どなたか正式な名前を知ってる方がいらしたら、教えて貰えれば修正します。
また、今回の葬式のシーンに関しては色々と細かい所は話に合うように省略させてもらました。
その墓地には、人が少なかった。
今回亡くなった人の事を考えれば、それもしょうがないのだろう。
時流エンジンの論文を発表し、タイムマシンの可能性を世に示した研究者『フェル・グレーデン』博士の葬式なのだから。
殆どの学者に嘲笑で迎えられた論文の為、研究費用にも困っていたという。
そんな人物の葬式だけに、墓地に来ているのは俺の他に数人といった所か。
取りあえず喪主と思われる2人の兄妹へと声を掛ける。
まだ若い……というよりも、幼いと言うべきか。
それもしょうがない、2人ともまだ13歳なのだから。
そしてそんな2人の側には緑の髪をした中年の男がいた。
「すまない、フェル・グレーデン博士の身内か？」
突然声を掛けられたのに驚いたのか、兄の方は驚き、妹の方は睨むようにこちらを見てくる。
数秒の沈黙の後、口を開いたのは兄妹ではなく中年の男だった。
「失礼だが君は？」
「アクセル・アルマーといいます。新聞でフェル博士が亡くなったとの記事を見まして」
「ああ、君が」
俺の言葉に納得したように頷くと、2人の兄妹……ラウルとフィオナの方へと振り返る。
「モントーヤおじさん？」
……なるほど、どこか見覚えのある顔だと思ったらフェル博士と時流エンジンを一緒に研究していたロム・モントーヤ博士か。
確かにこうして見てみると、スパロボRに出てきたラージ・モントーヤに似ていなくもない、か？
ロム・モントーヤは心配そうな様子のフィオナに笑い掛けながら口を開く。
「大丈夫、この人はフェルの友達だ。ほら、フェルがいつも楽しそうに読んでいた手紙があるだろう？ あの手紙の差出人だよ？」
「え？ 本当！？」
先程までのキツイ表情はどこへやら。笑顔を浮かべながら俺の方を見る。
ラウルの顔にも嬉しそうな表情が浮かんでいた。
この2人にとって、周囲から馬鹿にされていた父親を認めてくれるというのはそれだけ嬉しい事なんだろう。
「ああ。フェル博士が論文を発表した時に手紙を送って、それ以来の付き合いだ。2人に関しては手紙で色々と知ってるが、実際に会うのは初めてだな。改めて、アクセル・アルマーだ。よろしく頼む」
「え？ じゃあ、えーっと」
指を折って何かを数えるラウルを微笑しながら眺めつつ、モントーヤ博士が口を開く。
「もう2年近い付き合いになるのかな」
「そうですね。俺が士官学校に入学してそんなに経っていない時期にフェル博士の論文が発表されて、それ以来約2年ですか」
「そう言えば、アクセル君は士官学校の生徒だったね。じゃあ、もうすぐ3年生かな？」
「ええ、後1ヶ月もしないうちに最上級生になりますよ」
3人と話をしていると、牧師がやって来る。
「牧師様が来たか。アクセル君、もっと話したい事があるんだがそれは葬儀が終わってからにしよう」
「分かりました」
モントーヤ博士に頷き、人の少ない墓地で牧師の話を聞き、棺を埋めて葬式は終了する。
その後は、教会にて各々が持ち寄った食べ物を食べる。
日本式に言えばお通夜みたいなものだ。
「アクセル君、ちょっといいかな」
皆で持ち寄った料理――俺の場合は寮の食堂で働いている料理人に作って貰った――を食べていると、モントーヤ博士から声が掛けられる。
よく見ると、ラウルとフィオナの他にもう1人同い年くらいの子供を連れていた。
モントーヤ博士と同じ緑の髪に、眼鏡。こちらを観察するように見ているその人物は恐らくスパロボR組のラージ・モントーヤだろう。
「こっちは私の子供でラージ・モントーヤ。ラージ、こちらはフェルの友人のアクセル君だ。ラージもフェルが手紙をやりとりしていたのは知っているだろう？」
「はい。アクセルさん、初めまして。ラージ・モントーヤといいます」
差し出された手を握り返す。
ラウルやフィオナに比べるとやはり精神的に成長しているのだろう。
「フェルが未練無く旅立てるように、今日は楽しんでいってくれ」
「ええ、そのつもりです」
モントーヤ博士の言葉に頷き、皿の上に乗っていたテリーヌを口に運ぶ。
俺に挨拶をして用が済んだのか、ラージも少し離れた位置で食事をしているラウルとフィオナの方へと戻っていく。
それにしても、いるのはラウルとフィオナ、ラージだけか。エクサランスを実質的に1人で開発したミズホの姿が無いが……この時期、まだ会っていないのか？
そんな風に考えつつ、モントーヤ博士に声を掛ける。
正直、士官学校で主席としての権力を使い、特例的に急な休みを貰ってまでこの葬式に来たのは理由がある。
もちろん、親交のあったフェル博士の葬式というのも理由の1つだけだが、それだけではない。
「……モントーヤ博士、時流エンジンの研究はこれからどうなさるつもりですか？」
周囲に人がいないのを確認し、モントーヤ博士に尋ねる。
「そうだな。今までメインで頑張ってきたのは確かにフェルだが、私だってそう捨てたものじゃない。人類の夢、タイムマシンを諦める事は出来ない、な」
「それは分かります。俺だってタイムマシンという単語で時流エンジンに興味を持ったんですし。でも実際、研究資金とか大丈夫なんですか？」
痛い所を突いたのだろう、モントーヤ博士の顔が苦い表情を浮かべる。
「確かにフェルが亡くなった以上、今までと同じ規模での研究は無理だろう。だが、私はこの研究を諦める事は出来ないんだよ。あれを母親のいる所に連れて行くと約束したのでね」
ラージの方を見ながら、自分に言い聞かせるように話を続ける。
……あぁ、そう言えばモントーヤ博士は妻が亡くなった時にラージに母親の所へ連れて行って欲しいと言われて時流エンジンの研究にのめりこんでいったんだったか。
「確かにフェルは、時流エンジンの論文を発表する前は有能な研究者として有名だった。だからこそそれなりに研究資金を投資してくれる人がいたが、それは今後難しくなるだろう。残念な事に、私はフェル程に有名じゃないしね」
ここが押し時、か。
「モントーヤ博士。1つ提案があります」
俺の顔に浮かべた真剣な表情に驚きながらも、言葉を返してくる。
「なにかな？ 非常に申し訳ないが、研究費用は1人の士官候補生に出せる金額ではないんだが」
「いえ、そうではなく。……いや、まぁ。確かに俺自身はそんなに大金を持ってませんが」
子供の頃から貯めた貯金は実は結構な額になっている。
幼年学校に入学し、士官学校に入学してからも毎月の1月100万程の入金は続いているからだ。
だが、もちろん俺が今回しにきた提案はそんなものではない。
「時流エンジンがタイムマシンの他にも幾つか特徴があるのは、論文を読んでる俺よりもその論文を執筆しているモントーヤ博士の方が詳しいですよね？」
「特徴？ それはもちろん。時間の流れがある場所ならいつでも時粒子を採取可能という事だろう？」
「ええ。つまり、時流エンジンを動力源に使った機体があればその機体は燃料がいらなくなるという事です。そして俺は士官学校のパイロットコースの生徒。……ここまで言えば、俺が何を言いたいのか分かってくれると思いますが」
「つまり、君は……時流エンジンを使ったPTを作れと言っているのか？」
「そうですね。ただ、PTじゃなくてAMでもいいですし、なんだったら新規格のものでもいいかも……」
そこまで喋った時、それを遮るようにモントーヤ博士が言葉を被せる。
「私達は、人殺しの道具を作る為に時流エンジンの研究をしていた訳ではない！！ それは君だって分かっているだろう？」
「ええ、もちろん」
頷きつつも、さらに言葉を重ねる。
「確かに理解しています。ですが、もし兵器転用が可能となればまず間違い無く連邦軍から資金援助をして貰えます。しかも永久機関の兵器ですよ？ これから資金に困る事はまず無くなると思っていいでしょう」
資金に困らない。それは資金不足に悩む時流エンジン研究者にしてみればこの上ない魅力を持った言葉だ。
「だが、軍が時流エンジンを理解してくれるのか？ 学会で笑いものになったのは君も知っているだろう？」
「軍は即物的なものです。実際に使えて、確実に動く物なら理屈に拘ったりはしないでしょう。もっとも、最初に見せ札として時流エンジンをプレゼンか何かでお披露目する事は必要でしょうが」
俺の言葉に、考え込むモントーヤ博士。
これでいい。原作の流れのままでもエクサランスは作られるだろうが、それはモントーヤ博士が死んでからの話だ。
まだ生きている今のうちにエクサランス開発の流れに持って行けば、あちらの世界に転移する時にはより完成度の高い機体に仕上がっているだろう。
上手くいけば、ライトニングフレームやエターナルフレームが転移前に完成している可能性も考えられる。
そして、その時にエクサランスが俺の手にあるかどうかは実はそれ程問題では無い。
原作通りヒリュウ改とハガネの部隊に組み込まれるのなら全く問題は無いし、俺の手にあった場合でも原作の流れを変えない為にラウルとフィオナにはヒリュウ改とハガネに所属して貰うだろう。
「このままでは時流エンジンの研究は出来なくなります。それなら最初の願いとは多少違うかも知れませんが、兵器転用の方向で考えてみてはどうでしょう？」
「……分かった。すぐに返答は出来ないが検討してみよう」
呻くように返事をする博士に対し、内心で喜びつつも表情には出さないよう注意する。
恐らくこれでエクサランスが設計されるのは早まり、結果的にその完成度は原作よりも高くなる。
っと、そうそう。これは言っておかないとな。
「返事ですが、俺にする必要はありません。と言うか、今の俺はあくまでも士官学校の生徒でしかないので、俺に相談されても出来る事と言えば教官に話を通すくらいしかありません。なのでもし本当にその気があるのなら、それなりの立場の人に話を持って行く方がいいでしょう」
「ああ、分かった。ありがとう、参考にさせてもらうよ」
「じゃ、俺はラウルとフィオナの方へ行ってますので」
モントーヤ博士に挨拶し、ラウル達3人がいる方へと近づいていく。
「よ。邪魔してもいいか？」
「アクセルさんなら大歓迎ですよ」
フィオナの笑顔は、墓地で初めて会った時の睨むようなものを一切感じさせなかった。
「こうして話すのは初めてだけど、ラウルとフィオナの事はフェル博士からの手紙によく書いてあったからどうも初対面という感じがしないな」
「え？ 俺達の事、父さんが書いてたんですか？ どんな風に？」
興味津々の様子で尋ねて来るラウルに笑いながら教えてやる。
「ラウルはのんびり屋で、寝坊するのが困りものとか。フィオナはしっかり者でラウルの妹なんだけど、端から見れば姉と弟にしか見えないとかだな」
うがー、とショックを受けるラウルに得意そうな表情のフィオナ。
「それにしても、貴方も本当に物好きですね」
そんな2人を尻目に、ラージが声を掛けてくる。
「そうか？」
「ええ。学会では嘲笑の対象でしかない父さん達の論文に興味を持って、手紙まで送ってくるなんて。物好き以外のなにものでもありません」
「そうは言うがな、タイムマシンは男の子の夢だろ？ それに時粒子の特性も非常に興味深いし」
「特性、それは士官学校の生徒として、ですか？」
「そうだな。それももちろんある。実際それに関してモントーヤ博士にアドバイスしてきた所だしな」
「アドバイス？」
不思議そうな顔をしているラージ、そしてラウルとフィオナに現在の時流エンジンが置かれている立場を説明する。
「つまり、兵器の動力炉としての研究なら軍からお金が貰えるって事？」
「そういう事になるな。ただ、あくまでも可能性だ。実際に時流エンジンを見せて軍の人間を納得させなければ難しいだろうな」
フィオナに答えつつも、まず大丈夫だろうと内心では確信している。
軍にとって、燃料のいらない永久機関というのはもの凄く魅力的なのは間違い無い。
性能的にも、対費用効果にしても、だ。
幸いにもここにはまだミズホがいない為に時流エンジンを使った機体をレスキューマシンへ、という流れにはならない筈だ。
原作の流れだと、その辺に拘っていたのはミズホだったと思うからこの時期に接触できたのは幸運だったな。
内心そんな風に考えつつも、3人とそれなりに楽しく談笑しているといつの間にか夕方になっていた。
「さて、俺はそろそろ失礼するよ。明日は実機演習があるから今のうちに作戦を考えておかなきゃいけないんでな」
3人に挨拶し、最後にモントーヤ博士の下へと向かう。
「モントーヤ博士、そろそろ俺は帰らせて貰います」
「そうか、今日はわざわざありがとう。フェルもきっと喜んでいるよ」
「いえ。それよりも先程の話、検討をお願いします。早く行動すればそれだけ資金的に余裕が出来ますので」
「ああ、分かってる」
モントーヤ博士に挨拶し、そのまま士官学校へと帰る。
「アクセル・アルマー、戻りました」
教官に報告をすれば、後は自分の部屋に戻るだけだ。今日の遅れを取り戻さなきゃいけないし、明日の演習の作戦も考えたい。
さっさと報告を終え寮に戻ろうとした時、教官から声が掛かる。
「アクセル、明日の放課後時間を空けておけ。お前に会いたいという人が来る予定になっている」
「自分に、ですか？ 誰でしょう？」
「ヴィンデル・マウザー中尉だ」
……は？
名前：アクセル・アルマー
LV：9
PP：30
格闘：142
射撃：160
技量：152
防御：149
回避：177
命中：199
SP：214
エースボーナス：不明
成長タイプ：万能・特殊
空：A
陸：S
海：B
宇：A
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
???
???
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スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.4
???
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撃墜数：4