転生とらぶる

0705話

「さすがにシェリルだな」

　S.M.Sの宿舎にある自室で、TVに映し出されていたシェリルのインタビューを見た俺の感想がそれだった。

　自分達の事だけを考え、ギャラクシーに手を出せばフロンティア船団にもバジュラが襲い掛かって来るかもしれないと言った記者に対して、『自分達が助かる為にギャラクシー船団を見捨てろと？』と告げ、更には『既にフロンティア船団もバジュラに目を付けられている』と思い出させる。そう告げられた男の記者はしどろもどろになりながら、周囲の記者達からも冷たい視線を浴びせられて記者会見場を出て行った。

　そして何よりもシェリルらしいと思ったのは、さよならライブに関してだった。この事態だから、今夜行われる筈だったさよならライブは中止にするのかと尋ねた記者の質問に、マイクを奪ってライブはやると言い切ったのだ。

　にしても……インタビューでシェリルの後ろに控えていたマネージャーのグレイス・オコナー。表情を一切現していないが、それでも何故か笑みを浮かべているような印象を受けるのは俺の気のせいか？

「ま、どのみち……ライブをするって言うなら、早いところこれを返しておいた方がいいだろうな」

　空間倉庫から取り出したシェリルのイヤリングを手に、そう呟く。

　どんな謂われがある物なのかは知らないが、それでもこのイヤリングを取り戻す為だけにS.M.Sの近くまで1人で来たのは事実だ。余程に思い入れのある代物なのだろう。

「とは言え……」

　現在の俺達は待機中だ。いざとなったらすぐに出撃出来るように、S.M.Sの外に出る事は許されていない。そんな中を馬鹿正直に外出出来る訳も無いし、しようとしても恐らく止められるだろう。

「ま、この際緊急事態だししょうがないか」

　軍服の上からそれを隠すように上着を羽織り、外へと出る準備を整える。勿論普通に外に出るのではない。この世界では俺にしか出来ない、そんな移動方法。

　パチンッと軽く指を鳴らした次の瞬間、俺の足の下には影が集まっていた。

　即ち……

「影のゲート」

　その言葉を呟くと共に、影へと沈み込んでいく。

　向かう先は、当然シェリルがさよならライブを行うコンサート会場。

「……随分と人が多いな。いや、無理も無いか」

　ライブ会場の隅にある影から周囲の気配を探知し、周囲にいる人の多さに思わず呟く。

　ただでさえ銀河規模で人気のあるシェリルが悲劇のヒロインと化しているのだから、ある意味で無理は無いんだが……

「おーい、会場の方でも人手が足りない！　手の空いている奴は向こうに行ってくれ！」

「馬鹿を言うな！　こっちだってギリギリだ！　人手は他から連れていけ！」

「音響のセッティング完了しましたぁっ！」

「マイクの様子はどうだ！　きちんとリンクしているか！？」

「あ、ちょっと待って下さい。……はい、OKです！」

　そんな風に聞こえて来る声、声、声。

　影から姿を現そうにも、至る場所に人がいて下手に影から出たりすればその場面を見られるかもしれないか。もう少し人目に付かない場所を探した方がいいな。

　そう判断し、人の少ない場所を探して影の中を彷徨う。

　そして……

「ビンゴって奴だな」

　見つけたのは、舞台のすぐ裏側。本来であればスタッフがたくさんいてもいい筈なのだが、そこにいたのはほんの2人。……いや、違うな。ここの入り口近くに数名の警備員がいるのを見ると、恐らくは意図的に2人……シェリルとグレイスだけにしているのだろう。シェリルをあまり煩わせずにライブに集中させる為に。

　ま、この際だ。あのグレイスって奴の危険性を探るという意味でも丁度いいか。

　そう判断し、シェリル達がいる場所から少し離れた位置、大道具らしき物が置かれている場所へと影を繋げてそこから姿を現す。

「シェリル……もし辛いなら、今からでもライブを中止しても……」

「嫌よ。こんな事くらいでは止まらない。止まってはいられないの。私はシェリル・ノームなんだから。やれるわ、やってみせる」

　その言葉を聞き、拍手しながら物陰から姿を現す。

「どうやら、まだ元気なようで何よりだ」

　俺が声を掛けたその瞬間、さり気ない仕草でシェリルの1歩前へと出るグレイス。

　不審人物に対する護衛と考えればおかしくはないのだろうが……それでもやっぱりどこか心を許す事が出来ないんだよな。

「誰か！」

「待って！」

　シェリルの前に立ち塞がり、鋭く叫ぶグレイス。同時に、入り口の方から3人程のSPと思しき黒服達が血相を変えてこちらへと向かおうとするが、それを止めたのはシェリルの一声だった。

「その、彼はあたしの友人よ。ちょっとした約束があったんだけど、伝えるのをすっかり忘れてたの。問題は無いわ」

「シェリル……」

　どこか咎めるような口調で告げるグレイスに、シェリルは小さく呟く。

「グレイス、お願い」

「……彼は……いえ、何でも無いわ。けど、あまり時間は取れないわよ？」

「分かってる、時間はあまり掛けないから大丈夫よ」

「そう、わかったわ」

　グレイスが軽く手を振るとSP達が去り、グレイス自身もまた去って行く。

　その際、俺と擦れ違ったその時……一瞬、俺の方へと何かを探るような視線を向けてきたのは間違い無いだろう。それも、何らかの渇望をこれでもかとばかりに滲ませた瞳で。

　……どう考えても危険人物ではある。だが、シェリルにそれを言っても信用される事はないだろう。そもそも、俺とシェリルの付き合いはシェリルがフロンティア船団に来てからのものでしかない。それに比べるとグレイスとはずっと一緒にやって来たんだろうしな。

「アクセル？　どうしたのよ？　ほら、こっちに来なさい」

「ああ」

　シェリルに誘われるようにして隣へと移動すると、その途端手を合わせて頭を下げてくる。

「ごめんっ、アクセルが来るってすっかり言うのを忘れてたわ。……けど、表にはSPがいた筈なのにどうやってここまで？」

「さて、どうやってだろうな。ま、人間誰しも秘密の1つや2つはあるだろ？　特に俺なんかはS.M.Sの軍人なんだし」

「なるほど、軍人としてのスキルって訳？」

「その辺も踏まえて秘密って奴だ」

　小さく肩を竦め、ポケットから出したように見せかけてイヤリングを取り出し、シェリルへと差し出す。

「ほら、約束のイヤリングだ。これを取り戻す為に色々と無茶をしてきたんだろ？」

「……アクセルって意外に律義よね」

「銀河の妖精に嘘を吐く訳にもいかないだろ」

「もうっ、そんなの気にしてなんかいない癖に」

　小さく口を尖らせながらも、イヤリングを受け取るシェリル。

　そのまま床へと座り込み、隣をポンポンと叩く。

　そこに座れということだと判断し、腰を下ろす。

「他の人には内緒だけどね、このイヤリングは母の形見であたしの幸運のお守りなのよ。あたしが母について知ってることと言えば、このイヤリングだけで母の顔は覚えてもいないんだけどね」

「母親、か」

「アクセルは自分の母親の事、どう思ってる？」

「……さて、どうだろうな。もうずっと昔に別れたきりだ。それ以来、顔を思い出す日も少なかったからな」

　直接最後に会ったのは、それこそ幼児期の頃だろう。両親共に仕事で忙しく、俺が士官学校に入学して以来は全く会っていなかった。

　しかも士官学校を卒業してからはシャドウミラーに所属して世界に反旗を翻したんだから、恐らく迷惑を掛けたのだろうとは思う。

　……いや。極秘部隊であった以上、反旗を翻したとしてもその人員が公表される事はなかったのか？

　それに……どのみち、俺が元々いた世界はアインストによって滅ぼされているだろうし……な。恐らく俺の両親に関しても、世界と共に消えていったのだろう。

「アクセル？」

「いや、顔くらいは思い出せるが、色々と忙しかったからな。殆ど思い出とかは残ってないな」

「……そう、アクセルもなんだ。でも、顔を覚えている分、あたしよりはマシかもしれないわね」

　どこか遠くを見るような眼差し。恐らくは顔も覚えていない母親の事を考えているんだろう。そんな中、不意に話題を変えるかのようにシェリルが口を開く。

「ね、アクセル。この船団は好き？」

「……どうだろうな。俺がこの船団に来てからまだ数ヶ月程度しか経っていないから、そこまでこの船団に愛着は無い。……けど」

「けど？」

「予想はしているだろうけど、こう見えて俺は色々と訳ありだったりする。そんな俺を受け入れてくれたS.M.Sに対しては愛着を持っていると言ってもいいだろうな」

　そう。もしも俺を保護したのがオズマやジェフリーでは無かった場合、それこそどんな目に遭っていたかは定かではない。勿論俺としてもそのまま好き放題にされるくらいなら逆襲しただろうが、そうすればこのフロンティア船団にはいられなかっただろう。そう考えると、オズマとジェフリーのいたこのフロンティア船団に対する愛着というのは少なからずある。

「そうなの？　まあ、確かにアクセルの年齢でPMCに就職しているって人は少ないでしょうけどね」

「そうでもないさ」

　脳裏に浮かぶのは、ミハエル、ルカ、アルトの3人。

「それで……」

　そう呟いた時、上着の中に入っていた携帯が着信を知らせる。

「っと、悪い」

　もしかして、俺が抜け出したのがバレたか？　まぁ、GPS機能に似たようなものがあればすぐに分かる事ではあるが。

『おいっ、アクセル。お前今どこにいる！？　とっとと戻ってこい！　ギャラクシーの生き残りの艦が発見されたんだ。それも、バジュラを嫌って程引き連れてな。その救助に向かう。遅れたら営巣入りだぞ。今の俺達は軍人扱いだってのを忘れるなよ！　とにかくさっさと戻って来い！』

　……ギャラクシーの生き残りか。フロンティア船団としては大統領があんな放送をした後だ、出撃しない訳にはいかないだろうな。

「……出るの？」

「ああ。一応こう見えてもS.M.Sの隊員だしな」

「……ふふっ、自分で自分を一応とか、こう見えてもとか表現する辺り、自分自身を良く理解しているわね」

　一瞬心配そうな表情を浮かべたシェリルだったが、こちらを不安にさせない為だろう。意図的に軽い調子で返してくる。

「ま、それに……お前の故郷だろ？　その程度、俺が軽く守ってやるさ」

「アクセル……全く、あんたってば本当に15歳なのかしら？　こうして見ると、とてもそのくらいの年齢には見えないわよ？」

　小さく笑みを浮かべ、俺が先程渡したイヤリングをそっとこちらへと差し出してくる。

「シェリル？」

「これ、持っていって。言ったでしょ？　それ、幸運のお守りなのよ」

「……いいのか？　お前の母親の形見なんだろ？」

　これから戦場に向かう俺にそんな大事な物を渡してもいいのか。そんな俺の言葉に、シェリルは自らの膝を抱え込むようにして顔を埋める。

「あたし、ギャラクシー船団が嫌いだった。だって、あそこはあたしみたいな身寄りのない孤児が暮らすには最低だったから。でも……」

　自らの心を開くかの如くそう告げるシェリル。そこにいるのは銀河の妖精ではなく、シェリル・ノームというただ1人の女だった。

「いざ無くしそうになって、そこが大事な場所だと分かる。……故郷ってのはそういう物だろ？　安心しろ、お前の守りたい物は俺が必ず守ってみせるから」

「……アクセル……」

　微かに目に涙を溜めながら俺の方へと視線を向けて来るシェリルの肩を、励ますように力強く抱く。

「俺が守る。全ては無理かもしれないが、出来る限りは守ってみせる。だから……そうだな、このお守りは借りていくよ。俺の力とお前の幸運。この2つがあれば出来ない事なんか無いさ」

「アクセル……」

　一瞬下を向き、すぐにまた上を……俺の顔と視線を合わせるシェリル。

「貸すだけだからね！　必ず返しに来るのよ！　アクセルが、直接あたしに！　いいわね！　絶対よ！」

「ああ、任せろ」

　それだけ告げ、シェリルを抱いていた手を離し、渡されたイヤリングを握りしめ勢いを付けて立ち上がる。

「じゃ、行ってくる」

　それだけ告げて、舞台裏から出て外へと向かうのだった。

　尚、その途中でこちらを探るような目で見ていたグレイスの姿があったが……何を考えているのかは分からないが、それでもこの状況でおかしな真似をする筈も無い。今、ここで何かを起こせば自分の身も危ないのだから。

　それにシェリルがあそこまで信頼している相手だ。何を企むにせよ、シェリルを巻き込むような真似はしないだろう。

「それでも何かをするのなら……」

　その時は、生まれてきた事を後悔させてやればいいだけの話だ。

　内心で呟き、少し離れた場所から影のゲートに潜り、S.M.Sへと向かうのだった。

---

アクセル・アルマー
LV：41
PP：425
格闘：274
射撃：294
技量：284
防御：284
回避：314
命中：334
SP：734
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
　　　努力 消費SP8
　　　集中 消費SP16
　　　直撃 消費SP30
　　　覚醒 消費SP32
　　　愛　 消費SP48

スキル：EXPアップ
　　　　SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
　　　　念動力 LV.10
　　　　アタッカー
　　　　ガンファイト LV.9
　　　　インファイト LV.9
　　　　気力限界突破
　　　　魔法（炎）
　　　　魔法（影）
　　　　魔法（召喚）
　　　　闇の魔法
　　　　混沌精霊
　　　　???
　　　　???

撃墜数：594