクが警戒している宙域でビームライフルの発射光が数度瞬く。そして次の瞬間にはビームが数条走り、MSの爆発と思しき光を確認する。
「キラ君？ どうしたの？」
俺と同じく爆発を察知したのだろう、アークエンジェルからマリューの声が響くが、キラからの通信は唐突に切られてしまう。
「アクセルさん、ちょっとキラ君の様子を見てきて貰えるかしら？」
「そうだな。あの光はMSが爆発した光だろう。そうなると、ザフトのMSがこのデブリ帯に来ていたのか……」
「あのローラシア級がこちらを待ち伏せていた、と？」
「可能性としては少ないが、万が一は考えておくべきだな。一応警戒はしておいてくれ、何か分かったらすぐに連絡を入れる」
「ええ、お願いします」
マリューの頼みを引き受け、キラが警戒していた宙域へと向かう。
ストライクの姿はすぐに見つける事が出来た。見た所は特に損傷もない状態でただ宇宙空間を漂っている。
そのストライクへとブリッツの手を伸ばして接触回線で通信を入れる。
「キラ、無事か？」
「アクセル……さん？」
「ああ。急に通信を切るからマリューが心配していたぞ」
「す、すいません。でもちょっと……あれ？」
「どうした？」
「あの、前方に何か……救命ポッド？」
ストライクの前方をブリッツのモニタに表示すると、確かに緑色の救命ポッドらしきものが浮かんでいた。
恐らくあれにラクス・クラインが乗っているのだろう。
「確かに救命ポッドだな。……キラ、確認するがお前が撃破したMSはアルテミスまで俺達を追って来たローラシア級のものじゃなかったんだな？」
「え？ ええ。デュエルやバスターなんかじゃなくて強行偵察型のジンでした」
「そうか。最悪の予想は外れてくれたか」
「え？ ……あ！？ すいません。確かにその可能性は考えていませんでした」
「まぁ、違ったのなら何よりだ。それであの救命ポッドはどうする？」
「その、どうしたらいいと思いますか？」
「こんな所に置いていったらまず助かる見込みはないだろうな。何せここはデブリ帯だ」
「じゃあ、助けないと！」
「そこで問題になるのが俺達の機体だ。何せ連合の秘密兵器だからな」
もっとも、その連合の秘密兵器も半分以上が既にザフトに奪取されてデータを抜き取られた上にゲイツなんかの新機種に技術を応用されてるんだが。
「でも、このまま見殺しになんか出来ませんよ！」
「……ま、いいだろう。俺も口添えはしてみるが、あくまでも俺の立場は外様の傭兵だ。ナタルからきつい事を言われるのは覚悟しろよ」
「ありがとうございます」
キラは礼を言い、ストライクで救命ポッドを保持したままアークエンジェルへと帰還する。
アークエンジェルのMS格納庫。そこにマリューやナタル、ムウや整備員達が集合していた。もちろん俺やキラもその場にいる。それと、もし中にいるのがザフトの兵士だった場合に備えてだろう、銃を持った保安要員も何人か。
そしてマードックが救命ポッドを調べていると、ナタルがキラへと向かって口を開く。
「つくづく君は落とし物を拾うのが好きなようだな」
ほらやっぱり言われた。だが俺が思っていた程きつい口調でないのは、ナタルとしてもへリオポリスの時とは違いこのまま見捨てた場合、救命ポッドに乗っている人物の命が危ないと理解しているからか。
「開けますぜ」
マードックの言葉と共に、保安要員が救命ポッドの入り口へと銃口を向ける。
それを確認してからマードックが数度救命ポッドに繋いだキーボードを叩くとピーという電子音がして扉が開き……
「ハロ、ハロ……ハロ、ラクス、ハロ……」
そんな電子音と共に出てきたのはピンクの丸い物体。ガンダムのマスコットキャラであるハロだった。予想外の出来事にそこにいた全員が呆然とするが、次の瞬間には人間の声が聞こえてくる。
「ありがとう。ご苦労様です」
その言葉と共に現れたのはピンクの髪をした一人の少女。原作ではこの戦争を終わらせる為の最大のキーパーソンであるラクス・クラインだった。
こうして、キラ・ヤマトとラクス・クラインは運命的な出会いを果たす。
名前：アクセル・アルマー
LV：35
PP：495
格闘：246
射撃：264
技量：256
防御：253
回避：281
命中：303
SP：422
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：B
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
ギアス（灰色）
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撃墜数：256