「……おう？」
「うわぁ……」
「わふっ！」
巌戸台分寮に入った俺達は、目の前に広がっている光景に思わず驚きとも、感嘆ともとれる声を口にした。
何故なら、そこには望月との戦いで破壊されたアイギスの姿があった為だ。
いや、アイギスの姿があるだけであれば、そこまで驚くような事はない。
そもそも、クリスマス……俺がゆかりと美鶴の身体を貪ってから……いや、これはちょっと表現が悪いな。2人と結ばれてから、と表現した方が聞こえはいいか？
ともあれ、あの2日連続のデートから数日……明日には今年が終わる、12月30日。
今日アイギスの修理が完了して巌戸台分寮に戻ってくると聞いて、こうして様子を見に来たのだから。
寧ろ、今日この場所にアイギスがいなければ、その事にこそ驚いただろう。
だが、俺達が驚いた最大の理由は……アイギスの召喚しているペルソナにあった。
元々アイギスのペルソナは、パラディオンという……戦乙女、ヴァルキリーとでも呼ぶような姿をしていたペルソナだった。
確か、名前の由来はアテナとかいう女神の娘……の、人形だったか？
以前何かでそんなのを聞いたような気がする。
ともあれ、そんなペルソナを持っていたアイギスだったが、現在召喚しているアイギスのペルソナは、パラディオンとは違っていた。
正確には、原型はパラディオンなのだが、巨大な盾を持っていたり、槍を持っていたりと、明らかに強化されている。
その事に驚いたのだ。
だが、俺はその光景が何を意味するのか知っていた。
……そう、ゆかりを始めとしたペルソナ使いの何人かが経験した、ペルソナの進化。
まさか、アンドロイドのアイギスまでもがペルソナを進化させるとは思わなかったが……ペルソナという存在について、まだ色々と分かっていない事が多い以上、そういう事もある……のか？
「アクセル、来たのか」
俺達に気が付いたのか、美鶴が嬉しそうに笑みを浮かべながら近づいてくる。
この前の日以降、美鶴は俺に対する好意を隠さなくなった。
いや、勿論それはあくまでも美鶴にしてはという事であって、それに気が付いている者は……
「へっへっへ」
うん、いたな。
順平が面白そうな……いや、下品なと表現したくなるような笑みを浮かべて、こっちを見ている。
真田や荒垣という美鶴と付き合いの長い2人には、呆れとも感心とも驚きともとれる微妙な表情を向けられていた。
あの2人にとって、美鶴は女である前に戦友だったり、リーダーだったりするという事なのだろう。
……見る目がないな。
そんな風に優越感に浸ってしまうのは、美鶴との関係を考えれば当然の事なのだろう。
「少し遅れてしまったな」
「いや、約束の時間よりは早いんだから、問題はない」
「そう言って貰えて助かる。けど……」
そこで一度言葉を止めた俺は、進化したペルソナを消したアイギスに視線を向ける。
「まさか、アイギスのペルソナが進化するとは思わなかったな」
「……ああ。正直、私も驚いている。だが、仲間としてアイギスのペルソナが進化したのが嬉しいのも事実だ」
嘘でも何でもなく、心の底からそう思っているのだろう。美鶴の表情には嬉しそうな笑みが浮かんでいた。
「……良い事か悪い事かで考えれば、間違いなく良い事なんだろうけどな」
「うむ。これで、来月の一件でも間違いなくアクセルの力になれる」
本来であれば、望月との戦い……それにニュクスとの戦いは、美鶴にとって人任せには絶対にしたくない事だろう。
だが、それでも影時間が解決出来るのであれば、と。俺に任せてくれるのだ。
失敗は出来ないな。
いやまぁ、そもそも失敗するようなつもりは最初からないんだが。
ともあれ、アイギスが戻ってきたという事で、その日は大いに騒ぐのだった。
「……何だか、昨日もアイギスが戻ってきたって事で騒いでたけど、今日もまたこうして騒いでるってのは……緊迫感がないような気がするな」
アイギスが戻ってきた翌日、俺達の姿は再び巌戸台分寮にあった。
本来なら恋人同士でゆっくりと年末を楽しむ……というつもりだったのだが、影時間の慰労やら何やらで武治が巌戸台分寮に来るとなっては、美鶴がそれを抜ける訳にもいかない。
そんな訳で、大晦日は巌戸台分寮でという事になった。
「でも、豪華な料理を食べられるんだし、いいじゃない。私達だけだと……まぁ、アクセルがいれば、色んな料理を食べられたかもしれないけど」
「それは否定しない」
ゆかりの言葉に、ローストビーフを食べながら頷く。
俺の空間倉庫の中には、色んな店で集めてきた、様々な料理が入っている。
それこそ、雪山とかに遭難しても数ヶ月……場合によっては1年程度なら大丈夫なくらいには。
もっとも、俺が食事をするのはあくまでも味を楽しむという娯楽であって、食べなきゃ死ぬという訳ではないのだから、その辺りを心配する必要もないのだが。
一応身体の中に入った食べ物は魔力として完全に吸収されるが、それだって別にどうしても必要って訳じゃないしな。
ともあれ、そんな訳で武治が用意した大晦日のパーティを楽しんでいる訳だ。
普通大晦日のパーティといって思いつくのは寿司とかだけど、今日は違う。
武治曰く、いつも寿司では飽きるだろうと。
……実際、武治が開くパーティでは寿司の時が多かったのは事実だ。
だが、いつもそれでは……という事で、今日武治が用意したのは、俺が食べているローストビーフを見れば分かるように、洋風の食事となる。
個人的には寿司にも十分に満足してたんだけどな。
実際、本職で腕利きの寿司職人を呼んでくれた前回のパーティはかなり満足だったんだけどな。
いや、この料理が不味いって訳じゃないし、十分に美味いんだが。
用意された料理も、特に気取っているようなものじゃなくて、気軽に食べられるような料理が多いし。
……かなり大きな身の詰まっているエビフライとか、それこそあるだけ食ってしまいたくなるくらいだった。
ウスターソース以外にタルタルソースも用意されており、特にタルタルソースは自家製なのか、かなりの美味さを持つ。
他にも色々と洋風の料理が用意されており、桐条グループで雇われている料理人の腕がどれ程のものなのか……これ以上ない程に満足出来る味だった。
「アクセル、これも美味しいわよ」
ゆかりがそう言ったのは、鶏肉に各種野菜を巻いて焼いた料理。
鶏肉のロール巻き……とでも呼ぶのか？
それに甘酸っぱいソースが掛かっている。
イチゴとかのベリー系をソースにしたんだろう。
ソースの甘酸っぱさと、どういう調理法で作ったのかは分からないが、冷めても柔らかい肉の食感、それと中に入っている野菜の甘みと食感。
それらが口の中で混ざり、非常に美味い。
「ね、ねぇ。湊君。その……これ、私が作ってみたんだけど、食べてみてくれる？ 荒垣さんに教えて貰いながら作ったから、前みたいな事にはならないと思うんだけど」
「風花が作ってくれた料理なら、僕は歓迎だよ」
そんな会話を交わしている有里と山岸。
昨日この寮に戻ってきたアイギスも、そんな2人の側であれこれと世話をしている。
あの2人と1機……いや、3人か？ ともあれ、それなりに仲良くやっていけそうで何よりだ。
「ほら、チドリ。こっちのグラタンとかも美味いぞ」
「ん。順平がそう言うなら」
順平とチドリの2人も、何だかんだと雰囲気を作ってるな。
「おい、アキ。言っておくが、この料理にプロテインを掛けるなんて真似をしたら……どうなるか、分かってるな？」
「わ、分かってるよ。俺だって別に毎回プロテインを使ってる訳じゃねえ」
料理が趣味なだけに、武治の用意した料理を味わいつつも、どうやって作ったのかといったレシピを想像する荒垣が、普段の行動によって真田がこの料理にプロテインを掛けたりしないかと怪しんだり。
「コロマルも、僕達と同じ料理を食べられればいいのにね。ペルソナの能力で僕達と同じ料理を食べても塩分が問題ないとか、そういう風に出来ないのかな？」
「わふぅ……」
コロマルの食べている料理を見ながら、天田が残念そうに言い……
「美鶴、お前の選んだ道は、まさに茨の道と言ってもいい。特にシャドウミラーで活動しつつ、お前が前に言っていた対シャドウの為の組織を運営していくのは、かなり難しくなるだろう。それでも……それでも、お前はその道を進むのだな？」
「はい、お父様。私はアクセルの恋人の1人として……そして、影時間を生みだした桐条グループの者として、そのどちらも捨てようとは思いません」
「……そうか。正直なところ、恋人の『1人』というのが若干気になるが……それはお前も全て承知の上での話なのだろう？」
「はい」
「分かった。後で母さんのところに顔を出してやれ。色々と心配していたからな」
「正月中には1度、顔を出そうと思っています」
そんな親子の会話も聞こえてくる。
いや、これを親子の会話と言ってもいいのか？
何だか、微妙に違うような気がしないでもない。
……そう言えば、ゆかりの母親には会ったけど、美鶴の母親には会ってないな。
聞いた話だと、病気がちで身体が弱いとか何とか言ってたが……一度会った方がいいんだろうか。
身体が弱いのなら、タルタロスで見つけたマジックアイテムとかで治りそうな気もするけどな。
最悪、俺のイクシールもあるし……ホワイトスターに自由に行き来出来るようになれば、ネギま世界の魔法界に行って拳闘士やトレジャーハンターとして稼ぐ事も可能だし、レモンの治療や近衛の回復魔法という手段もある。
その辺り、今度美鶴としっかり相談してみた方がいいのかもしれないな。
そんな風に会話をしながら食事は進み……やがて、一旦食事は終了して、12時までは自由時間となる。
「アクセル、ゆかりも、ちょっと屋上に行かないか？」
俺とゆかりはそう誘われ、美鶴と共に巌戸台分寮にある屋上に行く。
「そう言えば、前に聞いた話によるとイレギュラーシャドウと有里が戦ったのはここだって言ってなかったか？」
「うむ。……正直なところ、まさか当時は自分が人類終焉の日になるかもしれない戦いに関わることになるとは……思わなかったな」
「ふふっ、そうなると私とアクセルが会ったのも、運命だったのかもしれないわね」
美鶴の言葉にゆかりが笑みを浮かべる。
大晦日ということもあり、外に出るのはやはり寒いのだろう。
ゆかりと美鶴の口からは、白い息が漏れている。
「ほら、ちょっと俺に近づけ。少しは暖かくなるから」
そう言い、2人の肩を抱き寄せる。
同時に、混沌精霊としての力を使い、白炎で2人を暖める。
……そう言えば、美鶴からクリスマスプレゼントで貰った不動心のネックレスだが、何気に俺との……正確には白炎との相性が良いらしく、俺が白炎を使っても燃えたりといった事はない。
まぁ、見て分かる程に強力なマジックアイテムなんだから、そのくらいは当然なんだろうが。
ぶっちゃけ、これってネギま世界でも稀少な価値を持つイクシールなんかよりもよっぽど高価だろうな。
ただ……美鶴曰く、本当に偶然出来た物らしいので、同じ物を作るのはまず無理だという話だが。
製法とかが分かれば、量産とか出来たかもしれないんだが。
精神系の状態異常を軒並み防いでくれるらしいし。
「暖かい……アクセルって便利よね」
「ふふっ、一家に一台といったところか？」
「それは……うーん、美鶴先輩の言いたい事も分かりますけど、アクセルがそんなに大量にいたら、世の中シャドウ云々よりもよっぽど混乱しそうですよ？」
ゆかりの言葉に、美鶴は肩を抱いている俺の顔を見て、小さく笑う。
「それは否定出来んな。それどころか、アクセルに熱を上げる女が大量に出て来て、社会問題になりそうだ」
「お前達……俺の事を何だと思ってるんだ？」
『アクセル』
お互いにタイミングを計った訳でもないだろうが、ゆかりと美鶴は声を揃えて俺の名前を口にする。
「アクセルが何かと言われれば、それはやっぱりアクセルだとしか言いようがないでしょうね」
「そうだな、アクセルという生き物。それが正しい」
「……そんなアクセルという生き物の俺と恋人になっている誰かさん達は何なんだろうな」
「アクセルという生き物に、望んで捕らえられた蝶？」
「ふむ、ゆかりは上手い事を言うな。……だが、蝶か。そう言われると、ちょっと照れるな」
「そうか？ 俺から見れば、間違いなくゆかりも美鶴も、蝶と呼ぶのに十分な魅力を持ってるけどな」
そう言うと、ゆかりと美鶴の2人は顔を真っ赤に染める。
こうして、俺達は年越し蕎麦の準備が出来たと山岸が呼びにくるまで、3人でイチャつき……キスしているところを山岸に見られる事になる。
うん、煩悩の鐘とかあるけど、俺には全く効果がないな。
アクセル・アルマー
LV：43
PP：1435
格闘：305
射撃：325
技量：315
防御：315
回避：345
命中：365
SP：1415
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
鬼眼
気配遮断A+
撃墜数：1389