ゆかりに刈り取る者とスライムを見せた翌日の午後、俺とゆかり、コロマルの姿は巌戸台分寮の前にあった。
「荒垣さん、まだ意識が戻らないみたいだけど……本当に大丈夫なの？」
「その辺りは、病院の腕を信じるしかないだろ」
荒垣の意識が戻らないのは、ほぼ間違いなく影時間とかペルソナとかの何かが関係している筈だ。
そうなると、その治療のノウハウを持っているのは、結局のところ桐条グループのみとなる。
いや、実際にはストレガとか、俺達が知らない組織がある以上、もしかしたら他にもそっち系の技術を持った集団はいるのかもしれないが、少なくても俺達が知ってる限りでは桐条グループしか知らないのは間違いない。
である以上、荒垣に関しては辰巳記念病院に……そして桐条グループに任せるしかなかった。
「わん！」
元気出しなよ、といった風に吠えるコロマル。
……ちなみに当然ながら、コロマルを連れて病院の中に入る訳にはいかないので、荒垣の見舞いに行ったのは俺とゆかりの2人だけだ。
病室の中にある花とかを見る限り、美鶴達の中からも見舞いに来ている奴はいるらしいけど。
「ともあれ、早く寮の中に入るとしようか」
そう言い、扉をノックする。
「はいはい。っと、やっぱりアクセル達か。入れよ、もう皆揃ってるから」
まるで俺達が来るのを待ち構えていたかのように――実際待っていたのだろうが――顔を出した順平の言葉に、俺達は寮の中に入っていく。
もう何度もこの寮に来ているので、戸惑うような事はない。
そうして寮の中に入ると、既にいつもの場所には、幾月も含めて美鶴達が勢揃いしていた。……ん？
と、勢揃いしているのはいいが、そこに見知らぬ人物が1人いることに気が付く。
武治がいないのは、まぁ、桐条グループの総帥として理解出来る。だが、何故ここに小学生と思われる子供がいるのだ？
「美鶴、その子供は？」
「うん？ ああ。そう言えば……まだ紹介していなかったか？ 彼は天田乾。S.E.E.Sの新しいメンバーだ」
「え？ だって彼、小学生ですよね？ なのに……」
美鶴の言葉に、ゆかりは不思議そうな……それでいて不満そうな様子で問い掛ける。
勿論小学生だからといって、影時間の適性がない訳ではないし、ペルソナ使いになれない訳でもない。
だが、S.E.E.Sに所属するということは、つまりイレギュラーシャドウと戦うという事であり、タルタロスに挑むという事でもある。
つまり、小学生が命懸けの戦闘をするという事になるのだ。
ゆかりがそれを不満に思っても、当然だろう。
普通であれば、まず考えられない出来事なのだから。
そんなゆかりの気持ちは美鶴にも分かるのか、美鶴は困ったように溜息を吐く。
「君の気持ちも分かる。実際私も天田には急いで私達と行動を共にする必要はないと言ったのだが……な」
そんな美鶴の態度を見て、何となく事情は理解した。
美鶴も、やはり天田のような子供を命懸けの戦場に立たせるような真似はしたくなかったのだろう。
だが、それでもこうして天田が戦うと言っているという事は……
「先輩達を責めないで下さい。ペルソナ使いとして戦う事は、強制された訳じゃなくて僕が自分から望んだんです」
天田がそう言いながら、俺達の方を見てくる。
「幾月さんや桐条先輩から話は聞いてます。僕も精一杯ペルソナ使いとして力になれるように頑張りますから、よろしくお願いします」
「……ああ、そうだな。無理はするなよ」
結局俺が言う事が出来るのは、それだけだった。
桐条達のチームに入るのであれば、結局のところ独自に動いている俺達が何を言っても無駄だ。
何より、天田の様子を見れば美鶴達が強制した訳ではなく、本人がこれ以上ない程のやる気を持っているというのは明らかだ。
それこそ、もしタルタロスに行くのは駄目だと天田に言えば、ここを抜け出して自分だけでタルタロスに挑むかのような……そんな感じがする。
それを思えば、まだ美鶴達と一緒に行動した方がいいのだろう。
もし天田が1人でタルタロスに挑むのであれば、正直それは自殺行為としか思えない。
タルタロスを攻略する上で、一番厄介な……極悪とも評すべき強さを持ちながら、それこそ1階のエントランスを始めとして、様々な階に出没する刈り取る者は、俺が召喚獣にしたので、致命的な……と呼ぶべき危険はないかもしれないが、タルタロスに挑むという事自体命懸けなのだ。
それこそ、小学生の天田がそこまで必死になって……というのは、かなり危険だ。
「ちょっと、アクセル！ いいの！？」
「そう言ってもな。俺達が何を言っても、天田本人の意思は変わらないと思うぞ。下手をすれば、自分だけでタルタロスに挑みかねない」
「それは……」
俺が天田を見て感じた不安を、ゆかりも同様に感じたのだろう。
それ以上は言葉に詰まって何も言えなくなる。
「それなら、美鶴達と一緒に行動させた方がまだいい。それに……」
「それに？」
言葉尻を捉えて尋ねてくるゆかりに、何でもないと首を横に振る。
タルタロスに挑むという事になっても、安全な場所はある。
それは、エントランスで皆のバックアップをしている山岸の護衛だ。
刈り取る者がもう出ない以上、そこまで護衛は必要ないだろうが……だからこそ、護衛という役割は天田にこれ以上ない程に相応しい。
美鶴達にしても、腕利きのペルソナ使いはなるべく多くタルタロスの攻略に割きたいだろうし。
そう考えれば、天田は山岸の護衛としては丁度いい存在なのかもしれない。
「その辺の事情は後で話すよ」
まさか、天田のいる前で、実は天田は山岸の護衛を任せる為の人材だ……という風に言える訳もない。
そもそも、山岸の護衛に回すというのはあくまでも俺の予想にすぎない。
実際には美鶴の方で……正確には桐条グループの方で何か別の事を考えている可能性もある。
「ふーん。……アクセルがそう言うって事は、信じてもいいのよね？」
「そこまで信頼されるのはどうかと思うけどな。ただ、天田の様子を見る限りでは、強引にとか、嫌々、とかそんな風に影時間に関わってる訳じゃないんだろ？」
「勿論です！ 僕は自分の意思で決めました！」
俺の言葉に、天田は一切躊躇せずにそう告げる。
強引に関わらせるような真似をすれば、まずこのような態度にはならない。
……もっとも、強引とか嫌々ではなく、騙すとか洗脳とか、そっち方面から手を出しているのなら話は別だろうが。
普通ならその辺りの心配はしなくてもいいんだが、幾月が関わっているとなると、その辺りの心配をしてしまうのは当然だ。
そうだな、後で武治にその辺りをちょっと調べて貰うか。
正確には、調べるのは武治ではなく、武治の部下なのだが。
「そんな訳で、天田はこれから私達と行動を共にする。タルタロスで会う事もあるだろうから、その時は少し気に掛けてやって欲しい」
「分かった。もし会ったらそうさせて貰うよ。よろしくな、天田」
「はい、よろしくお願いします。アルマー先輩達は、凄く強いと聞いてます。凄いですよね」
こうして強いと聞かされた相手に憧れの視線を向ける辺り、小学生らしいと言えばらしいのか。
「わん！」
「……なるほど。それは少し意外ですね」
……ん？
何か話し声が聞こえてきたかと思えば、アイギスとコロマルが少し離れた場所にいる。
何だ？ アイギスとコロマル。つまり、アンドロイドと犬。これはどういう組み合わせだ？
そんな風に疑問を抱いたのは俺だけではなかったらしく、ここにいる殆どの者がそんなアイギスに視線を向けていた。
そんな視線に気が付いたのだろう。アイギスはこちらに……俺に視線を向け、口を開く。
「刈り取る者の紹介はまだでしょうか？」
「……何？」
何故、その名前がアイギスの口から出てくる？
そもそも、刈り取る者という名前を知ってるのは、俺とゆかりだけの筈だ。
ゆかりの方に視線を向けると、自分は喋っていないと首を横に振ってくる。
そうなると、もしかしてどこかで盗聴の類でもしてたのか？
「何でその名前を知っている？」
「コロマルさんに教えて貰ったので」
俺の言葉に、アイギスはあっさりとそう告げてくる。
いや、しかし……コロマルに教えて貰った？ 何がどうなればそうなるんだ？
考えられるとすれば……
「もしかして、コロマルと会話が出来るってことか？」
「正確には会話ではありません。考えていることを大体理解出来る……といったところです」
大体理解出来る？ その割には刈り取る者という固有名詞まで理解しているな。
まぁ、アイギスは色々と特殊な存在だ。それこそ、コロマルの……犬と喋る事が出来てもおかしくはないか。
ただ……それはちょっと不味い。
今の件もそうだが、俺とゆかりは結構コロマルの前で知られては不味い事を口にしていたような気がする。
それこそ、昨日見せたスライムとかは、出来れば他人に見せたいとは思えない、奥の手だ。
「アクセル、刈り取る者とは？」
「そうだな、今日はそれを説明する為にお前達に集まって貰ったんだ。……アイギス、お前もこっちに来てくれ」
美鶴が話し掛けてきたのをこれ幸いと、俺はアイギスを呼ぶ。
もしアイギスがコロマルと話す事が出来たとしても、そもそも話させなければ、その辺りの心配はいらないのだから。
そしてアイギスは、基本的にこっちの言う事を疑ったりはしない。
いや、俺が敵だったりしたら話は別だったかもしれないが、今の俺は美鶴の仲間という感じだ。
そうである以上、アイギスが俺の言葉を疑うような事はない筈だった。
そうして全員が集まったところで、俺は口を開く。
「実は昨日……それとも一昨日か？ 影時間だからどっちに入れればいいのか分からないが、ともあれ俺はタルタロスで新たな力を得た」
「新たな力？」
俺の言葉の意味が分からないといった様子の美鶴の言葉に、頷きを返す。
……一瞬幾月の目の色が変わったような気がしたが、それは取りあえず置いておくとしよう。
「俺が使える魔法の1つに、召喚魔法ってのがあってな」
そう言い、昨日ゆかりにした説明と同じ説明をしていく。
勿論、シャドウミラーについてとか、言えないような事は隠して、あくまでも言える範囲内での話だが。
そして説明が終わったところで一旦言葉を止め、周囲の様子を見る。
「そんな訳で、これが俺が新たに召喚の契約をした存在だ。……出てこい、刈り取る者」
軽く影を踏むと、それを切っ掛けにして刈り取る者が姿を現す。
『なっ！？』
その姿を……死神としての姿を知っている者の口から出るのは、驚愕の悲鳴。
いや、それどころではなく、即座に戦闘態勢にすら入っていた。
特に有里はバックアップ要員の山岸を背中に庇い、いつでもペルソナを召喚出来るように召喚器を手にしていた。
美鶴、真田、順平……といった者達も、それは同様だ。
……以前は刈り取る者を見ただけで戦えない、勝てない相手だと判断していたのだが、こうして見る限り他の連中も成長しているんだな。
初めて刈り取る者を見た天田は、腰を抜かしてただ見ているだけだ。
幾月も観察しているのか、それとも天田同様にただ動けないだけなのか、とにかく何か行動を起こすような真似はしていない。
「落ち着け。言っただろう。こいつは俺と召喚の契約をした。俺の敵じゃない相手には手を出さない」
「いや、だが……それはその、死神、ではないのか？ 羽根が生えているが」
美鶴の恐る恐るといったような言葉に、他の者達が同意だというように頷く。
「正確には、元死神だな。正式な名前は、刈り取る者」
「怖えーよっ！ この外見で刈り取るっつったら、それこそ魂とかそういうのだろ！？」
順平がそう叫ぶも、刈り取る者は特に動くような事はない。
ゆかりとコロマルの方は、昨日十分に驚いた為か、昨日のように驚く様子はない。
……ゆかりはともかく、コロマルは野生の本能とかそういうので、もっと刈り取る者を警戒してもいいと思うんだが。
「そうかもしれないな。実際、この刈り取る者はかなりの強さを持つし。それは、見れば大体分かるだろ？」
しかも、タルタロスで俺と戦った時と比べても、契約を結んだ影響で余計に強くなってるし。
「アクセルの戦力が強化されたのはいいが……また戦力差が開いたな」
美鶴の言葉に、真田が悔しそうに刈り取る者を見る。
もっとも、その悔しさは俺を羨むというところから来ているものではなく、自分の不甲斐なさといったものからきてるのだろうが。……その辺り、順平が以前俺に絡んできた時とは大きく違うよな。
「ともあれ、これからの戦闘でこいつを見ることがあっても、攻撃をするような真似はしないでくれ。その為に、こうして見せたんだからな」
そう告げる俺の言葉に、美鶴達は頷く。
……幾月の視線が若干気になったが、今の状況で妙な動きは自分の首を絞めるようなものだから、その辺りの心配はしなくてもいいだろう。
アクセル・アルマー
LV：43
PP：1435
格闘：305
射撃：325
技量：315
防御：315
回避：345
命中：365
SP：1415
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
鬼眼
気配遮断A+
撃墜数：1389