俺の名前を呼びつつ差し出してきた崇継の手を握り返し、口を開く。
「で、夕呼を通してまで俺を呼び出したってのは、一体何の為だ？ いや、日本の立場を思えば考えるまでもないが」
「ははは、確かにね。日本としても中国がBETAに占領されるのは困るし……そうだな、こう言ってはなんだけど、緩衝地帯としての中国というのは色々と便利なんだよ」
歯に衣着せない、というのはこういう事を言うのだろう。
五摂家の……しかも当主なんだから、その辺を取り繕うのはお手の物だろうに。
もっとも、崇継がここまでユーラシア大陸に関してBETAを封じ込めたいと言うのは分からないでもない。
現在のユーラシア大陸には鉄原ハイヴという人類の橋頭堡が存在しており、BETAと戦うという意味ではかなり有利になっているのだ。
勿論それには俺達シャドウミラーを経由して輸出されているガン・ルゥやリニアガン・タンク、あるいは技術供与による改修で継戦能力が飛躍的に上がった戦術機の存在もある。
そう。新兵器の実験場という意味では、今のユーラシア大陸はこれ以上無い程の環境なのだ。
そして、崇継は五摂家の中でも殊更そっち方面に対しての意欲が旺盛だ。
もっとも、そうでなければ飛鳥計画のテストパイロットとかは引き受けていないだろうが。
俺達が受け取った飛鳥計画の試作機は、ストライクダガーの解析の甲斐もあって当初予定していたよりも性能が15%程も上がり、生産性についてもそれなりに向上しているらしい。
15%？ と最初にこの情報を夕呼経由でレモンから聞かされた時は思ったものだったが、既に試験機が出来ている状況で、そこから更に15%アップというのは普通に考えれば有り得ないらしい。
飛鳥計画に参加している技術者が相応に有能な証だと言ってたな。
そもそも、ストライクダガーを譲渡してからまだ1年と経っていないのに、既にある程度の技術解析が完了している辺り、納得だ。
ともあれ性能が以前よりも増した試作機の性能を見たり、実戦証明という意味でもBETAとの戦いというのは必須なのだろう。
だが、そのBETAとの戦いが日本で行われるのは困る。ならユーラシアで……といったところか。
他にもストライクダガーの解析の結果、色々と戦術機の性能は上がっているらしいし。
「さ、まずは君に会わせたい人がいるんだ。会席料理の席を用意してあるから行こうか。……本当なら、ここに恭子でもいれば雅なんだけどね」
小さく溜息を吐く崇継に、近くにいたお付きの斯衛が咳払いをする。
「崇継様、彼女は崇宰家の次期当主とも言われているお方ですよ。向こうにも色々と都合というものが……」
「分かってるよ、真壁」
気安い様子で答える崇継。
そう言えば以前の花見の時もそうだったが、他の斯衛に比べて随分とこの真壁とか呼ばれている男に関しては親しげな感じだな。
恐らくは小さい頃からのお付きだとかそういう感じなんだろう。
それよりも……
「前々から思っていたが、妙に俺と恭子を一緒に行動させたがるよな？ 何を企んでいる？」
無難なところでは、俺が女好きだという噂を聞いてそこに日本の五摂家の1つでも崇宰家の要人を送り込もうとしている……といったところだろうが……
いやまぁ、既に女好きと言われても否定出来ない状況になっているのは事実だから、その件に関しては特に言い訳をするつもりは無いが、だからと言って義務感で俺に抱かれようとしているような相手に興味を持つかと言われれば、答えは否だ。
「別にこれといって何も？ 恭子の件に関しては、純粋に崇宰家の次期当主候補としてアクセルと面識を持っておいて欲しかったというのが理由であって、それ以上の意味は無いよ」
「……白陵基地での模擬戦では結局お前が来なくて恭子だけがやってきたが？」
一応、といった風に尋ねるが、崇継はその柔らかな印象のままに首を傾げてから口を開く。
「あの件に関しては、別に他意はないよ。城内省と飛鳥計画の件で緊急の打ち合わせが入ってね。私としては、模擬戦とは言ってもシャドウミラーの戦いを直接自分の目で確認出来なかった事が残念でならないかな」
さて、この言葉をどこまで信じていいものやら。
崇継から感じる、シュナイゼルと似た雰囲気。
それを思えば、2重、3重に何らかの意図が含まれていてもおかしくはない。……いや、寧ろ当然と言ってもいいだろう。
だが……
「取りあえず今はいいか。恭子とは結構話が合うしな。少なくても友人としてはいい関係を築けていると思うし」
「それは何より。……さ、では料亭に行こうか。向こうでもこっちを待っているだろうしね。真壁、車の用意を」
「は」
そうして送迎用の車に乗り、京都の一画にある料亭へと向かうのだった。
「へぇ……また、随分といいところだな」
料亭の中を進みつつ、思わず呟く。
廊下から見える庭はいかにも和風といった様相を呈しており、見る者の心をどこか落ち着かせる。
さすがに政治家やら何やらが利用する場所と言うべきだろうな。
「そう言って貰えると、私としてもここを選んだ甲斐があるよ。ここは以前からお気に入りの店でね。この景色もそうだが、料理の味も一級品なんだよ」
「いやですわぁ、斑鳩様。そんなに褒められても何も出ませんよ？」
案内をしている女将が、嬉しげに笑みを浮かべつつそう返す。
俺という存在がどういう存在なのか知らない筈もないのだろうが、それでも全く態度に出ない。
この辺は高級料亭の女将としての嗜みなんだろう。
確かに居心地はいいな。
窓の外の景色を見ながら廊下を歩き続け、やがて1つの部屋の前に到着する。
「お客様がお見えになりました」
「うむ、入って貰ってくれ」
そんな短いやり取りを終え、女将が襖を開く。
その部屋の中にいたのは、数人の男達。
最も若い者でも40代程であり、上の者では80代程。
その中でも、50代のように見える男が真っ先に立ち上がって口を開く。
「アクセル代表、ようこそおいで下さいました。私は日本国首相の榊是親と申します」
差し出された手を握り返し、俺もまた口を開く。
「既に知っているようだが、シャドウミラー代表のアクセル・アルマーだ。それで、日本の首相がわざわざオーストラリアを通さずにコンタクトを取ってくるというのは、どういう事だ？」
まぁ、中国の件に関係しているのは間違い無いんだろうが。
ちなみに、今回の件はかなり複雑な経緯で俺のところまで届いた。
目の前にいる日本の首相の榊是親から、斑鳩家の崇継に、そして崇継から夕呼を通してレモン、俺といった具合だ。
こっちで入手している情報だと、城内省や斯衛、あるいは武家といった国粋主義者の面々と親米派と目される榊内閣の関係は必ずしも良くないんだが……よくも斑鳩家とコンタクトが取れたよな。その辺は素直に凄いと思う。
「詳しい話は食事が終わってからにしましょう。アクセル代表には是非日本の伝統の味を味わって貰いたいですし」
榊と共に俺を出迎えた男のうちの1人がそう告げる。
恐らく……いや、当然ながらこの場にいるのは、その全てが榊の身内というか、派閥というか、そんな感じなんだろう。
「そうですな、日本の豊かな自然が育んだ料理の数々。これは是非シャドウミラーの方にも食べて貰いたいところです。それに、何よりもお勧めは日本の水と米で作られた日本酒」
「あー……悪いが、俺は酒は飲まないんだ。すまないが料理だけにしてくれ」
その言葉に、思い切り残念そうな表情を浮かべる男。余程の酒好きらしい。
「それは勿体ないですな。酒を楽しめないとなると、人生の7割は損をしているようなものですぞ」
「関口国防大臣、そのくらいで……それに今回の件を考えると、酔ってしまっては色々と不味いのも事実ですから」
それでも懲りずに酒を勧めてくる関口とやらだったが……
「関口国防大臣、そのくらいにしておいてくれないかな。アクセルは私の友でもある。あまり無理強いはしないで欲しい」
「斑鳩様……これは失礼しました。ですが、酒という人類最大の友を……いえ、確かに無理に勧めるのは礼儀に反しますね」
「そうしてくれ。生憎酒の味の分からないお子様舌だしな」
正確にはアルコールを摂取すると色々と不味い事態になるんだが、ある意味では俺の最大の弱みをこの場で口にするのは避けたい。
と言うか、酒を飲んだ結果普通にこの辺り一帯が焦土と化していても既に俺は驚かないぞ。
何しろ酔っ払ったまま魔法を使うというのは、マクロス世界に転移した時に既に証明済みだし。それどころか、システムXNまで起動させたんだからな。
おかげで今のリュケイオスは、俺が起動する時に限ってアルコール検知をするようになっている。
「すみません、アクセル代表。彼も普段はこうではないんですが、酒に関しては趣味人でして」
榊が頭を下げてくるが、それに首を振る。
「いや、気にしてない。それよりもまずは料理を楽しませてくれるんだろ？ 和食というのは何気になかなか食べる機会が無くてな」
一応ネギま世界やSEED世界で食おうと思えば食えるが、それでも懐石料理のようなしっかりとしたものではない。
勿論その類の店に行けば食えるんだろうが、そういう機会は無かったしな。
「そうですね、では早速食べるとしましょう」
榊のその言葉に皆が頷き、それぞれ席に着く。
いわゆる上座と呼ばれる場所に俺が座り、その次に斑鳩、榊……と続いていくような感じだ。
そして運ばれてきた料理に舌鼓を打っていく。
個人的に気に入ったのは牛肉のタタキだった。
かなり上物の牛肉を使っているらしく、舌に吸い付きながら溶けていくような食感と、ワサビのピリリとした辛味、ミョウガの爽やかな香りが口の中で広がるその様は、まさに一級品。
勿論他の料理もどれもが美味であり、満足出来るものだったのは間違い無いが。
そうして異世界の話をしたり、あるいはこの世界の出来事を聞いたりしながら賑やかな時間は過ぎていく。
個人的に気に入ったのは、食事の時に中国の件を誰もが一切口にしなかった事だ。
この辺、相手を持て成すというのを分かっているとしみじみ感じた。
そうして、最後のデザートとして果物の盛り合わせが用意され、それを食べながら軽く話をしたところで、不意に榊達が背筋を正す。
いよいよ本題に入るという事なのだろう。
「さて、アクセル代表をここにお呼びした理由ですが……もう既に想像はついていると思いますが、中国に関しての事です」
「だろうな」
そもそもこの時期に秘密裏に接触してくる用件ともなれば、世界中で話題になっている中国の可能性が大きいだろう。
いや。日本からの招待だっただけに、ストライクダガーと何らかの関係があるかもしれないという可能性はあったが。
「アクセル代表も知っての通り、現在ユーラシア大陸でのBETAとの戦いは欧州、中東とアフリカ、ソ連、そして中国。この4つの戦線が存在しています。その中でも我が国としては、当然中国に注視しており、何とかBETAの被害を日本に出さないように協力してきました」
「随分と直接的だな」
榊が言っているのは、日本の為に中国を防壁にしているというのと同義だったからだ。
「この場で言い繕ってもしょうがないですし、何より斑鳩様からアクセル代表は迂遠な言い回しを好まないと聞いていますので」
その言葉にチラリと崇継の方へと視線を向けるが、そこでは崇継が全く関係ないとばかりにお茶を口へと運んでいた。
榊もそんな崇継の方へと視線を向けて俺と同じ事を思ったのだろう。小さく苦笑を浮かべて言葉を続ける。
「現状、中国を保護下に置こうとしている国は色々とありますが、やはり日本帝国という国の利益を考えますと、私達が中国を保護国とするのが最善だと思い、それに関してお力添えを貰えればと思いこの場を用意させて貰いました」
「なるほど。だが、俺達が大東亜連合……というか韓国の主張は論外としても、他にも多くの国が手を上げている中で、敢えて日本を選ぶ理由があるのか？」
その問い掛けに答えたのは榊ではなく、そのすぐ側に座っている関口国防大臣。
「勿論ですとも。日本は中国のすぐ側にあるのを考えると、補給の面を考えてもそれが最善だと判断します」
「補給だけを言うなら、それこそソ連だっているが？ 寧ろソ連が主張している同じ共産主義という面で考えれば、色々とスムーズに進むんじゃないのか？」
「確かにそうかもしれません。ですが、もしもソ連が中国を保護した場合、まず間違い無く色々と不穏な出来事が起こるでしょう」
不穏、不穏……ね。
まぁ、確かにソ連は社のような存在を人工的に作ったりなんだりと、色々な面で不穏な動きをしているのは間違いない。
当初はオーストラリアの基地にも随分と人を派遣していたしな。
……そうだな。
「確約は出来ないが、検討はしてみよう」
取りあえずその辺に関しては俺が判断すると色々とミスする可能性もあるので、エザリアやレオンに投げる事にして、そう告げるのだった。
アクセル・アルマー
LV：42
PP：55
格闘：301
射撃：321
技量：311
防御：311
回避：341
命中：361
SP：1402
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
???
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撃墜数：1120