マオ社に忍び込み、ブラックホールエンジンの実物と各種データを盗み出した翌日。意外な事にセレヴィス・シティは大騒ぎになっていた。
いや、もちろん天下のマオ社だ。現在はイスルギ重工に兵器産業のトップを奪われているとは言っても、ヒュッケバインやゲシュペンストのようなPTを開発、製造した業績はそれこそ歴史に名が残るレベルの偉業ではある。そんなマオ社なだけに、てっきり侵入者捜しに関しては警察やら何やらを使うにしても秘密裏に行うと思っていたのだ。だが、朝に起きてみればニュースではマオ社に侵入者があり、機密情報を盗み出して破壊工作も行ったと大々的にニュースで報じられていた。
ホテルの窓から外へと視線を向けると、そこには幾人もの警察が忙しく走り回っているのも見える。
さすがにブラックホールエンジンの実物が盗まれたというのは公表してはいないものの、それでも侵入者があったというのを隠さないとは意外だった。……そうも思ったのだが、ニュースやら部屋に届けられた新聞やらをみると従業員の全てに口止めが出来なかったらしい。そこから情報が漏れて隠し通すのは不可能だと判断し、バルトール事件との関連性も疑われる為に公表した……というのが正しい所だとか。
「どうだ？ 時の人になった感想は」
俺の部屋でルームサービスで頼んだ朝食をムラタと共に3人で食べていたスレイが悪戯っぽく声を掛けてくる。
その視線の先にあるのはTVで、当然マオ社に対する侵入者や破壊工作のニュースを放映していた。画面にはマオ社の正面玄関が映っており、ニュースキャスターらしき人物がバルトール事件との関係云々、ノイエDCの残党云々と告げている。
「俺は必要な物やデータを入手する為に侵入しただけだからな。別に時の人とかになりたかった訳じゃないさ。それよりも朝食を食べたら出発するぞ。一応まだ時間に余裕はあるが、早めにヘルゲートまで移動しておきたいからな」
「……兄様がいるのだな、そこに」
「ああ。ハガネの中にな。それでどうするんだ？ 結局スレイは殆ど済し崩し的にシャドウミラーに所属しているが……」
「今回の件で何とか説得してみる。最悪、腕ずくでも兄様を連れて行く」
千切って口へと運んでいたクロワッサンを皿へと置き、決意を込めた目で俺へと視線を向けてくるスレイ。
「お前がそこまでの覚悟なら構わないが……フィリオをホワイトスターに連れて行きました、病気の治療をして完治しました、けれどもシャドウミラーから逃げ出しました。そんな風になったりしたら俺がどういう行動を取るのかは……言わなくても分かるな？」
「……ああ」
昨日の運動場で行った模擬戦が効いているのだろう、真剣な表情で頷くスレイ。実際にそんな事になったら殺すというのは行き過ぎかもしれないが、ある程度の枷を嵌めざるを得ないだろう。最悪また鵬法璽か。
そんなスレイの様子を数秒眺め、先程から黙ったまま和食風の朝食を口へと運んでいるムラタへと視線を向ける。
「ムラタ、ヘルゲートでの戦いでお前の無明にも存分に働いて貰う事になる。しっかりと体調を整えておけ」
「承知した」
こうして朝食が終わり、俺達3人はホテルのチェックアウトを済ませる。
その後、宇宙港へと向かう途中で何度か検問があったが……移動に使っていた車はそれ程大きくなく、ブラックホールエンジンを運ぶのは不可能だった為に形式的なものだけで済んだ。微に入り細に入り検問されていたのは、貨物なりなんなりを輸送する大型の車両を使っている者達だった。正直、済まんとしか言いようがない。まさか警察にしろマオ社の担当者にしろ、空間倉庫なんてものがあるとは想像もしていなかったのだろう。
いやまぁ、もしこの状況で空間倉庫の存在を察知している者がいたとしたらどれだけ頭が切れるんだって感じだが。
とにかく、特に何か想定外の事態がある訳でもなく俺達は無事にペレグリン級へと到着する。
「アクセルさん、無事で何よりです」
ブリッジへと移動して艦長に出迎えられ、小さく頷く。
「こっちの方で何か異常は？」
「一応、昨日の件で臨検はありました。何しろこの艦はイスルギ重工の所属ですので、マオ社襲撃と関連づけられたのでしょう。……まぁ、考えそのものは間違っていなかったのでしょうが」
チラリと俺へと視線を向けてくる艦長。俺がマオ社に侵入したというのは言ってないが、それでも大体の予想はしていたのだろう。
「それで、臨検についてはどうなったのだ？ 私のカリオンに手出しはされていないだろうな」
「その辺は問題ありません。実際に色々と調べていたようですが、この艦の搭載機はあくまでも3機だけでしたからね。もちろんカリオンに関しても何の手出しもさせませんでしたよ」
スレイの言葉に安心させるように応える艦長。
その報告を聞きつつ、何だかんだ言ってもこの街の警察は優秀なんだろうと思わず納得する。結局証拠は見つけられなかったものの、このペレグリン級に目を付けたのはさすがと言うべきだろう。
「まぁ、結局は何も見つからなかったのでそのまま帰りましたが。それで、その件はともかくこれからはどこに向かうんですか？」
「バルトール事件を終わらせる手伝いをな。……スレイ」
俺の言葉に頷き、スレイがディスクを艦長へと渡す。
「このデータに入っている座標へと移動してくれ。ヘルゲートの場所だ。その他のデータも入ってる」
「ヘルゲート、ですか？ 聞いた事がない名前ですが……」
首を傾げる艦長だが……まぁ、その辺についてはしょうがない。何しろロレンツォが名付けたヘルゲートという名称は別に大々的に発表した訳でもないのだから。
「正式名称はスカルヘッド。こう言えば分かるんじゃないのか？」
「……ああ！ 確かうちが作った兵器開発プラントですね。噂でしか聞いた事がありませんでしたが実在していたとは」
納得したというように頷く艦長。スカルヘッド自体が極秘裏に建設された施設だが、それでも人の口を完璧に封じるというのは不可能だ。特にあそこはインスペクターにも占領されていたしな。
「そこがバルトール事件終焉の地となる。そう言う訳で向かってくれ」
「向かうのは構いませんが……このペレグリン級は戦闘に耐えられるかどうか分かりませんよ？」
「その辺は理解している。別にこの艦に戦場に突っ込めなんて言わないさ。あくまでも俺が期待しているのは母艦的な役割のみだ」
「それでしたら」
俺の言葉で安心したのだろう。小さく頷き、スレイから受け取ったディスクをコンピュータに読み込ませてオペレーターへと指示を出す。
「指定の座標には到着まで少し掛かりますので、アクセルさん達は部屋で休んでいて下さい。到着近くなったら呼びますので」
そう言われ、俺達はそれぞれ与えられた個室で休む事になるのだった。
ピー、ピー、ピー。そんな音が聞こえてやがて意識が目覚める。
「ん……」
呟き、周囲を見回し……やがて状況を理解する。そうか、個室で休んでいて眠ってしまったのか。
数度頭を振り、寝起きの頭をはっきりとさせてからしつこく音を鳴らしている原因の通信装置へと手を伸ばす。
「……どうした？」
「すいません、休んでましたか。実は上の方から重要な情報が降りてきたのでお知らせしようと」
モニタに映った艦長が、何処となく所在なさげに呟く。
……この様子を見る限りだと、良い情報って訳じゃなさそうだな。
「スレイとムラタには？」
「……いえ。まずはアクセルさんにお知らせした方がいいかと思いまして」
「分かった。すぐにブリッジに行く」
「はい、お待ちしています」
通信モニタを切り、部屋を出てブリッジへと向かう。
数分もせずにブリッジへと到着すると、俺を出迎えた艦長がモニタの前で手招きをしていた為、そこへと移動する。その、艦長用のモニタに映し出されていた情報は……
「なるほど、そう来たか」
思わず唸る。ハガネとヒリュウ改がヘルゲートを攻略出来ればそれで良し。もし出来なかった場合は核を撃ち込むというものだった。この辺は原作知識と同様なので想定内と言えば想定内なのだが……ハガネにフィリオがいるのを考えるとスレイが荒れるのは間違い無いだろう。
「さらに悪い事に、どうやらヘルゲート周辺での戦闘は既に始まっているらしく」
「……何？」
さすがにそれは予想外だ。確か原作では結構な時間待ちぼうけを食らわされていた筈だが。いや、明確にどのくらいの時間を待たされたというのは無かった……か？
「もしかしてもう戦闘自体が終了しているとかいうオチか？」
もしそうだとしたら、既にソーディアンがヘルゲートの周辺に出現している事になるんだが。
「いえ、現在進行形でまだヘルゲート周辺で戦闘中らしいです」
「そうか。……スレイとムラタを呼び出してくれ」
「了解しました」
艦長が頷き、オペレーターがスレイとムラタへと連絡を取り5分程で2人共ブリッジへとやってくる。
「どうした？」
「多少悪い知らせだ」
スレイにそう返し、艦長席のモニタに表示されている情報を見せてやる。すると……
「なっ！？ 核だと！？」
「ふんっ、つまらん選択をするものよ」
スレイが驚愕に顔を歪め、ムラタはくだらないとばかりに吐き捨てる。
「それともう1つ追加だ。既にヘルゲート周辺での戦闘が始まっているらしい」
「そんな！ それでは兄様は……っ！？」
「待て」
ブリッジを飛び出ようとしたスレイの腕を捕まえる。
「離せ、アクセル！ 兄様があそこにいるんだ。なら私は……」
「落ち着け！」
その華奢な両肩を思い切り掴み、数度揺らす。その衝撃に思わず息を呑んだスレイの顔を強引に俺の方へと向ける。
「いいか。確かに戦闘は始まっているが、それはまだヘルゲート周辺で行われているだけだ。つまり序盤も序盤。ここからならまだ十分に間に合う。それに、お前の兄が乗っているのはハガネだろう？ L5戦役、インスペクター事件と2度に渡ってこの世界を救ってきた部隊だ。その戦闘力は共闘したり、あるいは何度か敵対したお前が一番知っているだろう」
「……」
その言葉に、今までの戦いを思い出したのだろう。俺の手を振り払おうとする力が弱まる。
「落ち着いたようだな」
スレイを掴んでいた手を離して尋ねる。
「……ああ。無様な姿を見せたな。もう大丈夫だ。悔しいが、確かに奴等は幾度となくこの地球圏の危機を救ってきたのだ。バルトールに関しても恐らくは大丈夫なのだろう」
「よし。艦長、ヘルゲート到着までの時間は？」
「大体30分といった所ですね。ただし、何度か言いましたがこの艦は……」
「分かっている。武装が心許ないと言うんだろう？ その辺は了解しているから、この艦に前線に出ろとは言わない。俺達が出撃したら近くにあるデブリの影にでも隠れていてくれ。その後、俺達が脱出したら合流を」
「はい」
艦長が頷いたのを見て、改めてムラタとスレイへと視線を向ける。
「聞いての通り、ヘルゲートまでは大体30分程だ。2人共準備をしていつでも出撃出来るようにコックピットで待機だ」
「分かった」
「承知した」
2人が頷き、ブリッジから出るのを見送る。そして再度艦長へと視線を向け……
「今回の出撃、俺の機体はミロンガじゃない。その辺を間違えないようにしてくれ」
「……ミロンガではない、とは？ この艦に乗っている機体はアクセルさん達の3機のみですが」
「まぁ、その辺は気にする必要は無い。イスルギ重工のトップも承知していることだからな」
「は、はぁ。まぁ、確かに自分から危険な場所に踏み込みたいとは思いませんので、承知しておけと言うのなら承知しておきましょう」
艦長が頷いたのを見て、俺もまたブリッジを出て格納庫へと向かう。
この艦は今回俺達の為だけにイスルギから借りた艦なので、整備員の数もそれ程は多くない。格納庫の中でもそんな整備員達がいない場所へと移動して脳裏に空間倉庫のリストを表示、グロウセイヴァーを選択する。
すると次の瞬間、俺の隣には長年使ってきた愛機の姿が存在していた。
……恐らくこの機体を使うのはこれが最後、あるいは残り少ないだろう。そう思うとさすがに愛着が湧いてくる。
そんな風に思いつつコックピットへと乗り移り、グロウセイヴァーを起動させる。
突然何処からともなく現れたその機体に周囲が固まっている中、外部スピーカーのスイッチを入れる。
「こちら、アクセル・アルマーだ。この機体に関しては俺が秘密裏に持ち込んでいた物なので気にする必要は無い。それぞれ自分の作業に戻れ」
……まぁ、空間倉庫に入れて持ち込んだんだから秘密裏に持ち込んだというのは嘘じゃない。
スレイにしろ、ムラタにしろ、グロウセイヴァーを見ても特に何を言ってくる事もなかった。まぁ、ムラタはともかくスレイはフィリオを心配してそんな余裕はないのだろうが。そうしてやがて30分程が経ち……
「アクセルさん、ヘルゲートに到着しました。ヘルゲートにはバルトールの数が多く見られ、これ以上は接近できません。なので本艦はここで待機させてもらいます」
「ああ、それで構わない」
艦長に頷き、次いでスレイとムラタへと通信を送る。
「準備はいいな、出撃するぞ」
「問題無い、こちらはいつでもいける」
「俺も同じくだ」
スレイが真剣な顔で頷き、ムラタは獰猛な笑みを浮かべている。
それを確認し、ハッチからグロウセイヴァーを出撃させる。
「アクセル・アルマー、グロウセイヴァー、出るぞ！ カリオンと無明は俺に続け！」
その言葉と同時に、ペレグリン級の格納庫から宇宙空間へと出撃するのだった。
アクセル・アルマー
LV：40
PP：195
格闘：270
射撃：290
技量：280
防御：280
回避：310
命中：330
SP：478
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
ギアス（灰色）
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
???
撃墜数：426