セイラとのお茶会が終わると、俺はホワイトスターに戻る……よりも前に、クレイドル、その中でも政庁の周囲にある店を見て回る。
この辺は本当に日々変化しており、移住してきた者達の本気度が理解出来る。
自分達はここに骨を埋めるので、このクレイドルを少しでも発展させて暮らしやすくしようという、そんな思いが。
「あら、アクセルじゃない。戻ってきてたのね」
「……シェリル、一応お前は有名人なんだから、変装くらいはして出歩けよ」
俺に声を掛けてきたのは、シャドウミラーでも広告塔の役割を果たしており、各世界では爆発的な人気を誇る歌手にして、俺の恋人の1人、シェリル・ノームだった。
いつもであれば帽子を被ったりウィッグで髪の色や長さを変えたりといった真似をしているのだが、今日のシェリルはサングラスを掛けてこそいるものの、その特徴的なストロベリーブロンドの髪は素のままの色だ。
見る者が見れば、それこそシェリル・ノームだと一発で分かるだろう。
唯一の救いは、このUC世界においてはシェリルの知名度が高くない事だろう。
ハワイでのコンサートをやったし、それを見ていた者もクレイドルにやって来てはいるのだから、見る者が見れば分かるのだろうが。
また、現在行われているジオンの独立戦争が終われば、間違いなくシェリルはこの世界でも歌手としてデビューする事になる筈だ。
そうなれば、さすがにこんな真似は出来ないだろうが……今なら問題はないという判断なのだろう。
正直なところ、出来れば今の状況でもそういう真似はしないで欲しいというのが俺の本音なのだが。
「あら、一応変装はしてるでしょ？ それより、いいところに来たわね。ほら、行くわよ。そろそろ着替えも終わってる筈だし」
「……着替え？」
シェリルの様子を見る限りでは、恐らく誰かと一緒なのだろう。
ただ、問題なのは誰と一緒なのかという事だったのだが……それが誰なのかというのは、シェリルに連れられて入ったランジェリーショップですぐに分かった。
ランジェリーショップというのは、当然のように女の下着を売っている店だ。
だというのに、俺が思った以上に男の姿もあった。
当然のように恋人と一緒に買いに来ているといった感じだったが、クレイドルでも料理店以外にこういう店も出来始めたんだな。
というか、俺をこういう店に連れて来たって事は、当然のようにこの店にシェリルと一緒に来たのは女という事になる訳で……更に、先程のそろそろ着替え終わったという台詞を聞くに、間違いなくその相手はこの店で売っている下着に着替えている訳だ。
その辺の事情を考えると、色々な意味で俺がここにいるのは不味いんじゃないかと思うんだが。
シェリルもそれなりに悪戯好きではあっても、見知らぬ相手を俺の前に下着姿で放り出すといった真似をするような真似はしない。つまり……
「きゃっ！ ちょっ、ちょっとアクセル！？ 何でここにいるのよ！」
この店で売っている下着……それも、男を誘う為の挑発的な、それこそ娼婦とかが使っていてもおかしくないような赤く派手な下着を上下共に身に着けていたのは、ゆかりだった。
俺と最初に会った時も高校生としては間違いなく平均以上の身体付きをしていたのだが、俺と夜をすごすようになってからは、その身体は急速に成熟した大人のものへと変わり始めていた。
こういう下着は子供っぽい人物が着ても、そこまで破壊力はない――あくまでも俺がそう感じるだけで、人によっては違うのだろう――が、今のゆかりであれば、十分にその魅力を活かす事が出来ていた。
我知らず、唾を飲み込んでしまった俺が言うのだから、間違いない。
身体を隠そうとするゆかりだったが、その行為が赤い下着で飾り立てられた胸を柔らかくひしゃげ、俺の欲望を刺激する。
「あー……うん。取りあえず今夜はホワイトスターに泊まっていくんだろ？ なら、ゆかりの下着姿は、その時たっぷりと楽しませてもらうよ」
その言葉に、ゆかりの顔は真っ赤に染まっていき……
「い、い、い、いきなり何を言ってるのよ！ 馬鹿じゃない！？ てか、馬鹿じゃない！？」
久しぶりに聞く、ゆかりのテンパっている言葉。
うん、これでこそゆかりだよな。
「ちょっ、ちょっと待ってなさいよ！」
シャーという音と共に試着室が閉められる。
魅力的なゆかりの下着姿が隠されたのを確認してから、隣で笑いを堪えているシェリルに視線を向ける。
「シェリル、一体何のつもりだ？」
「あら、嬉しくなかった？」
「嬉しかったか、嬉しくなかったかと言われれば嬉しかったけど、だからってこれは色々と危険だろ」
この状況で嬉しくなかった……というのは、当然ながら口には出来ない。
そもそも、俺とシェリルの会話は間違いなくゆかりにも聞こえているだろうし。
その状況で自分の下着姿を見て嬉しくなかったと言われれば、間違いなくショックを受ける筈だ。
今夜の件にも関わってきそうだし。
「ふーん。じゃあ、別に良かったんじゃない？ 嬉しかったんなら」
「あのねぇっ！」
シャッという鋭い音と共に再び試着室が開けられ、そこには普段着になったゆかりの姿があり、頬どころか耳の先まで赤くしてシェリルを睨んでいる。
だが、そんな視線を向けられたシェリルの方は、ゆかりの様子を全く気にした様子もなく、口を開く。
「あら、何で怒ってるのかしら。別に、そこまで怒る必要もないと思うけど」
「……本気で言ってるの？」
「あー……うん、取りあえず2人共その辺にしておけ。折角久しぶりに月に帰ってきたんだから、いきなり喧嘩を見せられるのはちょっとな」
生身での戦いとなると、やっぱりペルソナを使えるゆかりの方が有利だろう。
シェリルも一応ある程度の護身術をエヴァに叩き込まれてはいるが、ゆかりの場合は生身での戦いが本職だしな。
さすがにシェリルでも、ペルソナを使われれば対処するのは難しい。
「……アクセルってサイド7とかいう場所に行ってたんでしょ？ いつ帰ってきたの？」
不満ですといった様子を隠しもせずに尋ねるゆかり。
まぁ、ゆかりの場合はホワイトスターに住んでいる訳ではなく。基本的に住んでいるのはペルソナ世界だ。
ホワイトスターに頻繁に泊まりに来ている以上、半分くらいはホワイトスターに住んでいると言ってもいいかもしれないが。
そういう意味では、ペルソナ世界でシャドウワーカーという部隊を運用している美鶴の方が、ホワイトスターに来る事は少なかったりする。
「ああ。ちょうど今日……少し前に戻ってきたんだよ。で、セイラに報告して、ホワイトスターに帰る前にちょっとクレイドルを見て回ろうかと思って……どうした？」
俺の言葉の途中で、何故かゆかりの表情が呆れたものになり、シェリルもそれは同様だった。
つい先程まではいつ戦いが始まってもおかしくはなかったのだが、何故か今は2人揃って視線と視線で会話をし、納得した様子を見せていた。
それでいながら、俺がどうした？ と視線を向けても、何かを言うような様子はない。
こうなると、さっきのやり取りも、もしかして最初から打ち合わせ済みだったりしたのか？
そう思うものの、取りあえず今はその辺は気にしないでおいた方がよさそうだ。
「取りあえず今日はもう仕事もないし、良かったらちょっとこの辺を見て回らないか？ サイド7に行ってたから、この辺は久しぶりだし」
「……私からしてみれば、月にいるって時点で色々と凄いと思うんだけどね」
しみじみと呟くゆかり。
ペルソナ世界は宇宙開発そのものが行われていない訳じゃないが、まだ初期も初期といったところだ。
だからこそ、その辺を考えればどうしても月に来た事に対して思うところがあるのだろう。
……もっとも、ゆかりはペルソナ世界の人間としては恐らく初めて直接火星に降り立った人物なんだから、月くらいで驚いてほしくはないんだが。
また、ゆかりが頻繁に泊まりに来ているホワイトスターは、宇宙どころか次元の狭間なんて場所にあるのだから。
そう考えれば……それでも、異世界の月にいるのは、ゆかりにとっても色々と思うところがあってもおかしくはないか。
「ゆかりはクレイドルに来るのは、別に今日が初めてって訳じゃないだろ？」
「え？ まぁ、うん。そうね。何度か来た事はあるわ。でも、ここって発展するのが凄く早いから、案内出来るくらいに詳しくはないわよ？ ……シェリルは？」
「それは私も同じよ。仕事で忙しくて、遊びに来る暇はあまりなかったもの」
どうやら2人とも、俺と同じような感じらしい。
いや、寧ろそういう意味では俺の方がまだクレイドルについては詳しいかもしれないな。
「なら、適当にクレイドルの中を見て回るか。……こういう店があるんだから、他にも色々と店の種類は増えてると思うし」
そう言い、取りあえず店を出る事にする。
店の中にいる女達から、強烈な視線を向けられている為だ。
このままここにいれば、精神的なダメージで立ち直れなくなるような気さえしていた。
「あ、うん。じゃあちょっと待って。支払いしてくるから」
ゆかりがそう言って、レジの方に向かう。
……買ったのか、あの下着。
「嬉しいでしょ？ 今日の夜を楽しみにしてなさい。ちなみに、私もゆかりと同じくらいセクシーな下着を買ったから、そっちも楽しみにしていて構わないわよ」
悪戯っぽく笑うシェリル。
サングラスをしていても、美人だというのは明らかなその様子に、シェリルの言葉が聞こえた客から好奇の視線を向けられる。
しかも今までの会話も聞こえていたのだろうから、その辺でも興味を惹いているのだろう。
不幸中の幸いだったのは、こっちに向けられる視線の持ち主の大半が女だったという事か。
もしここがランジェリーショップでなければ、当然男の姿も今より多かった筈で……そういう意味では、女達の好奇心の視線はともかく、男の嫉妬の視線が少なかったというのは、非常に助かる。
もっとも、少ないということはゼロであるという事でもなく、当然のように店内に少数ながらも存在した男達からは、シェリルやゆかりのような女を独り占めしやがってといった視線が向けられる。
……そんな視線を俺に向けてきた奴は、当然ながら一緒にいた女達に足を踏まれたり、腹や腕を抓られたりといった真似をされていたのだが。
それぞれが痛そうな表情を浮かべているが、その辺は自業自得だと思って諦めて貰うとしよう。
「お待たせ」
支払いを終えて戻ってきたゆかり。
その頬が若干赤く染まっているのは、やはり自分が何を買ってきたのかを俺に知られているというのもあるし、今夜の件を想像してというのもあるのだろう。
「じゃあ、適当に見て歩くか。……ゆかり、それは俺が持っておくか？ 空間倉庫に入れておけば、そういうのもあまり気にならないだろうし」
「え？ あ……うん。その、お願い」
恥ずかしそうにしながら、俺の方に下着の入った袋を渡してくる。
それを空間倉庫に収納すると、俺達3人は周囲の店を見て回る。
……取りあえず安堵したのは、そこにゴーヤクレープの屋台の類がなかった事か。
基本的にこのUC世界とホワイトスターはまだ自由に行き来は出来ないので、まだゴーヤクレープの侵食はないといったところなのだろうが。
「それにしても、本当に屋台も含めて料理店が多いのね」
「ああ。その辺に関しては俺も予想外だった。……マブラヴ世界の合成食が、よっぽど不味かったんだろうな」
しみじみと呟くと、シェリルは当然だといった様子で頷いたが、ゆかりの方は首を傾げている。
合成食を食べた事がないだけに、俺が何を言っているのか話からないのだろう。
もしくは、合成食については知っていても、実際に食べた経験がないだけに、理解出来ないのかもしれない。
一度ゆかりにもマブラヴ世界の合成食を食べさせてみても面白いかもしれないな。
もっとも、好んでそういうのを食べたいと思うかどうかは、また別の話だが。
「あ、シシカバブだって。ねぇ、アクセル。ちょっと食べてみない？」
シェリルの視線を追うと、そこには屋台があった。
シシカバブというのは、言ってみれば串焼き肉だ。
正確には調理方法や食材、香辛料といったもので色々と違うのだが、大筋では間違っていない。
にしても、シシカバブか。
いや、別にそこまでおかしな事ではないんだが。
クレイドルにはUC世界から多くの移住希望者が集まってきているだけに、当然のように様々な人種がおり、そういう意味では料理は色々な国の伝統料理の類も多く残っている。
……代わりに、自分のところが元祖だとか、発祥の地だとか、そういう言い争いが起きたりもするのだが。
そんな風に思いつつ、俺はシシカバブを買って3人で食べながら、クレイドルを見て回る。
ちなみに、この日の夜は久しぶりという事や、ゆかりやシェリルの扇情的な下着姿もあって、色々な意味で凄い夜になるのだった。
アクセル・アルマー
LV：43
PP：240
格闘：305
射撃：325
技量：315
防御：315
回避：345
命中：365
SP：1987
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.11
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
鬼眼
気配遮断A+
撃墜数：1436