砂漠の虎、アンドリュー・バルトフェルドとレセップスを撃破してから数時間。既に夜となり気温もどんどん下がってきていたが、明けの砂漠のアジトはそんな事は関係ないとばかりの熱気に包まれていた。この周辺を支配していたザフト軍の指揮官を倒したのだから、浮かれ騒ぐのも無理はないのだろう。
周囲ではアークエンジェルのクルーと、明けの砂漠のメンバー。あるいは周囲の街から祝いに来たメンバーが所属や人種など全く関係なく騒いでいる。
そのアジトの指揮所ではサイーブ、マリュー、ムウ、ナタル、そして俺の姿があった。
「明けの砂漠に！」
サイーブがそう言って、酒の入ったカップを掲げる。
「勝ち取った未来に」
マリューもそう言って、酒の入ったカップをサイーブと同じく掲げる。
「じゃあ、そういう事で」
ムウの言葉で俺達全員のカップが乾杯する。
皆が一息でカップに入っている酒を飲んでいるが、酒に極端に弱い俺は雰囲気だけでもという事で砂漠としては贅沢品のキンキンに冷えた水を一息に流し込む。
ナタルも酒には弱かったのか咽せているが、マリューは一息で酒を飲み干していた。
そんな姿を見ながらも飲み終わったカップをテーブルの上に置きながら一息吐く。
そして、サイーブに向かってムウが話し掛ける。
「でも、まだ大変だな……あんた達も。虎がいなくなったって、ザフトがいなくなった訳じゃない。奴等は鉱山が欲しいんだろう？ すぐに次が来るぜ」
「その時はまた戦う。戦い続けるさ、俺達は。俺達を虐げようとする奴等とな」
銃を手に宣言するサイーブ。丁度そこに一人の子供が入って来て、俺達に構わずサイーブへと近づいていった。
「父さん、戦士達を送る祈りをするって長老が」
「そうか、すぐに行く。お前さん達もよければ一緒に来てくれないか？ 戦士達との別れの儀式だ」
「ええ、喜んで」
マリューが頷き、俺達は外へと移動する。
そこでは弔いの銃声と祈りを捧げる明けの砂漠のメンバー達の姿があり、俺達はその様子を少し離れた場所から眺める。
そんな祈りの時間が20分程続き、その場で解散となる。まだ飲み足りない者は周囲の仲間と再度飲み直して逝った仲間の事を語り合う。あるいは一人で何かを考えていたり、恋人と共に過ごしたりとそれぞれが思い思いの行動を取っていた。
「さて、じゃあ俺達もひとまず解散としますか」
「ええ、そうですね。明日からまた忙しくなりますし、今日はせめてゆっくりと羽根を伸ばして下さい」
「はいよ。バジルール中尉、よければ俺と一緒に飲み直さないか？」
「その、私はあまり酒は強くないのですが……それでもよければ」
ムウとナタルはそう言い、飲み直す為にだろう2人で去っていった。
「アクセル、私達も行きましょう」
「ああ、構わないが……さっきも言ったが、俺は下戸だぞ？」
「分かってるわよ。でも今日くらいは2人きりでゆっくりと過ごしてもいいでしょう？」
マリューがそう言って、俺の腕を抱きしめてくる。マリューの身体の柔らかさに包まれながら思わず苦笑する。
「分かったよ。じゃ、行くか」
「ええ」
マリューの部屋という事は当然のように艦長室であり、俺とマリューは現在その部屋にいた。ベッドに二人並んで腰を掛けている。
「今日はお疲れ様」
明けの砂漠のメンバーから渡された酒を飲みながらマリューがそう言ってくる。俺はアークエンジェルの食堂にあった紅茶を飲みながら頷く。
「ああ。キラは何度かやってたが、戦闘中に機体のエネルギーが切れるというのは心臓に悪いな。幸い既に戦闘も終盤に近かったから良かったが……」
俺のその言葉にマリューが寄り掛かってくる。マリューの心地よい重みと柔らかな肉体を感じながら視線を向ける。
「どうした？」
「全く、なんで貴方みたいな人を好きになったのかしらね？ もうMA乗りは好きにならないって決めていたのに」
「残念ながら俺はMA乗りじゃなくてMS乗りだよ」
「そう……ね。でも、それだけに貴方は激戦に晒される事になる。怖いのよ、アクセルがいなくなるのが」
「俺がそう簡単にやられる訳がないだろう？ 大丈夫だよ、俺はいつでもお前の所に帰ってくるさ」
「アクセル……」
潤んだ瞳のマリューが目を閉じ、俺は黙ってその唇を塞いでベッドへと押し倒した。
「アクセル、起きて頂戴」
そんな声が聞こえてきて、ベッドで眠っている俺を揺らしてくる。
「もう、時間がないのに……しょうがないわね。ほら……起きなさいっ！」
「……ん？ ふわあぁぁぁ……マリュー？」
「ええ、マリューよ。もう朝なんだし起きなさい。私はこれでも色々とやる事があって忙しいの」
マリューの声を聞きながら周囲を見回すと俺の部屋じゃない？ ……あぁ。
どこか呆れたような表情をしているマリューの顔を見て、ここがどこかを思い出す。結局昨夜はあのままマリューと一晩を過ごし、そのままマリューのベッドで二人揃って眠ったんだったな。
「ほら、服を着て！ ……もう、MA乗りやMS乗りってどうしてこうもだらしないのかしら？」
まだぼーっとしている俺へと周囲に散らばっている服を放り投げてくる。
ふと思いつき、チラリとマリューの方へと視線を向けるが、マリューは既にいつもの軍服姿へと着替えており戦闘態勢完了といった雰囲気を醸し出していた。今のマリューを見て、昨夜の甘えるマリューなんてのは想像も出来ないだろう。
「早くシャワーを済ませて朝食を取って頂戴。今日のうちに出発するんだから忙しくなるわよ」
「マリュー、お前は俺の母親か？」
何となくマリューの様子に苦笑しながら、渡された服へと着替える。どうせすぐにシャワーを浴びるのだが、まさか全裸でマリューの部屋から出て行く訳にもいかないだろう。
「あなたがもっときちんとしてれば私としてもこういう事は言わなくて済むのよ。ほら、急いで」
追い立てられるようにマリューの部屋から追い出される。
「全く……遅くなったけど、おはようアクセル」
そう言って、俺に軽くキスをしたマリューはさっさとその場を去っていく。艦長として色々と忙しいのだろう。
「……ま、取りあえずはマリューに言われたようにシャワーだな」
さすがにマリューの移り香をそのままにして仕事をする訳にもいかないだろう。
「マードック、補給はこれで全部か？」
パワーローダーで補給物資の入ったコンテナを格納庫へと運びながら近くで指示を出していたマードックへと尋ねる。
「えーっと、それは……コンテナ番号G-14？ おいおい、なんでそれがこっちに回ってきてるんだ？ それは生活物資の方だ。こっちじゃなくて倉庫の方に持っていってくれ！」
「倉庫？ ああ、分かった」
昨日の戦闘後のゴタゴタや祝勝会の二日酔いなんかでさすがにいつも通りという訳にも行かず、今俺が持っているコンテナのように間抜けなミスが起こる事もある。
「曹長、ソナーが来ました！」
整備員の一人がマードックに向かってそう叫んでいる。
これからインド洋を渡るとなると、当然ながら海中の敵を警戒しないとならない。だが、現状のアークエンジェルには海中の敵を探査する術がない為、ザフトの潜水艦で利用されているソナーをどこからか見つけてきたのだ。
……と言うか、どう考えてもザフトからの横流し品だろうが。あるいはバナディーヤから撤退していったザフトが残していったものかもしれない。
もっともソナー自体はザフトのものなので、それをアークエンジェルで使えるようにするにはそれなりに手間が掛かるだろう。……どのみちそれは整備班やキラの仕事だが。
「おーい、アクセル。ちょっといいか！」
コンテナを運んでいると、聞き覚えのある声に呼ばれる。振り向くとそこにはどこか困った様子のムウの姿があった。
何か補給物資で足りない物とかがあったか？ そんな風に思いながら取りあえず生活物資を指示された場所に置き、パワーローダーから降りる。
「どうした？」
「えーっと、その……実はここから出発する時に2人程俺達に付いてくる事になったんでその報告に、だな」
「2人？」
そう呟き、思い出す。そう言えば確かに原作ではカガリとキサカがアークエンジェルに同乗してたな。
「その様子だと……あのカガリとかいうのと、そのお守り役か？」
「え？ 何で分かったんだ？ まぁ、そうなんだが……お前と少しやり合った事があっただろう？ だから念の為って事で」
「マリューは何て？」
「押し切られてたよ」
さすがオーブのお姫様、押しの強さは一級品か。後は政治的な能力が備われば問題は無いんだが……まぁ、それはあの年頃だし無理もないか。そもそも政治的な能力が高くない俺が言っても説得力はない。
「艦長のマリューが引き受けたんなら、傭兵の俺としては特に文句は無い。……だが」
「ああ、分かってる。余計な事はさせないようにするさ」
「ならいい」
とは言っても、あのカガリの事だ。自分勝手な行動を取ってこちらに迷惑を掛けるのはまず間違いないんだろうが。
『では、アークエンジェルはこれよりインド洋を通りアラスカへと向かいます。総員、アフリカを抜けたからと言って気を抜く事のないように！』
マリューの声が艦内に響き渡りアークエンジェルが浮上する。
補給作業も終わり、この砂漠からいよいよ出発する時が来たのだ。
格納庫のモニタに表示されている映像では、明けの砂漠のメンバーが浮き上がったアークエンジェルに対して手を振っているのがよく見える。そんな見送りを受けながら、徐々に速度を上げていくアークエンジェルだった。
アークエンジェルが出発して数時間。色々と騒がしかったのも一段落し、俺はブリッツのコックピットの中にいた。
OSの設定なんかは出来ないが、機体のチェックくらいは出来る為にマードックに押しつけられたのだ。幸い俺でも何とかなる程度の簡単なものだったので特に問題無く終わり……ふと気が付く。これから俺達が向かうのはインド洋だし、この際だから溜まったPPを使っておいた方がいいだろう。俺が生き残る為に必要そうなスキルは大抵入手済みなので最近は弄ってなかったが……600PPも溜まってたか。まずは地形適応の海をBからSに変更で110P消費。残り490Pか。……そう言えば能力を弄った事は無かったな。この際だからスキルじゃなくてこっちを上げてみるか。まずは端数を揃える為に射撃+2、防御+3、回避+5、命中+3で合計130P消費。いざという時の為に100Pは残しておくとして、後使えるのは260Pか。となると……全部を満遍なく上げておくか。精神以外の全能力+4で240P消費、精神を2P消費で+16。よし、これでOK。実質的にレベルが1か2上がった程度の上昇率だ。
PPを使ってステータスアップした俺は、ブリッツのコックピットから飛び降りて人の集まってる方へと向かう。
「手間取っているな」
格納庫でソナーの準備をしているキラにブリッジクルー、整備員にムウ達。そんな中で唯一暇そうにしているムウへと声を掛ける。
「ああ。何せザフトのソナーだからな。アークエンジェルで使うのも一苦労さ」
「で、お前はただ見ているだけか？」
「MAパイロットの俺にソナーをどうしろと？ 畑違いもいい所だよ。そっちこそ傭兵なんだし、手伝いくらいは出来るんじゃないのか？」
「あいにく俺の仕事は基本的に実戦だからな。そっち関係はさっぱりだ。……と言うか、俺がどうにか出来るのならブリッツのOSだって自分で書き換えてるよ」
「そりゃそうか」
2人でそんな意味もない馬鹿話をしているとブリッジから通信が入る。
「マードック曹長、ソナーの準備はどうなっているか？」
ナタルだ。いつものように毅然とした口調で話しているが、その声を聞いたムウが密かに笑みを浮かべたのを俺は見逃さない。
「昨夜は上手い事やったようだな」
「何、お前さん程じゃないさ」
この艦で俺とマリューが付き合っている事を知っているのはムウだけ……の筈だ。少なくても俺はそう聞いているのでお互いが小声でやり取りをする。もっとも、ムウとナタルの関係がどう広まっているのかは知らないが。
「今やってまさぁ。坊主が最後の調整中です。もう少し待って下さい」
「急げよ。……それと、自分より上の階級の者を坊主と呼ぶのはどうかな？ 規律の乱れる元だ、注意しろ」
藪蛇、とばかりに頭に手を当てて顔を顰めるマードックだった。
それを誤魔化すかのように、ソナーの調整をしているキラへと声を掛ける。
「急げってさ」
「そう言われても……これ、ザフトのなんですからそう簡単には繋がりませんよ」
そう言いつつもソナーの調整を続け、結局一時間も掛からずにアークエンジェルでソナーの使用が可能になった。
名前：アクセル・アルマー
LV：36
PP：100
格闘：254
射撃：274
技量：264
防御：264
回避：294
命中：314
SP：446
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
ギアス（灰色）
???
???
???
???
???
撃墜数：275