9月5日の夜。それは、待ちに待った……って訳ではないが、満月の日だ。
そんな訳で、今日の俺は影時間になる前から巌戸台分寮にいた。
本来ならタルタロスに行くなりなんなりしてるんだが、イレギュラーシャドウが現れる満月にそのような真似が出来る筈もない。
そもそも、満月になるとタルタロスのシャドウは凶暴化するから、戦うのも色々と面倒なんだよな。
「今日のイレギュラーシャドウが何匹現れるか分からないけど、残りのイレギュラーシャドウは4匹。であれば、上手くいけば今月と来月でこの影時間は終わる筈だ。だから、今日は全力で頑張って欲しい」
「勿論です、理事長。残り4匹のイレギュラーシャドウ。残らず私達が倒してみせます」
幾月の言葉に美鶴がそう言葉を返すが、何で今日に限ってそんな事を言うんだ？
いやまぁ、今までもイレギュラーシャドウが出てくる際には同じような事を言っていたのかもしれないが。
やっぱり、残り4匹まで減ってきたから……か？
もしくは、こうして影時間を解決する為に全力で動いているというのを見せておき、美鶴や俺から武治に伝わる事を願ってのものなのか。
その辺りの理由ははっきりとは分からないが、とにかく今日の幾月はかなりやる気に満ちているのは確かだ。
そんな幾月を見ながら……ふと、気が付く。
「ん？ 順平はどうした？ まだ部屋にいるのか？」
そう、本来であれば、イレギュラーシャドウ相手の戦いで活躍するという事を期待している順平の姿が、ここにはなかったのだ。
いや、正確には俺が巌戸台分寮に来た時はここにいたのだが、話している途中でいなくなった、というのが正しい。
「ああ。順平ならちょっと忘れ物があるから部屋に戻るって」
有里の説明で、納得する。
なるほど。忘れ物をしたという辺り、順平らしいと言えばらしいな。
そんな風に考えつつ……そのまま時間が経ち、影時間まで残り5分程になっても、順平は自分の部屋から出てこない。
「妙だな」
美鶴もその状況に疑問を持ったのか、不審そうに呟く。
順平はお調子者だが、今ではS.E.E.Sの中でもその大剣と剣道部で得た実力により、かなりの攻撃力を持つ。
ペルソナチェンジで変幻自在のペルソナを操る有里や、長年ボクシングで鍛えてきた真田、鍛えてはいないが純粋な身体能力と卓越した潜在能力を持つカストールを操る荒垣、そして万能の天才と呼ぶべき才能を持ち、冷静な判断力を持つ美鶴。
そんな者達に、勝るとも劣らぬ程の実力を発揮出来るようになっているのが、今の順平なのだ。
それだけに、S.E.E.Sの中でも重要な戦力として扱われている。
順平本人もやる気に満ちている以上、イレギュラーシャドウとの戦いを前に、この場にいないということは不自然だった。
「有里、悪いが伊織の部屋に行って呼んできてくれないか？ もしかしたら、眠っている可能性もある」
「分かりました」
そう言い、有里は順平の部屋に向かう。
寝ているか。……まぁ、可能性としては、なくはないのか？
そんな風に考えながら待っていたんだが……
「桐条先輩、順平の部屋に行ってみましたけど、順平は部屋にいませんでした」
やがて部屋に戻ってきた有里が、そう告げると事態は一変する。
「何？ だが、伊織は部屋に戻ったのだろう？ 寮から出ていったりはしていなかったようだし。そうなれば……誰かに強引に連れ去られたのか？」
「いえ、部屋の中はいつも通り散らかってはいましたが、見た限りでは特に荒らされた様子はなかったように思えました」
散らかっていたのに荒らされた様子はない。
……どうやら、順平の部屋は基本的に散らかっているらしい。
まぁ、順平らしいかどうかで考えれば、そっちの方が順平らしいんだが。
ともあれ、何故順平がいないのかというのが、この場合の問題となる。
「荒らされた様子がないってことは、順平が自分から寮の外に出ていったんじゃないのか？」
「でも、アクセル。それなら別に、わざわざ部屋から抜け出すような真似をしなくても、普通に玄関から出ていけばいいんじゃない？」
俺の言葉にそう告げてきたのは、ゆかり。
俺や有里と同じく、順平と同じクラスという事もあり、その性格を知っているからこその言葉なのだろう。
いや、純粋に順平との付き合いの長さという点で考えれば、去年から同じクラスだったみたいだし、俺よりも長いだろう。
付き合いの深さという点では、俺の方が上だろうけど。
「人に知られたくなかったからとか、そういう理由じゃないかな？」
「うーん、風花の言いたい事も分かるけど……何で？ っていうのは出てくるわよ？」
まぁ、普通に考えれば、ちょっと外に出る用事があるのなら、玄関から出ていけばいい。
そんな真似をしないで、自分の部屋から抜け出るようにしていなくなったという事は当然のように出ていく理由を俺達に知られたくないから、というのがあるのだろう。
それこそ、ちょっと喉が渇いたからジュースでも買ってくるというのであれば、別にわざわざ俺達に秘密裏に行動する必要もないのだから。
そんな風に話している間にも時間がすぎていき……
「影時間、か」
世界の様相が一変し、影時間がその姿を現す。
「どうする？」
順平の所属はS.E.E.Sだ。
そのリーダーをしている美鶴に視線を向けるが、その視線を受けた美鶴は微かに眉を顰めながらも口を開く。
「今は、とにかくイレギュラーシャドウだ。山岸、イレギュラーシャドウの探索を頼む。伊織め……戻ってきたら処刑だな」
最後に小さく呟いたその声は、順平が戻ってきた時には氷漬けにされる運命である事を示していた。
うわ……何て悲惨な。
だが、黙っていなくなった以上、順平を庇うような真似は出来ない。
俺に突っかかってきた時と比べると、順平も真面目に影時間を攻略するようになったのだから、こんな真似をするとは思わなかったんだけどな。
寧ろ、そんな状況の順平が何も言わないで姿を消すという事は、人に言えないような理由があったから……なのか？
それでも何か伝言なり、書き置きなりを残していってもおかしくはない筈だ。
「見つけました！ ……けど、これは……？」
ルキアの力でイレギュラーシャドウを探していた山岸が、最初は嬉しそうに、だが次の瞬間には疑問を抱いた様子でそう告げる。
「どうした、山岸。イレギュラーシャドウは見つけたのだろう？」
そんな山岸の様子に疑問を抱いた美鶴が尋ねるが、それに対して山岸はルキアの体内で不思議そうに首を捻る。
「あ、はい。その……ポロニアンモールにいる、と思うんですけど……何て言えばいいのか、気配が薄いといった感じなんです」
「気配が薄い？」
「はい。今までのイレギュラーシャドウは、明確にここにいるというのが分かりました。ですが、今回のイレギュラーシャドウは、そこにいるのは分かるんですけど、それでいて薄っぺらいというか……」
「いるのにいない……いや、いない訳ではないが、そこいる感覚が薄い、か」
山岸の言葉に、美鶴が短くそう呟く。
その言葉に、俺を含めてその場にいた者達は全員が疑問を抱くが……
「とにかく、ここにいたところでどうにもならないだろう？ イレギュラーシャドウのいる場所ということは分かったんだ。そうであれば、実際にポロニアンモールに行って確認してみてはどうだろう？ そうすれば、恐らくその辺りの事情もはっきりとするだろうし」
幾月のその言葉に、美鶴は確かにと頷く。
色々と幾月を怪しんでいる俺だが、それでも今の幾月の言葉には納得せざるを得ないので、反論は出来ない。
「とにかく、残り4匹のイレギュラーシャドウを倒せば影時間は解決するんだ。なら、ここは伊織君の件は後回しにして、戦力の逐次投入とかはしないで一気に攻めた方がいいとは思わないかな？」
重ねて告げられた幾月の言葉に、美鶴はやがて頷く。
以前から幾月はイレギュラーシャドウを可能な限り早く倒すようにといったような事を口にしていたが、今はそれがより細かくなった感じか？
もっとも、幾月の言ってる事が間違っている訳ではない以上、それに関しては言う事を聞いた方がいいのだが。
「仕方がない。……アクセル、ポロニアンモールまで頼めるか？ 伊織に関しては、影時間が終わってからしっかりと話を聞かせて貰うとしよう」
最終的に美鶴がそう判断し、俺もまたそれに異論はない以上、反対はしない。
全員が準備を整えたところで、影のゲートを使ってポロニアンモールに移動する。
9月とは言っても、まだ秋と呼ぶにはちょっと早い……晩夏と呼ぶべき時季だけに、日付が変わる時間になってもポロニアンモールの周辺には人が大勢いたのだろう。
様々な場所に棺が存在していた。
こういう場所で迂闊に戦うような事になったら、結構面倒臭い事になりそうだな。
「風花、イレギュラーシャドウの場所は分かる？」
有里の言葉に、山岸は再びルキアを召喚して周囲の探索を行う。
そのまま数分……やがて、山岸は首を横に振る。
「ごめんなさい、湊君。いるのにいない。いないのにいる……そんな妙な感じなのよ」
「ちっ、しゃーねーな。桐条、こうなったら皆でそれぞれ探した方が手っ取り早いぞ」
山岸の言葉に、荒垣がそう言って俺に視線を向けてくる。
美鶴に話し掛けたんだから、俺じゃなくて美鶴を見ればいいものを。
まぁ、荒垣が俺に何を期待しているのかは、分からないでもない。
俺の力を使って、可能な限り早くイレギュラーシャドウを見つけて欲しいと、そういう事なのだろう。
その気持ちは分からないでもないが、まさかここでスライムを使う訳にもいかないしな。
「しょうがないか。……では、それぞれで散って、イレギュラーシャドウのいる場所を探すように。アクセル達もそれでいいか？」
「ああ、問題ない」
「それしか方法がない以上、しょうがないと思います」
俺の言葉にゆかりもそう告げ、そうしてそれぞれがイレギュラーシャドウの……もしくは、そこに繋がる手掛かりを求めて去っていく。
幸いこのポロニアンモールの範囲内であれば、山岸のルキアを使えばリアルタイムで怪しい所を探す事は可能だ。
普段からタルタロスで100階以上離れた場所で行動している有里達と連絡を取り合っているのだから、このくらいは余裕だろう。
ともあれ、そんな訳で俺達はそれぞれポロニアンモールに散らばっていたのだが……
「イレギュラーシャドウらしき存在？ どこにもないな」
そう考え、ふと思いついたかのように自分の影を軽く蹴って刈り取る者を召喚する。
グリを召喚する時に比べれば、手順も何もない召喚の仕方。
まぁ、俺の影に潜んでいるという事は、半ば常に召喚されている状態に近いと言っても、間違いではない……筈だ。
そんな訳で刈り取る者を召喚すると、即座に影から姿を現す。
「イレギュラーシャドウがどこにいるのか分かるか？」
そう尋ねるも、刈り取る者は首を横に振るだけだ。
駄目か。
いやまぁ、刈り取る者は基本的に戦闘力特化型のシャドウだったんだから、ルキア並みの……もしくはそれ以上の探査能力を求めるという方が無理なんだろうが。
「分かった。なら、戻っていいぞ」
そう告げると、刈り取る者は再び俺の影に消えていく。
それを見送り、改めて周囲の様子を見回すも……そこに、イレギュラーシャドウの姿を見つける事は出来ない。
さて、どうしたものやら。
ここにいるようで、いない。いないようでいる。
山岸は、そんな風に表現していたよな。
って事は、そこら中にある存在がイレギュラーシャドウに変わっている？
普通に考えれば、空気とか。そういう風に思うが……けど、こうして周囲の空気の様子を見ても、特に何かがあったという風には感じない。
だとすれば、それ以外の何か……何だ？ 土？ いや、このポロニアンモールは桐条グループの開発によって、土が剥き出しになっているような場所は……いや、違うな。
表面上はコンクリートで覆われていても、そのコンクリートの下には当然のように土が存在している。
となると、やはりその土が怪しいという事になるような気がする。
『足の下……編目？ 地下にある、四角い存在……』
山岸からの声が聞こえてくる。
どうやら、今の状況でもイレギュラーシャドウを探しているらしい。
苛めにあっていた時は自分の境遇を受け入れて、自分からは何も行動しなかったが、有里と付き合うようになって変わったというところか。
『編目でありますか。そうなると、地下ケーブルが関係あるのかもしれません。ポロニアンモールが開発中、工事用電源がこの近くにあった筈で、相当量の電気ケーブルが放置されたままになっている、と私の情報にはあります』
『そうか！ 以前戦ったモノレールや戦車の時のように、ケーブル全体を乗っ取っているのか！』
『……見つけました！ ケーブルを逆流して辿った電源の先……イレギュラーシャドウの本体は、クラブエスカペイドです！』
山岸の声が、そう周囲に響くのだった。
アクセル・アルマー
LV：43
PP：1435
格闘：305
射撃：325
技量：315
防御：315
回避：345
命中：365
SP：1415
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
鬼眼
気配遮断A+
撃墜数：1389